заметная улыбка тронула королевские губы:
– Первый вошедший в зал будет награжден, последний – казнен.
– О, мой щедрый и беспощадный Король, кем же? – не унимался Шут.
– Каждый своим обществом или мной.
– А что оставшиеся четверо?
– Ты торопишься, впрочем, как и всегда, Шут.
Король осушил кубок, поискал глазами на столе плоды оливы, но, видимо, передумав, направил взор на Шута:
– Пришедший вторым не получит награды, но останется жив, тот, кто будет за ним, выберет наугад – смерть или богатство. Если я все еще правильно считаю, четвертый участник, представши пред Наши очи, определит, кто сегодня умрет, он сам или кто-то другой.
За столом приглашенных началось волнение, несколько особо впечатлительных дам в полуобморочном состоянии повисли на руках своих кавалеров.
– Не слишком ли жестоко то, что Вы, мой Король, называете игрой? – Шут невольно стащил с головы колпак с бубенцами.
– Не более жестоко, чем мир, которым Мы правим, – ответил холодно Король, имея в виду, естественно, себя, и продолжил: – Пятый «счастливчик» сам станет палачом и казнит того, кого сочтет достойным его общество.
«Это уже слишком, невероятно, выведите меня отсюда» – раздались возмущенные и испуганные голоса. Король повторил излюбленный жест, стража у дверей сомкнула алебарды, всем своим грозным видом показывая – никто никуда не выйдет.
– Не волнуйтесь, господа, будет весело, – расхохотался Король, глядя на обескураженные лица гостей. – Капрал, поделите обе стороны стола на три части, мне нужны шесть обществ.
Когда охрана выполнила приказ, развеселившийся монарх продолжил:
– Выбирайте, господа, лучших из лучших, оркестр, туш.
Оглушенные услышанным, музыканты неистово задвигали смычками, задергали и защипали струны, нервно застучали в барабаны и самоотверженно начали выдувать воздух из легких в медные лабиринты своих инструментов, сыграв произведение сильно досрочно. В наступившей тишине было слышно, как хрустят хрящи правой руки испуганного дирижера, остановившего бешеный темп танцующей в воздухе палочки.
Ни одно общество с героем не определилось, люди сидели, опустив глаза в недоеденные блюда, страшась Короля, самих себя, предлагаемого выбора.
– Что ж, – подвел черту этому состоянию всеобщего паралича правитель, – тогда игроков назначу я. – «Общество левой руки близь», вы выбрали, – он окинул взглядом нужный сектор стола, подумал и решил, – Рыцаря.
Все разом повернулись к мужчине средних лет, облаченному в сверкающие латы, с голубой лентой, перетянутой через нагрудник.
– Но, Ваше Величество, я без меча, – заикаясь, попытался возразить он, когда к нему подошел Капрал и положил руку на плечо.
– Зато в доспехах, – рассмеялся Король и развернулся к правой стороне стола. – «Общество правой руки близь», ваш выбор… Священник.
Сидящие рядом со Святым Отцом охнули и чуть расступились. Священник поднялся с места:
– На мне нет ни доспехов, ни меча, Ваше Величество…
– Бог защитит, – окончательно развеселился Король, упиваясь растерянностью и недоумением служителя церкви.
– Но мне, в моем возрасте… – попытался продолжить разговор Святой Отец, обращаясь уже к отвернувшемуся от него деспоту.
– Выходите, падре, – ответил ему Капрал, – не задерживайте игру.
Тем временем Король рассматривал претендентов из следующих групп прячущих глаза и втягивающих головы в плечи.
– Пожалуй, Юная Леди будет самой достойной из «общества левой руки средь», – наконец выдал он.
– Но, мой Король, она – девица, – возмутился Шут.
– Не будем обижать вниманием женский пол, тем более что частенько слабые телом сильны умом, чем не доспехи.
– Не буду возражать, Ваше Величество, – совершенно неожиданно отозвалась королевская избранница.
– Опомнись, дитя, – воскликнул Шут.
– Хватит, – прервал его монарх, – решение принято, да и герой, простите дорогуша, героиня согласна. Тебе же, вечно надоедающему мне своими комментариями, защищать цвета «общества правой руки средь». Капрал, тащите кривоногого коротышку к остальным.
– Коротышка, хоть и на кривых ногах, но в состоянии передвигаться сам, – буркнул Шут и за три флик-фляка достиг троих своих собратьев по игре (читай, по несчастью).
– Ну вот, будет не скучно, – резюмировал Король и вернулся к выбору претендентов, сканируя взглядом дальний конец стола. Неожиданно, с правой стороны, выросла высокая черная фигура.
– О, в «обществе правой руки даль» доброволец. Кто же ты, назовись?
– Королевский Палач, Ваше Величество, – донесся голос.
Король одобрительно кивнул головой:
– Смелый поступок, чем вызван?
– Ваше Величество, я не боюсь смерти. Столько раз я сам чинил ее, заглядывая прямо в глаза этой старухе. Теперь хочу рискнуть и посмотреть в блестящие очи богатства.
– Я неплохо оплачиваю твой труд, Палач, да и без дела ты не сидишь, но сделанный выбор оспаривать не буду. Осталось «общество левой руки даль», и выбирать я буду женщину, чтобы Юная Леди не чувствовала себя совсем одинокой в мужской компании.
И без того бледные щеки представительниц прекрасного пола потеряли последние кровяные тельца в пульсирующих жилках после произнесенных слов. Так устроена человеческая суть, что думается всегда о худшем и каждая дама, вне зависимости от возраста и положения, находящаяся в этой части стола, прощалась со своею прекрасной, бурлящей, сладостной, чарующей (все негативные коннотации в такой момент покидают сознание) жизнью. Женщины неосознанно корчили губы, морщили лбы, сутулили спины и прищуривались, стараясь изо всех сил сделаться страшными, некрасивыми, уродливыми созданиями.
– Я все вижу, – хохоча, приветствовал их метаморфозы Король, – и, как я могу судить, наибольшего усердия в столь сложных экзерсисах проявила моя Фаворитка, ей и стать последним «ополченцем». Проходи, дорогая, к соратникам, а я объявлю правила нашей игры.
Игра
Король засунул в рот оливку, задумчиво повертел ее языком, пожевал и, не выплевывая косточки, начал объяснять:
– Рыцарский замок имеет шесть тайных проходов ко многим комнатам замка, в том числе и сюда, в бальный зал. У каждой двери стоит охранник, он пропустит участника за дверь, если тот назовет ему пароль, одно слово и в правильном порядке. В зале есть подсказка, пароль нужно произносить шепотом, «шестерка» не обсуждает меж собой подсказку, лучше вообще не общаться. Нарушивший правила будет наказан. Прошедшего в тайный коридор ждет еще один охранник, который укажет правильный путь, если участник ответит на его вопрос, он не пустит игрока дальше. Игрок будет ожидать последнего вошедшего в бальный зал и только после этого сможет двигаться дальше. Если загадку не отгадает никто или несколько игроков, они будут пропущены по очереди, как подходили к охранникам. Финал игры я уже представлял. Оркестр, давайте марш, проводим наших героев достойно.
Дирижер снова рассек палочкой воздух, и королевские музыканты с чувством исполнили похоронную мелодию, чем несказанно развеселили своего монарха.
Рыцарский зал представлял собой шестигранное помещение, прячущее в каждом простенке низкую, окованную железом дверь. Попасть в зал можно было по винтовой лестнице, которая выводила посетителя в самый центр, поднимаясь снизу вверх. Стены этого странного
