Впрочем, сам Пройдоха на этот порядок вещей не жаловался. Воровал он не столько потому, что хотел купаться в роскоши, сколько из-за любви к вольной, полной риска и приключений жизни. И того, и другого, и третьего у него было в избытке.
Словно забавляясь, он придумывал все новые и новые способы проникновения в зажиточные дома. Он мог пробраться туда под покровом ночи, как самый настоящий лазутчик. Но черный плащ и прочная веревка — это было слишком скучно и просто для него. Во всяком случае, если хозяин дома был не слишком изобретателен по части ловушек. Пройдоха мог прикинуться слугой, ищущим работу, наемным учителем фехтования или танцев (благо и тем и другим он владел вполне сносно), монахом, нуждающемся в ночлеге, бродячим артистом… Словом, Рамо был в состоянии сыграть любую роль. Причем, сыграть так, что ни у кого не возникало даже тени сомнения в искренности нежданного гостя. Сомнения появлялись позже. Когда гость исчезал не простившись, и вместе с ним исчезала значительная часть накопленного доверчивым хозяином дома богатства.
На этот раз Рамо решил сделаться слугой. Дом он заприметил давно. Но его владелец был так же осторожен, как и богат. Посему превратил свой особняк в неприступную крепость, способную выдержать осаду небольшой армии. Конечно, для того, чтобы помешать Пройдохе, стен и многочисленной охраны было недостаточно. Но вор решил все-таки не искушать судьбу. Тем более обстоятельства сложились так, что грех было ими не воспользоваться.
Поэтому Рамо прибегнул к простому и надежному трюку. Разузнав о предстоящем празднестве, он раздобыл какое-то тряпье, надев которое превратился в самого жалкого нищего в городе. В таком виде рано поутру он явился к дому богача. Там уже собралась приличная очередь желающих заполучить хоть какую-то работенку. Ужом проскользнув между местных забулдыг, калек и простых попрошаек, он вступил в переговоры с управляющим, произведя на того впечатление человека хоть и бедного, но честного и аккуратного, а главное — не жадного. Последнее особенного подействовало на управляющего, который по понятным причинам стремился как можно больше сэкономить на наемных работниках. Сохраненные таким образом деньги он собирался положить в свой карман, а потом потратить по собственному усмотрению. То есть на танцовщиц и петушиные бои. Тем более что первым с каждым годом приходилось платить все больше, а со вторыми попросту катастрофически не везло.
— Так что ты можешь делать? — сурово спросил управляющий.
Его пухлые влажные губы брезгливо скривились, при виде бегающих по изодранной одежде просителя вшей.
— Все, — просто ответил Пройдоха, глядя на носки разношенных до последней степени башмаков и теребя в грязных руках некое подобие шляпы. — Могу дрова носить, могу воду… Даже стряпать могу… Все, что нужно, господин, готов делать… Мне бы только хоть пару монет заработать. Да поесть немного. А то уже третий день крошки хлеба во рту не было.
— Пару монет, говоришь? — управляющий нахмурился.
На самом деле, это было ровно в пять раз меньше, чем его хозяин был готов заплатить. Но сразу соглашаться на условия этого бродяги было несолидно.
— Не многовато ли?.. Впрочем, можешь быть доволен. Хозяин так рад предстоящей помолвке своей дочери, что готов платить и по две монеты таким бродягам и бездельникам, как ты. Хотя, будь моя воля…
Управляющий еще долго рассказывал о том, как могли бы пойти дела, будь его воля, но Пройдоха слушал его с таким почтительным, почти заискивающим видом, что толстяк, наконец, сдался. Даже не подозревая, что уже завтра днем ему придется искать другую работу, он отправил нового временного слугу на кухню и быстро забыл о нем.
Целый день Пройдоха успешно играл роль деревенского простака, которому посчастливилось получить хоть работу в приличном доме. Удавалось ему это легко. Впрочем, как и любая другая роль. Но трудясь в поте лица на кухне, выполняя десятки мелких поручений поваров и даже самого управляющего, Рамо не забывал и о своем деле.
К закату он успел разузнать, где именно хозяин дома хранит драгоценности и деньги. После ужина у него уже был готов план. А когда во всем доме начали гасить свет, вор был уже на полпути к потайной комнате, находящейся сразу за кабинетом хозяина.
Открыть с помощью отмычек пару дверей было делом нескольких минут.
Через полчаса Рамо Пройдоха выскользнул с черного хода на улицу, оставляя за спиной разоренного хозяина, из всех ценностей у которого остался только дом с мебелью, да дочь, коей ждать помолвки теперь придется еще не один год.
Вскоре Пройдоха был близ границы города. Ему удалось пробраться до городской стены незамеченным. Рамо надеялся, что хватятся его не раньше утра. Но когда он подошел к воротам, понял, что просчитался.
Человек, которого он ограбил, был не простым купцом. Он являлся членом городского управления, правой рукой и хорошим другом бургомистра. Словом, одним из тех людей, проблемы которых тут же становятся проблемой целого города.
У ворот суетились стражники с факелами. Небольшие патрули, по два-три человека выходили из казарм и быстро направлялись к центру города. Виднелись даже всадники. Пройдоха понял, что разворошил осиное гнездо. На мгновение у него даже мелькнула мысль бросить мешок с ворованными драгоценностями и уйти из города налегке. Но немного поколебавшись, он все же не стал этого делать. Слишком хорош был улов, чтобы бросать его в сточную канаву.
Крадясь вдоль домов, избегая освещенных мест, ныряя при первой опасности в придорожные канавы и кусты, вор медленно продвигался вдоль стены, окружавшей город, в надежде найти какую-нибудь неохраняемую лазейку. Рамо было не в первой попадать в такой переплет, поэтому он не особенно нервничал. Пройдоха был уверен, что и на этот раз выйдет сухим из воды. Если он сумеет до рассвета выбраться из города, стражникам и ищейкам придется искать ветра в поле. К полудню он будет так далеко, что у блюстителей порядка не останется ни единого шанса…
Надо только выбраться из города. Вор знал, что в любой городской стене, какой бы большой и высокой она ни была, всегда найдется лазейка, через которую можно выйти или войти. Об этом заботились контрабандисты, шулеры, наемные убийцы и воры — все те, кого вряд ли станут встречать у главных ворот с почестями. Власти находили эти тайные ходы, заделывали их или выставляли рядом охрану, но уже на следующий день такой же лаз появлялся на другой стороне стены, и все начиналось сначала.
Пройдоха корил себя за самонадеянность. Ему нужно было потратить день на то, чтобы найти человека, который сможет подробно рассказать, где есть такие «ворота для нежелательных гостей». Но Рамо решил поторопиться. Он рассчитывал, что сумеет ускользнуть из города до того, как поднимется тревога. И вот теперь ему придется неизвестно сколько искать выход. Город, конечно, был не очень большой. Но все равно, на то, чтобы обойти всю стену может понадобиться целая ночь и еще половина завтрашнего дня.
Вор поежился. Оставаться в городе, когда встанет солнце, ему нельзя. Ни в коем случае. Обворованный помощник бургомистра, похоже, взялся за дело всерьез. С каждой минутой, патрули встречались все чаще. К утру стражниками и переодетыми сыщиками будет наводнен весь город.
Пройдоха начал двигаться быстрее. Приходилось рисковать. Теперь он не выбирал места потемнее и не пережидал, пока шаги стражников затихнут вдалеке. Едва патруль скрывался за поворотом, вор выходил из убежища и продолжал свой путь.
Но несмотря на спешку, найти заросшую бурьяном брешь в стене, Рамо удалось только через три часа. До рассвета оставалось не так много времени. Вор понял, что уйти далеко от города он уже не успеет. Но это было уже не так важно. Главное — успеть выбраться за стену. Недалеко от нее, в надежно укрытом месте его ждет оседланный конь. Он сможет отъехать на порядочное расстояние от города. Потом в какой-нибудь роще переждет светлое время суток. А следующей ночью опять пустится в дорогу.
Не теряя ни секунды, Рамо нырнул в низкий туннель, молясь про себя, чтобы он не закончился в конце тупиком. Согнувшись в три погибели, прижимая к груди мешок с драгоценностями, то и дело оступаясь в кромешной темноте и ударяясь об острые края камней, Пройдоха прошел под стеной и выбрался с обратной стороны.
Он вдохнул полной грудью ночной воздух, показавшийся ему воздухом свободы, посмотрел на звезды, чтобы определиться с направлением и быстрым шагом двинулся прочь от города. По его расчетам, вскоре он должен был выйти на дорогу. Бродить в темноте по оврагам и перелескам было сомнительным удовольствием. Еще не хватало сломать себе ногу…
Но приблизившись к дороге, Рамо понял, что радовался раньше времени. Тут и там виднелись факелы конных разъездов. Пешие стражники прочесывали близлежащие рощи и кусты. Слышался лай собак и голоса людей.
