Несмотря на разреженный воздух и тяжелый рюкзак, Маркус весело шагал по дороге, пробитой много веков назад трудолюбивыми инками. Путь казался ему удивительно знакомым, словно он проделывал его тысячу раз. Позвякивая подковами сапог о тщательно обтесанные каменные плиты, Маркус воображал, как их укладывает множество краснокожих узкоглазых мужчин в шляпах и красочных пончо. «Только необычные люди могли строить с такой аккуратностью на такой пересеченной местности», — думал Маркус. Подойдя к ритуальным бассейнам, он с задушевным трепетом омыл руки в священной воде. Проводник и носильщики с безучастными лицами наблюдали за ним.
Два дня назад, прибыв в Куско, Маркус присоединился к туристической группе из восьми человек. Экскурсия началась с железнодорожного вокзала. Туристы проехали вдоль потрясающе красивой реки Урубамба, которая протекала по Священной долине. На каждой станции поезд окружали местные жители и старались всучить всякую дребедень. Маркус мужественно избегал ненужных покупок, однако листья коки, которые, по слухам, спасают от высотной болезни, попробовал.
От коки, оказывается, немеет язык. Маркусу это было ни к чему. Общительный по натуре, он перезнакомился со всеми членами группы и даже подружился с парочкой аборигенов, хотя те разговаривали только на своем диалекте. Впрочем, языковой барьер никогда не существовал для Маркуса.
В горах крутые подъемы сократили общение туристов до минимума. К вечеру все выбились из сил и устроили приват. Ночевали в палатках. Утром Маркусу захотелось побыть одному и он отстал от группы. Спутники, почувствовав настроение молодого человека, не стали ни звать его, ни поджидать.
Маркус шел, словно древний священник, направляющий стопы к источнику мудрости. И тут это случилось.
Высоко в небе появилось пятнышко, затем еще несколько. Пятнышки начали стремительно вырастать в огромных птиц. Вскоре пять кондоров закружили прямо над Маркусом.
Потрясенный парень отчетливо различил белые «воротники» и хищно загнутые клювы.
Шагавшие впереди туристы обернулись и застыли от ужаса.
В Андах можно увидеть одного, ну, двух кондоров. Но сразу пять — это просто фантастика!
Птицы парили, поворачивая головы с боку на бок. Они как будто изучали Маркуса. Тот стоял ни жив ни мертв. Внезапно кондоры взмыли и растаяли в небесной дали.
Туристы радостно закричали и зааплодировали. Рукоплескания привели Маркуса в чувство. Он попробовал сохранить спокойствие, подобно древнему священнику. Но изумление было слишком велико, и Маркус выплеснул его, рассмеявшись от души. Жаль, что при этом не присутствовала Джоанна. Разыгравшаяся сцена проняла даже носильщиков и проводников. Они разулыбались и бойко залопотали между собой, поглядывая на Маркуса с гораздо большим почтением, нежели просто на иностранца.
Маркус присоединился к группе, и все продолжили подъем.
На следующее утро Маркус вылез из палатки затемно и побежал к Солнечным воротам. Он чувствовал, что должен встретить рассвет на пороге Мачу-Пикчу.
Маркус успел вовремя. Сверкающий оранжевый диск величаво поднялся над горами и осветил древний город.
Маркус пересек Солнечные ворота и застыл, пораженный. Прямо перед ним стрелой уходила в небо Лунная гора, ближе лежали руины прекрасных храмов, ниже — развалины частных домов. И повсюду порхали разноцветные бабочки размером с воробья. Из груди Маркуса вырвалось восхищенное «О-о-о!».
На других туристов бабочки не произвели никакого впечатления. Они оставили рюкзаки у будки возле Солнечных ворот. Маркус последовал их примеру. Из будки вышел гид. На вполне сносном английском он предложил двинуться на осмотр достопримечательностей.
Туристы обратили внимание на камни, из которых были сложены дома и храмы. Каким образом древние инки доставляли эти глыбы в город? Наверное, тут не обошлось без помощи высших сил или пришельцев. Гид, выслушав предположения, надменно выпятил подбородок.
— Мои предки обладали достаточными знаниями, для того чтобы перемещать тяжести, — заявил он. — Это были передовые люди.
Маркус спросил, почему во вновь открытом городе были обнаружены преимущественно женские останки. Гид пожал плечами.
— Может быть, — сказал он, — здесь располагался храм Дочерей солнца. А может, крепость: мужчины ушли воевать с врагами, и все погибли. Во всяком случае, мор наступил не от голода: на горных террасах выращивалось гораздо больше продукции, чем требовалось горожанам.
Маркус сел на большой камень, известный как Итихуатана, и задумался. Гид объяснил, что это солнечные часы, но Маркус чувствовал: все далеко не так просто. Вокруг Итихуатана наверняка проводились масштабные церемонии. С какой целью? Разумеется, чтобы защитить двухсторонний межпространственный портал. Но куда делись защитники?
Неугомонный гид повел группу по склону холма к тюрьме. Маркус поспешил за всеми. Гид показал на валун в форме кондора и сказал, что это страж тюрьмы. Туристы обозрели камеры. Что-то тревожило Маркуса, и он обрадовался, когда экскурсия завершилась.
Его поманила Лунная гора. Она казалась часовым, застывшим на посту. Маркус подошел к ней и начал подниматься по крутому склону. Немного погодя он обнаружил ход, который вел к храму, где размещалась обсерватория. Храм был закрыт для публики, поэтому Маркус продолжил путь по узкой тропе. Добравшись до вершины, он сел на валун.
Он был один. Верховный жрец своего царства. Однако недолго.
На вершину поднялся щуплый старик в вязаной шапочке и пончо. Обветренное лицо, изборожденное морщинами, обрамляли длинные, до плеч, волосы. Старец быстро подошел к Маркусу и устремил на него внимательный взгляд темных, прямо-таки бездонных глаз. УМаркуса, как и при первой встрече с Элен, возникло ощущение, что его видят насквозь.
— Ты пришел! — воскликнул старец.
— Что?
— Мачу-Пикчу ждет тебя. По поведению кондоров ты должен был понять это.
Старец оказался мудрецом и целителем. Он опустился на корточки и поведал Маркусу о том, что в действительности произошло в Мачу-Пикчу.
В качестве преамбулы старец сообщил, что Мачу-Пикчу является самым священным местом на Земле.
— Это ворота к Богу! — объявил старец, стукнув Маркуса по колену темным костлявым пальцем, чтобы подчеркнуть значение своих слов.
Бог специально поместил Мачу-Пикчу среди труднодоступных гор, ибо только посвященным разрешалось жить в этом городе. Избранные Богом охраняли ворота в небеса с помощью особых церемоний.
В далекие времена путь от ближайшего селения до Мачу-Пикчу занимал три-четыре дня. В течение их паломнику следовало исполнить священные обряды, используя воду из семи ритуальных бассейнов. Таким образом он очищал душу и тело. Его сознание достигало высот, позволяющих войти в город. Кроме жрецов и жриц, в Мачу-Пикчу проживали монахи, в обязанности которых входили работа по хозяйству и защита портала от случайных посетителей.
— А кто пользовался порталом? — спросил Маркус.
— Через него проникали на Землю ангелы света и инопланетные мудрецы. Они доставляли Божественные послания и информацию со всего мироздания. Жрецы распространяли послания по земным городам и весям через энергетические линии.
— А кто такой ангел? — осторожно поинтересовался Маркус.
Старец усмехнулся наивности собеседника.
— Ангел — высокодуховное существо. Он никогда не переселяется в человеческое тело. Он служит посредником между Богом и человеком. Ангелы окружают нас, но они недоступны обычному зрению, поскольку имеют неимоверную частоту вибрации. — Старец помолчал. — Твой ангел-хранитель очень красив и умен. Он находится совсем рядом с тобой и сверкает множеством красок. Поблизости и другие ангелы, они ждут указаний.
Маркус открыл было рот, но старец движением руки остановил вопрос и продолжил:
— Ангелы призваны помогать нам, но они не могут выполнять свою работу, пока мы игнорируем их. Они вынуждены замедлять вибрацию, чтобы попасть в тяжелые слои земной атмосферы. Спускаться на Землю через специальные порталы им значительно проще и легче.
— Такие, как Мачу-Пикчу?
— Да. Этот отличается от прочих тем, что осуществляет двухстороннюю связь. Жрецы направляли свои послания во Вселенную и получали ответы из разных галактик.
Старец затих. Дюжина вопросов крутилась на языке у Маркуса, но и он хранил молчание. Наконец старец вздохнул и, покачав головой, промолвил:
— Сейчас портал захвачен злыми силами. Темные ангелы несут миру хаос.
— Как такое случилось?
Старец не ответил. Он как будто погрузился в воспоминания.
— Люди, жившие в Мачу-Пикчу, были очень чисты. Они посвящали жизнь гармонии и миру. Заветной мечтой каждого являлось вознесение.
