хоть стягивай с дракона венок и лезь обратно на иву...
– Истинные возврату и обмену не подлежат, – в мысли ворвался ехидный голосок озёрницы.
От возмущения я аж поперхнулась, но высказать всё, что думаю о подобной помощи не успела. Возле берега раздался звонкий плеск. Русалка вынырнула у камня со второй половиной даров и шустро утянула шкатулку под воду вместе с моими надеждами откупиться от незнакомца.
– Ты мне ещё спасибо скажешь, принцесса! – эхом прозвенело в голове.
– Птичка, я вам не мешаю? – вкрадчивый голос дракона раздался у самого уха и мне в миг стало не до взбалмошной озёрницы.
– Я не птичка! – огрызнулась, пытаясь выгадать время и придумать план побега. Правда, бежать было некуда. Вернее... не как. Мужчина по-прежнему удерживал меня на руках. и отпускать не собирался.
– А кто? – насмешливо уточнили. – Свила себе гнёздышко на иве и пряталась там, подсматривала...
– Я не подсматривала! – щёки опалило румянцем.
Ну... ладно, подсматривала, но ведь не из любопытства! Только как это объяснить?
– Я момента подходящего ждала, чтобы выбраться из..., – запнулась, осознав всю нелепость ситуации.
Рассветное утро, озеро, голый дракон и выпавшая из дупла принцесса...
Боги всевеликие, ну почему я такая невезучая?!
– Так откуда ты выбраться хотела, птичка? – в штормовых глазах плеснулось искреннее любопытство. Дракон жаждал ответа и я, обречённо вздохнув, объявила:
– Из дупла...
Красивое лицо незнакомца вытянулось, а через миг повисшую над озером тишину разорвал громогласный хохот. Смех дракона слился с плеском волн и хихиканьем русалок. Кажется, ржал даже оставшийся на берегу конь. Но горечь позора скрасил верный Гортензий и его команда.
Пока дракон хохотал, я украдкой обернулась и успела заметить, как альраун проворно скинул с ветки старого дуба плащ, а сидящие внизу белки подхватили его и шустро умчали прочь. Эх... жаль мои вещи таким способом не забрать, они остались слишком близко к воде и стоянке чешуйчатого.
Впрочем, одной проблемой стало меньше, одежду мы раздобыли. Осталось унести ноги...
– И что же такая красивая птичка делала в дупле? – отсмеявшись, уточнил дракон. Он больше не злился и неспешно рассматривал моё лицо, изучая и запоминая каждую чёрточку.
От взгляда мужчины перехватывало дыхание, он казался осязаемым и скользил по коже шёлковой лентой, лаская и провоцируя одновременно. Ощущения были такими яркими и необычными, что я замерла в чужих руках, боясь пошевелиться. Только часто дышала как загнанный зверёк, и настороженно прислушивалась к собственным чувствам.
Никогда не испытывала подобного, хотя знала наверняка, что хороша собой.
В столице я блистала на каждом балу и купалась в мужском внимании. Младшая дочь императора, первая красавица Лиркады... За высоким происхождением и кукольным личиком с глазами, цвета расплавленного золота, терялись многие проблемы. Ухажёрам было плевать на дефектный дар и то, что моя огненная магия не просто нестабильна, а смертельно опасна для меня и окружающих.
Они видели лишь красивую игрушку, желанный трофей или способ подобраться поближе к моему отцу. Вначале это злило, затем стало всё равно, а после безразличие сменилось любопытством. Я начала коллекционировать чужие эмоции и могла по одному короткому взгляду многое рассказать о его обладателе. Безошибочно определяла чужие мотивы и развлекалась, выслушивая потоки сладкой лжи.
Столичные маги и их интриги были для меня открытой книгой, но дракон оставался загадкой.
Его штормовой взгляд был говорящим и нечитаемым одновременно. Лукавые искры, яркий мужской интерес, удовлетворение от увиденного и отголоски недавнего веселья...
Я видела всё это, но впервые не чувствовала двойного дна. Только чистые эмоции: яркие, шальные, пронзительные как летняя гроза...
– Что же ты молчишь, птичка? – тихий плеск и хриплый смех вернули в реальность. Мужчина неспешно направился к берегу, а я так некстати вспомнила, что на нём ничего нет, а на мне только прозрачная сорочка.
Сейчас всё самое пикантное скрывала озёрная гладь, но...
Щёки опалило румянцем, а взгляд невольно скользнул по широкой мужской груди. Смуглая кожа, литые мышцы, замысловатая вязь магических татуировок и вереница старых шрамов. Последних было много, но на удивление, они ничуть не портили суровую красоту дракона. Лишь рассказывали историю пройдённых битв и подчёркивали его мужественность и боевой опыт лучше любых слов.
Я запоздало поняла, что передо мной не просто дракон. Регенерация у двуликих была отменная, поэтому шрамов почти не оставалось. Исключение составляли раны, нанесенные зачарованным оружием и когтями тварей Пустоши.
На следы от чужого клинка шрамы незнакомца походили мало. Так что передо мной, скорее всего, Хранитель. Щит и карающий клинок империи. Элита. И я только что навесила на голову одного из лучших боевых магов Лиркады приворотный веночек, а мой дух и «проверенные белки» украли его плащ...
– Птичка, я жду, – настойчиво повторили. Отступать мужчина не собирался и, прикинув варианты, решила не врать.
– Хотела судьбу изменить, – призналась, – сегодня Серебряная ночь, любая девушка может прийти к озеру, повесить венок...
– Точно..., – растерянно протянул дракон.
Последние сомнения растаяли словно дым, я вспомнила как горничные перешёптывались, что в деревне неподалёку остановились Хранители. Девушки мечтали посмотреть на легендарных магов и под шумок надеялись привлечь внимание одного из них.
Все знали, что чёрные драконы иногда восстанавливали резервы за счёт личных источников магии. Услуги такой живой батарейки стоили дорого, и многие дамы готовы были передраться за возможность нырнуть в койку к Хранителю и «поделиться» с ним магией.
Похоже меня приняли за одну из таких искательниц лёгких денег и приключений...
– Это был вопрос жизни и смерти! – затараторила, боясь упустить шанс всё объяснить. – Мне очень нужно найти истинного и срочно! Только он может мне помочь! А вы... вы всё испортили! – выкрикнула в сердцах. И тут же запнулась, прикусив язык.
Злить дракона я не хотела, но на удивление сработала именно последняя фраза. Только... воспринял её мужчина по-своему.
– Тебе кто-то угрожает? – в голосе дракона проскользнули рычащие нотки, а в глазах вновь вспыхнуло штормовое пламя.
– Вы не...
– Имя! – приказали.
Я с шипением выдохнула и зажмурилась. Похоже мужчину нехило приложило приворотным веночком, и что с этим делать я не представляла. Зато знала наверняка, что мне срочно нужно вернуться во дворец...
– Отпустите, пожалуйста! – взмолилась, едва оказались на берегу.
– Отпущу, когда скажешь кто ты,
