А Ясон, сдерживая тошноту, прижал ко рту обе ладошки. Он как-то видел, сковырнув палкой верхушку муравейника, как в хвое, песчинках и веточках среди белых, похожих на гниды, яиц суетились шустрые муравьишки.
Что это?-призвал мальчик Хирона.- Почему муравьи, такие хорошенькие, блестящие, коричневенькие, рискуя жизнью, тащат эти омерзительные белые коконы?
Потому что муравьи заботятся о своем потомстве! - пояснил Хирон.
И вот, сопоставив услышанное о людях, Ясон не мог сдержать ужас и отвращение.
Ему представился огромный, выше самых высоких деревьев, муравейник, в котором копошатся такие вот седые и сморщенные старухи, как его собеседница. Старухи бегают по полю, бестолково вырывая проклюнувшиеся росточки, чтобы тут же их посадить обратно в землю. А в муравейнике копошится их потомство: такое же белесое, покрытое слизью, как у муравьев, но в десятки, сотни раз больших размеров. И старухи, согнувшись, тащат на сгорбленных спинах эти белые яйца.
Мальчик не мог сдержать вскрик, ясно вообразив подобные страсти.
Его тело дрожало. На лбу и над верхней губой проступили капельки пота. Ребенок тяжело и судорожно дышал.
Что ты? - испугалась женщина, едва успевая подхватить падающее в воду тело мальчугана.
Остановись, несчастная! - раздался позади женщины крик.
И к речушке вылетели разъяренный Хирон и перепуганная Федора.
Что ты, задумала утопить нашего сына? - с кулаками набросился Хирон на нищенку.
О, пощади! - женщина прикрыла голову руками, спасаясь от крепких кулаков кентавра.
Федора, позабыв обо всем на свете, баюкала ласковыми словами обретенное свое сокровище.
Он сам упал в обморок! - защищалась женщина.
Хирон подозрительно нахмурился:
Он крепкий мальчик! С чего бы это вдруг он стал падать? Отвечай, негодная, что ты ему сделала?
Прекрати! - вдруг разозлилась и женщина, выпрямляя сгорбленную спину. Только-только седые, черным плащом упали длиные прекрасные волосы, тяжелые и блестящие.- Мы только говорили с Ясоном! А вот я очень хочу узнать: что это ты задумал, не раскрыв мальчику его человеческой сути?!
От такого яростного натиска и обвинений Хирон попятился и смешался:
Как это?
Почему ты не разъяснил мальчику разницу между человеком и кентавром? Почему ты захотел оторвать Ясона от его родного племени? Мысль о людях приводит Ясона в недоумение!
Но,- заторопился Хирон,- я хотел, как лучше! Я думал, что мальчик еще мал, чтобы справиться с мыслью о том, что его сородичи желают его погибели. Мы с Федорой хотели, чтобы Ясон лишь научившись разумной рассудительности, узнал, что на свете бывает подлость. И на многие годы отложили историю его появления среди кентавров, чтобы мальчик не вырос в ненависти к людям из-за одного человека, его дяди!
И напрасно: ребенок, выросший в неведении о зле, сломается, столкнувшись с настоящей жизнью!
Хватит вам препираться,- остановила перебранку Федора.- Мальчик приходит в себя - пусть кто-то из вас принесет ему воды!
Ясон, открыв глаза, встретил знакомый любящий взор приемной матери. Зашептал:
Мамочка! Я ни за что, никогда не стану человеком - пусть Хирон выстругает мне еще пару ног! Я тогда более буду походить на кентавра!
Да, мое сердце! Да, любовь моя!-лепетала
Федора: ей показалось, когда исчез Ясон,- что сердце, не выдержав, разорвется от горя. И теперь она годы, жизнь, душу положит на то, чтобы мальчик был счастлив. Потребуй Ясон солнце с неба или луну - и светило получил бы возлюбленный сын.
Ну, Хирон, ты доволен? - усмехнулась женщина.- Вот к чему привело твое безрассудное воспитание: ребенок уже боится быть тем, чем при рождении присудили ему быть боги!
Он станет добрым, отважным и мудрым! - гордо вскинула голову Федора.- А с кем: кентаврами или людьми ему жить, Ясон волен будет выбирать сам!
Нет,- грустно покачал головой Хирон, переводя взгляд с матери на дитя,- нет, Федора! Нам с тобой жить не вечно, а среди моих сородичей вряд ли найдется тот, кто примет Ясона и будет любить той любовью, что живет в нашем с тобой сердце, Федора!
Так как же быть? - горестно вскричала кентавр- ша.- Отдай мы Ясона людям, его дядя, презренный Пелий, опасаясь, что вырастет Ясон, потребует обратно награбленное у отца Ясона Пелием - подошлет Пелий убийц, чтобы лишить царство его законного наследника!
Что же делать? - Хирон прикрыл глаза ладонями.- Так хорошо начинался день - и столько забот и волнений он принес!
Глупцы!-возмутилась женщина.- Радуйтесь, что мы не встретились через пять-десять лет, когда и в самом деле было бы поздно! Но вам придется изменить свою жизнь, отказаться от обычных занятий и привычек! Ясон должен знать историю человеческого рода, чтобы он смог не только брезговать, но и гордиться своими соплеменниками, он должен уметь не только выслеживать зверя на лесной тропе, но уметь смастерить плуг и борону. Приглашайте к себе и отпускайте Ясона с человеческими детьми - мальчик должен быть рядом со сверстниками! И не вздумайте прятать от ребенка темные стороны жизни - вы под угрозой воспитать беспомощное и безмозглое существо, глупо улыбающееся, если кто-то его ударит или обидит!
Но, боги! - вскричала Федора.- Я не позволю никому оскорбить моего мальчика!
Постой! - остановил Хирон.- Федора! Женщина права: ты уже сама только что, даже не заметив, оскорбила нашего приемного сына! Человек должен уметь сам постоять за себя, а мы и в самом деле чересчур опекали Ясона, словно хрупкий цветок, могущий жить лишь в оранжерее! Ясон крепок телом, но мы не позаботились укрепить его дух. Спасибо тебе, назнакомка! И скажи же скорей свое имя, чтобы мы, вспоминая тебя, знали, кого нам восхвалять за то, что мы своей бездумной любовью и опекой чуть не погубили ребенка!
А женщина, превратившись в юную девушку, им отвечала:
Герой зовут меня люди! Геру, божественную супругу Зевса, помните и вы, Хирон и Федора!
Богиня Гера?-в восторге вскричал Хирон.- О пресветлая, чем мы обязаны твоей милости?
О,- усмехнулась богиня.- Ты тут ни при чем, Хирон! К нему, к этому мальчику, устремляются мои надежды. Он славный мальчуган. Ясон вырастет - и станет героем - у него мужественное и открытое лицо. Много испытаний пошлет ему судьба - и из всех Ясон выйдет с честью. У него будет много друзей - и еще больше врагов! И, в конце концов, мальчик поймет, как прекрасно быть человеком!
Тогда мы с тобой, малыш,- обратилась к Ясону Гера,- встретимся и продолжим сегодняшний разговор!
А ты снова будешь противной старухой? -осторожно поинтересовался мальчик.
Как знать, как знать,- улыбнулась в ответ Гера, исчезая.
Какое странное приключение,- задумчиво прошептал Хирон.
Да, словно во сне,- подхватила Федора.- У меня такое чувство, хоть по-прежнему светит солнце, что над нами прошла гроза!
Но она миновала...- эхом отозвался Хирон: теперь ему придется много думать и еще больше сделать, чтобы выполнять заветы богини.
И пирог с черникой, наверное, на угольях давно пригорел,- грустно вздохнул Ясон, возвращая приемных родителей из заоблачных мечтаний о будущем их героя (ведь сама Гера сказала, что мальчик станет героем!) на грешную землю.
Ох, я и позабыла! - всполошилась Федора, опуская Ясона на землю.- Я побегу вперед - может, еще успею спасти хоть что-то, а вы потихоньку догоняйте! - и Федора помчалась сквозь лес.
Ну-ка, Хирон, подставляй спину - я хочу прокатиться! - попросил Ясон.
Эх, что с тобой сделаешь - самостоятельности начнешь обучаться с завтрашнего утра! - вздохнул Хирон, опускаясь на траву, чтобы мальчик мог взобраться на спину кентавру.
Э-ге-гей! - закричал Ясон, погоняя кентавра.- А я - выше всех! И бегу быстрее всех! - распевал мальчуган во все горло, пока Хирон бежал к родной пещере через заросли.
Ясон уже позабыл все огорчения. Смутным туманом накрыло и все воспоминания о человеческом муравейнике. Ребенок наслаждался бьющими в лицо струями ветра, зеленью леса, пронизанного солнцем, и гордился приемным отцом: ведь кентавры такие большие и сильные!
Он уже позабыл и разговор со старухой, и свой обморок - Ясон просто-напросто наслаждался каждым мигом бытия. Что поделать: ему и всего-то пять лет от роду!
Ветром над лесом, талыми снегами да листопадами минули годы. Из озорного мальчишки Ясон превратился в красивого стройного юношу, при взгляде на которого у стареющего Хирона теплело на сердце. Он выполнил завет Геры: был Ясон умен, смел, знающ - ни единого порока не сыскал бы и придирающийся в юноше.
После встречи с Герой, Хирон взглянул на Ясона по-другому: он понял, что перед ним не простой ребенок, а сын богов. Он решил как можно лучше беречь и воспитывать мальчика. И в конце концов так привязался к нему, что полюбил, как собственного сына. Как только мальчик подрос, Хирон научил его стрелять из лука, рубить мечом и бросать копье. Постоянно брал его на свою колесницу и давал ему править четверкой горячих коней. Скоро Ясон стал искуснее и сильнее не только всех своих сверстников, но и многих кентавров. Строгий Хирон обучал его всем наукам и искусству играть на большой семиструнной кифаре. Всем Ясон занимался охотно. Иногда ему приходилось пасти свои стада на горных лугах. Впервые там он сложил свою первую песню:
