Центральный образ романа, Йенс Воруп, «датский американец», как его называет Нексе, представляет собой типичную для этого периода фигуру кулака-предпринимателя.
Воруп стоит во главе крупного хозяйства, которое ведется по новейшим капиталистическим методам с применением наемного труда и сельскохозяйственных машин. Он вступает в различные кулацкие союзы и объединения, организованные с целью сбыта сельскохозяйственных продуктов за границу. Хозяйство Ворупа тесно связано не только с датскими банками, но и с иностранным капиталом, перед которым этот кулак преклоняется. Воруп открыто и сознательно отстаивает нерушимость права собственности, свободу конкуренции.
Называя себя «экономическим империалистом», Воруп говорит о необходимости перехода власти в стране в руки «крепких» землевладельцев по «праву сильного»: «Мы, крестьяне, сильнейшие, так как мы сидим на мешке с хлебом».
Воруп питает вражду к малоземельным крестьянам и к рабочему классу. Презрение к беднякам превращается у него в ненависть к ним, когда они, доведенные нищетой и эксплуатацией до отчаяния, объединяются в союз для борьбы за свои права. О рабочих же он отзывается так: «Рабочих Я за сословие не считаю. Они ведь получают свой хлеб от нас». Регулирование цен на сельскохозяйственные продукты он встречает предложением задушить «город» голодом и становится в оппозицию к правительству, которое, по его мнению, пренебрегает интересами богатых крестьян. Однако он быстро отказывается от оппозиции, когда убеждается, что она ему невыгодна.
Воруп не задумываясь предлагает закрыть социалистическую рабочую газету, как «подстрекательский орган», только за то, что в газете была напечатана резкая статья против антирабочих рассуждений местного пастора.
Обстановка спекулятивного ажиотажа, сложившаяся в Дании в период первой мировой войны, изменила направление деятельности Ворупа. Из богатого хуторянина он превращается в крупного дельца, становится одним из руководителей банка, спекулирует земельными участками, организует дутое акционерное общество. Воруп отлично понимает, что война может принести ему огромные прибыли, и он цинично проповедует неизбежность войн как закона природы. Он утверждает, что война улучшает человеческую расу — нездоровое гибнет, здоровое выживает, происходит обновление жизни и т. п.
Погоня за наживой убивает все человеческие черты в Йенсе Ворупе и доводит его до полного духовного опустошения. Он целиком принимает капиталистическую мораль: «один против всех, все против одного». Этой морали он придерживается не только в работе, но и в личной жизни. Друзей у него нет, так как «друзья кормить тебя не будут». Потерпев крах в финансовых спекуляциях и оставшись в полном одиночестве, без семьи и друзей, Воруп приходит к полному материальному и моральному банкротству.
Образ Ворупа был необходим Нексе не только для критики капиталистических отношений в деревне в период империализма. Писатель стремился обнажить реакционную сущность грундтвигианства — религиозного этического учения, созданного в XIX веке епископом Грундтвигом и широко распространенного в среде датского крестьянства. Нексе наглядно показывает, что в грундтвигианском учении скрывались те черты, которые позднее в Ворупе нашли свое полное выражение.
Так называемые высшие народные школы, основанные Грундтвигом в Дании, ставили себе целью образование и воспитание состоятельных крестьян, подготовку из них верных слуг государства. Грундтвигианство было реакционной апологией кулацкой прослойки в датской деревне. Грундтвигианцы считали зажиточных крестьян единственным оплотом страны и проповедовали идею классового мира.
Разоблачение капитализма в романе ведется не только путем критического раскрытия образа Ворупа. Обвинительным актом капиталистической системы являются и страницы романа, посвященные описанию тяжелой доли датских бедняков. Под давлением растущей нищеты малоземельные крестьяне, батраки вынуждены бросать свои наделы и итти на заработки — на торфоразработки, в город и т. п. Нексе показывает рабские условия труда крестьян на торфоразработках. Женщины, дети, старики, стоя по колено в холодной воде, вручную добывают торф. Рабочий день долог, а заработка хватает лишь на то, чтобы не умереть с голоду. Болезни и преждевременная смерть рабочих — обычное явление.
Весьма важно отметить резкую антивоенную направленность романа. Нексе показывает, как война, в которой Дания не участвовала, по-разному влияет на различные классы общества и вызывает, соответственно, различное к себе отношение. Завершая обличение «железного века» капитализма, Нексе подчеркивает, что война выгодна только богатым и всегда является бедствием для народа, даже если страна соблюдает официальный нейтралитет, как Дания в период первой мировой войны.
Нексе обличает правящие классы Дании, извлекающие пользу из войны, равнодушные к судьбам простых людей, гибнущих на полях сражений во имя прибылей капиталистов. Датское городское бюргерство, буржуазная интеллигенция быстро привыкли к тому, что где-то идет война. Для этих людей военные сводки были чем-то вроде детективного романа с продолжением. Им не угрожала перспектива отправиться на фронт, и они были спокойны и довольны. Офицеры в Дании чувствовали себя во время войны даже лучше, чем прежде. Раньше народ считал их дармоедами, теперь они выглядели его защитниками. Духовные лица также не утруждали себя борьбой против войны. «На кровавом фоне войны их белые брыжи, — пишет Нексе, — сверкали еще большей белизной».
Для промышленников и торговцев война была благословением божиим. Лавочки превратились за время войны в оптовые склады, мастерские — в предприятия. Пополнили свою мошну и деревенские богачи вроде Ворупа и Воллесена, которые организовали сбыт в Германию сельскохозяйственных продуктов по спекулятивным ценам. Либеральные буржуазные моралисты и правые социал-демократы утверждали, что человечество в результате войны проникнется отвращением к войнам вообще, и потому люди перестанут воевать. Эти теоретики считали войну полезной и по существу помогали империалистам в поддержании военного пожара.
Если привилегированные классы в Дании наживались на войне, то трудящимся Дании, в частности малоземельным крестьянам, эта война принесла усиление кулацкой кабалы и дальнейшее обнищание. «Война пожирает людей даже на лугах Ютландии», — пишет Нексе, изображая, как гибнут от непосильного труда и нищенских условий жизни бедняки вроде Йепсена.
Роман «В железном веке» показывает новые, прогрессивные силы в датской деревне. Представитель этих сил — социалист Нильс Фискер, выходец из крестьян, сельский учитель, уволенный с работы за свободомыслие. Нильс живет в деревне и руководит организацией батраков, занимается литературной деятельностью, пишет статьи в рабочую газету и книгу о жизни крестьян.
Нильс решительно выступает как против империалистической войны, так и против шовинистических устремлений датской капиталистической верхушки в городе и деревне, поддерживаемой грундтвигианскими пасторами. Однако высказывания Нильса Фискера о войне носят пацифистский характер, он отрицает всякие войны, в том числе и справедливые, освободительные.
Особое место в романе занимают образы представителей старшего поколения — грундтвигианцев Эббе Фискера и пастора Вро. Нексе изображает их субъективно честными людьми, которые искренне убеждены в истинности некоторых религиозно-эстетических догм. Обоим им присущ демократизм, чувство справедливости и поиски правды.
Эббе Фискер показан всепрощенцем, стремящимся к установлению добрых отношений со всеми людьми. Он считает, что каждый человек имеет предопределенный ему богом путь и тем самым объективно оправдывает существование и деятельность стяжателей вроде Ворупа, хотя сам Эббе Фискер стоит на стороне своего сына — демократа Нильса. Эти черты Эббе Фискера еще раз вскрывают реакционность и антидемократичность религиозной этики грундтвигианства.
Пастор Вро также непримирим к недостаткам людей и своим собственным. Ужасы войны и пропагандистская работа Нильса заставили пастора понять подлинную сущность грундтвигианства, понять что Йенс Воруп и ему подобные — хищники, наживающиеся на эксплуатации народа. Умирая, пастор приходит к выводу, что будущее за Нильсом Фискером и его сторонниками. Однако процесс идейной эволюции в романе не показан.
Роман «В железном веке» имел для своего времени большое значение и не утратил его до сих пор. Роман наносил удар реакционной партии «левых» аграриев (Венстре), которые с 1924 по 1929 год были правящей партией и проповедовали, что богатые крестьяне являются «солью земли». Вместе с тем он был направлен против подготовки новой войны и милитаристских настроений, подогревавшихся в эти годы реакционными партиями Дании и за границей, в частности в Германии.
