Расплылся старец в широкой улыбке да почуял, что не простой парнишка перед ним, и погодя немного, дал согласие.
Вышли они во степь широку. Держал старец посох свой в руке, что вынул из сумы плетёной, и тот с удивительной быстротой вырос с человечий рост — была то одна из вещиц диковинных, что уры привозили на Мирград-Землю.
Аркон стоял напротив, опираясь на посох из дерева лунного, с которым уж успел сродниться.
Видел многое старик да не заметил, что за посох такой. Не ведал он о секрете его.
Посчитав, что нашёл достойного противника для своего ученика, Ерем в один миг вдруг исчез с глаз долой, да сам видел всё, сокрывшись от взоров состязающихся бойцов.
Аркон не был сорвиголова и ждал, когда старец начнёт разить его.
Взмахнув несколько раз посохом из сумы, седовласый воин резко попытался нанести колющий удар в грудь мальчишке. Было то сделано с такой быстротой, что самый острый глаз не смог бы уследить за тем движением.
Тут вот что стряслось — посох Аркона, словно верёвка, обвился вокруг вещицы диковинной старика да принял форму прежнюю опосля, вобрав в себя весь без остатка посох старца.
раскрыл старик рот от удивления. Стал было кулаками размахивать — был ловок, что и говорить.
Да и мальчик был умудрен опытом поединков частых. Отложил он посох в сторону, и стали они драться голыми руками и ногами.
Почуял старец, что Аркон его одолевает, да подумал, что дело в вещице — в посохе волшебном. Попытался под-
нять его с сырой землицы, да тот словно в землю врос — не оторвать.
Тут понял старый витязь, что оружие дивное признает только хозяина свого. Поклон отвесил перед юнцом, да попросил свою вещицу диковинную вернуть, и признал победу Аркона.
Полетел Товер на колеснице огненной прямёхонько к новому князю урскому Шену и прибыл гостем незваным — были у него дела важные, и не хотел он их откладывать на потом.
Шен вначале подивился смелости простого, как ему показалось, человека с Мирград-Земли, да скоро понял в чём тут дело — предложил Товер уру власть безраздельную над всей Мирград-Землёй, знал он, как сокрушить Белозёрье, да не имел войско числом великого, как уры.
Шен решил поразмыслить над сказанным, да сам направился к одному из жрецов, что будущность предсказывали, да попросил совета, оставив гостя во палатах княжеских, чествуя того, ако царя.
Жрец склонился над блюдцем, наподобие того, с яблочком посерёдке, что мастерили на Мирград-Земле купцы урские — да была та вещь, что всяку мысль могла развить да обратить в образы стройные. Жреца звали Тир. Он был высок ростом, как все уры, и приходился Шену дальним родичем по линии его матери.
Были всё ж его предсказания зачастую неточны, и Ми- зида, что служила Морею, превосходила его во многом.
Да блюдечко делало своё дело, усиливая мысль, смотря на любое живое существо, во всех бескрайних просторах неба тёмного.
Взглянул вначале Тир на гостя незваного да подивился силе его души и темноте её — не видывал доселе такого он, окромя Яра, что наведывался во времена давние. Затем, не углядев ничего дурного в намерениях Товера, дал слово за гостя.
Поклонился Аркон старику да шепнул что-то посоху дивному своему, и тот выпустил из объятий стариковскую вещицу диковинную да уж уменьшил ее до размеров малых, чтоб было удобно покласть в суму плетёную.
Старца удивила проворность юноши, да всё ж видел он перед собой молодого и неопытного парубка.
Тут явился, показав свое обличье, Ерем да обратился к старику с просьбой остановиться у него на время и показать Аркону своё искусство.
Тот с радостью согласился, попросив взамен у Ерема разрешения подучиться некоторым вещам, коих доселе не видывал.
На том и порешили все трое, да направились в селение на краю степи, где старик проживал в хижине, сложенной из белого камня.
Прошло какое-то время в землях арийских и все четверо правителей, на радость людям, правили достойно и справедливо — каждый в земле своей.
Стали звать те земли Белоречьем, поскольку на Бело- Озеро, что было в центре острова, сходились все четверо три раза за срок малый да помогали друг другу справиться, с чем не выходило в одиночку. Мир и согласие воцарились по всей Мирград-Земле.
Кир на Буяне уж город зелёными деревьями украсил. И распускались цветы во садах по нескольку раз за срок малый, и плодоносили деревья обильно. Все радовались тому. И народы из земель иных прибывали торговать. Да артельщики и умельцы творили вещицы диковинные и передавали их Киру, как прежде, да меняли на злато и каменья драгоценные, пополняя казну княжескую.
Так вот и поселились Ерем да Аркон у старца в доме. Летело время быстро для них, словно стрела.
Молодой ученик всё хватал на лету, даже сумел выведать у старика, как тот мыслею своею проникает в душу противника — был то особый способ, и тайное знание то не всякому давалось осуществить. Но Аркон всё ж порадовал Ерема и своего нового наставника успехом великим.
Посох, что держал юноша при себе, совсем уж сроднился с его душой и мог подсказывать ему о беде грядущей, али отыскивать предметы утерянные. Да делал это, словно то была не вещица из древа, а зверюшка какая. Мог и деревом раскидистым обернуться да укрыть в ветвях своих хозяина.
Чем больше знаний постигал Аркон, тем посох становился покладистей и находчивей.
Вот пришло время прощаться со стариком — прошел уж срок малый, как встретили его. Отправились Ерем с Ар- коном на другую часть света — во горы крутые да ущелья непролазные, где обитали люди с цветом кожи красным.
Помнили оба, что Сура была родом из тех мест. Последовав когда-то за Яром, достигла она высот знаний светлых; да всё не забывала про свой народ, наведываясь и помогая в быту да в защите от напастей разных и невзгод. Вот и сейчас сидела она возле ручья горного да поджидала Ар- кона с Еремом.
Товер остался у князя Шена да сдружился с ним. Хоть и был кровей от уров отличных, пришёлся он ур- скому правителю по нраву — мечтал тот сокрушить Белозёрье, не оставив камня на камне, да прибрать к рукам все знания древние, за множество лет накопленные.
Товер был сыном простого рыбака, и посему обучали его трое вельмож придворных, как вести себя, чтоб не посрамить окружение княжеское и самого князя.
Нравилось кощею убранство и вещицы диковинные нравились. Знал он, что не время ещё приводить замысел свой в исполнение, да и Шен знал это.
Однако углядела Мизида гостя незваного во землях урских да доложила, всё как есть, Морею.
Морей уж отошёл от дел государственных, да всё ж взволновала она его чувства. И решил тот в знак благодарности за книгу железную Ерему весточку послать с гонцом, чтоб наверняка — из уст в уста.
Повеяло прохладой со скалистых ущельев, и Сура предложила путникам подняться в один из замков, что стоял высоко на горе у самой пропасти.
Тут понял Ерем, что пришло ему время на Буян возвращаться — почуял он, что кличет его супруга Всела и тотчас, поклонившись своему ученику и правительнице белозёрской, исчез с глаз долой.
Всбежала Сура по вымощенным горными камнями ступенькам, словно птаха вспорхнула, и вслед за ней Аркон поднялся. Взглянула на него она, и перед ней уж стоял окрепнувший воин, пусть всё ещё молодой, с едва пробившимися усами, но крепкий духом. Пригласила она его в палату, мраморными плитами выложенную, кои блестели ако зеркала посредь залы.
Восседали на ложах удобных трое. Один из них был юноша, чуть старше Аркона на вид. Второй была девица красная, облачённая в доспехи воительницы. И третьим был старик с бородой окладистой — разглядев его чуть ближе, можно было заметить две пустые глазницы.
— Что ж, — промолвила Сура. — Время тебе Аркон постигать устройство мироздания. В этой зале пробудешь ты три срока малых, да когда вернусь за тобой, сможешь многое, о чём доселе небылицы слыхал. Эти трое людей будут тебе наставниками.
Промолвив это, улыбнулась белозёрская правительница и, словно растворяясь в холодном горном воздухе, сгинула за пеленой надвигающегося тумана.
Слепой старик подозвал к себе юношу да велел тому выйти из залы, да воткнуть посох в одну из скал, да так, чтоб тот корни пустил. Учение, которое будет Аркон постигать, не позволяло присутствие ни одной живой души, окромя трёх наставников да его самого.
Поспешил исполнить наказ прилежный ученик. Трое переглянулись да обменялись безмолвным словом[100] друг с другом — пришёлся им Аркон по нраву.
Вот уж повернулся он в залу. Женщина-воительница направилась к нему.
Заметил сын Одина, что доспехи, что были на ней, не издавали ни единого звука, даже не скрипнули. Подивился тому да обратил свой взор прямо во очи её раскосые — была то одна из сестёр Суры.
