с символами так, чтобы было видно, она принялась объяснять их значение:
— Это гексаграммы — знаки, состоящие из шести горизонтальных черт, которые называются яо. Они — результат нашего с тобой гадания на книге «И-Цзин», или, как её ещё называют — «Книге Перемен». Яо, состоящее из двух коротких чёрточек, разделённых пробелом, символизирует Инь, женское начало Вселенной, а также темноту и холод, а яо, представленное сплошной горизонтальной чертой, мужское начало Ян, а также свет и тепло.
— Я слышала об этом, — сказала Ника с нетерпением, — давай дальше.
— Хорошо, — сказала Ольга, не выказывая нетерпения или неудовольствия. — Китайские мудрецы говорили, что любое событие имеет начало, развитие и завершение. Вот и у нас получилось три гексаграммы — начальная, промежуточная и конечная, каждая из них соответствует определённому этапу твоей жизни. Я не буду утомлять тебя объяснениями смысла начальной и промежуточной, а сразу же перейду к конечной, поскольку нас интересует именно результат.
Она указала на гексаграмму, состоявшую, как казалось, из одних только прерывистых линий, но, приглядевшись внимательнее, Ника увидела, что верхняя и третья сверху линии были сплошными.
— Это тридцать пятая гексаграмма из шестидесяти четырёх возможных, именуется она Цзинь, Продвижение. Земля внизу, Огонь вверху, продвигаешься вперёд и поворачиваешь назад. Ты должна быть настойчивой и заслужить удачу. Достигнешь большого счастья благодаря женщине-предку…
Ольга сделала паузу, внимательно взглянув на Нику. Взгляд словно надавил на центр лба Ники, отчего у неё сразу же заболел затылок, и продолжила:
— …недовольство исчезнет, но дальше настойчивость может быть опасной. Не принимай проигрыши и потери слишком серьёзно, действовать — к удаче, но потом ты должна быть очень осторожной. Будешь слишком настойчивой — упадёшь.
Она помолчала немного, давая собраться с мыслями, и, увидев, что Ника не поняла ничего, сказала:
— Вот, возьми лист бумаги, где всё это написано, ты сможешь перечитать это дома, в спокойной обстановке. А пока я добавлю тебе кое-что простыми словами. Ты стоишь на твёрдой почве, но жизнь твоя до этого момента была только подготовкой. Ты потеряла покой, и это хорошо. Ты будешь искать его всеми силами души твоей, но найдёшь не там, где искала.
Удача — не главное, что тебе нужно. Тебя ждут четыре испытания. Нет возможности обойти их, даже если смерть настигнет тебя раньше.
«Огонь вверху» — это огонь небесный, увидишь его, не бойся, он тебя не обожжёт, так же, как солнце не опалило крылья чайки, которую ты сегодня видела.
Стараясь сдержать дрожь в голосе, Ника спросила как можно небрежнее:
— Ну и что же это за испытания?
В ответ на это Ольга рассмеялась, показав два ряда белых зубов. От неожиданности Ника отшатнулась. В облике ясновидящей на долю секунды проявилось что-то очень знакомое, словно сквозь черты миловидного женского лица проступил облик совершенно другого человека, но это видение сразу же исчезло. В голове промелькнула мысль, что ясновидящая вовсе не та, за кого себя выдаёт.
— Ведьма ты, вот кто! — вскричала Ника в запальчивости.
В ответ та засмеялась ещё более заливисто. Едва сдерживаясь, чтобы не наговорить резких слов, Ника вдруг краем глаза увидела, что в углу комнаты что-то зашевелилось. Вскочив от неожиданности, она посмотрела туда — на тумбочке потягивался, словно только проснулся, средних размеров кот дымчато-голубого окраса. Он великолепно выгибал спину, выпускал загнутые, серого цвета когти, зевал во всю свою розовую пасть и вообще всем видом показывал, что его несправедливо разбудили. Видимо, когда Ника вошла, то приняла спящего кота за плюшевую игрушку.
Ольга, всё еще смеясь, повернулась к нему к нему и сказала:
— Степан, подойди, поздоровайся с Никой.
Всё ещё щурясь со сна, кот с грохотом спрыгнул с тумбочки, подошёл к Нике неторопливой мягкой походкой, сел у её ног, протяжно мяукнул и посмотрел в её глаза.
У Ники закружилась голова, всё происходящее показалось сном за пределами реальности. Глаза кота были того же цвета, что и у ясновидящей! Один — ярко-синий, а другой — тёмно-зелёный, цвета сочной листвы, глубокий, как колодец. Всё вокруг словно завращалось, перед глазами вспыхнули яркие разноцветные, непрерывно сменяющие друг друга образы.
«Я теряю сознание», — безучастно подумала Ника, стараясь всё-таки упасть как-нибудь помягче, но уже не чувствовала своего тела. Глубокий и чистый звук колокола, не затихающий, как это обычно бывает с колокольным звоном, а, наоборот, нарастающий с каждой секундой, наполнил комнату, которая уже не была комнатой. Стены её стали таять на глазах, истончаясь, как листы бумаги, разъедаемые кислотой. Сквозь стремительно расширяющиеся отверстия в стенах стал проникать белый солнечный свет. Степь, огромная жёлтая степь, раскалённая и высушенная жарким полуденным солнцем раскинулась во всю свою бескрайность.
Откуда-то издалека, словно из колодца до Ники доносился голос Ольги, призывавший быть спокойной, стоять на месте и не пугаться ничего. Её голосу вторил другой голос, мужской, который показался знакомым, и Ника вспомнила, что слышала этот голос перед тем, как войти в офис ясновидящей. Незнакомый непрерывный звук, отдалённо напоминающий ровный рокот работающего мощного дизельного двигателя или рычание медведя, служил фоном к их голосам.
Жаркими запахами горячей растрескавшейся земли, незнакомых пряных трав пахнуло Нике в лицо. Несколько насекомых, похожих на огромных кузнечиков, оглушительно треща продолговатыми крыльями, пролетели около её лица, обдав его лёгким ветерком. Справа вдали виднелась цепи синих гор, над головой парила большая хищная птица, похожая, как ей показалось, на большого орла. Примерно в полукилометре впереди раскинулось в небольшой чаше ложбины маленькое на вид озеро. Плоские берега его были пусты, Нике подумалось, что озеро могло быть миражом.
Несмотря на предупреждения, она двинулась вперёд — столь могущественным был безмолвный зов вольной степи, так захотелось ей потрогать руками горячую пыльную землю, провести ладонью по колючему кустарнику, зайти по колено в тёплое озеро. Внезапно яркая вспышка почти ослепила её, на некоторое время Ника потеряла ориентацию в пространстве.
Очнулась она, как ей показалось, через несколько секунд. Пытаясь сфокусировать взгляд, Ника долго трясла головой и старалась избавиться от ровного рокота, продолжавшего звучать в ушах. Но рокот, порой переходящий в гудение и рёв, не исчезал. Наконец ей удалось настроить зрение, и она с ужасом обнаружила, что находится вовсе не в офисе! Ника стояла на оживлённой центральной улице города, был уже поздний вечер, огни реклам рекой лились на тротуар, по которому двигались потоки людей. Один из прохожих толкнул её плечом, она окончательно пришла в себя и уже через мгновение покрылась холодным потом страха, подумав: «Как я оказалась здесь, за несколько километров от «офиса» ясновидящей?»
Словно ток пробил тело, ноги ослабли и
