— Мы правильно взяли упреждение, — хмыкнул Николай Васильевич. — А генералы не догадались. В том их беда, что частенько не видят дальше собственного носа, а играть в такие игры — это не солдатиками командовать. Тут знаешь какой штаб должен быть!
Он выразительно постучал себя согнутом пальцем по лбу, опустил папку в пустой темно-коричневый кожаный портфель, застегнул золоченые замочки и подал его Чуенкову.
Тот принял портфель. Теперь ему предстояло заменить погибшего Георгия Кузьмина Шатуновского. Конечно, мало приятного идти по следам мертвеца, тем более, если он плохо кончил, но не отказываться же? За сумасшедшие деньги люди делали еще не такое.
— Хочу на тебя полностью положиться.
Николай Васильевич пожал гостю руку и проводил его до дверей кабинета. Вновь пожал руку, немного задержав ее в своей, и заглянул в глаза:
— А ребятишек своих ты, Виктор Николаевич, не обижай! Не надо! Они старались, как могли, и не их вина, что блукали с завязанными глазами. Дай им званьица, представь к побрякушкам на груди молодые, они на эту мишуру падки, пока еще жизнь как следует не узнали.
— Постараюсь, — неохотно пообещал Чуенков.
— Вот и постарайся. Жду добрых вестей.
Виктор Николаевич вышел из кабинета и вздохнул с облегчением: долгий разговор с Зубановым уже начал его тяготить и просто счастье, что он закончился. Иначе полковник мог сорваться и сказать что-нибудь резкое в ответ на поучения.
Впрочем, нет, не сорвался бы — заветная черная папка, в которой лежали бумаги, должные привести к гигантским деньгам, любого заставят глубоко засунуть язык в задницу…
Азимов ждал и с каждым днем, просроченным сверх оговоренного с Шатуновским срока, ожидание становилось все мучительнее — Мирзо терялся в догадках: отчего партнеры тянули? Кажется, на последней встрече во все вопросы внесена предельная ясность. Со своей стороны, представители оппозиции Южных Предгорий готовы выполнить взятые на себя обязательства в самые сжатые сроки. Уходило драгоценное время, а мирные переговоры на родине неумолимо приближались и без конца оттягивать их начало означало играть в дурные политические игры и терять с таким трудом заработанные очки.
Он по-прежнему, как договорились с Шатуновским, жил в Венеции. Каждое утро после завтрака Азимов оправлялся на прогулку по одному и тому же маршруту и проходил его по несколько раз — город весь изрезан каналами, через многие из которых венецианцы отчего-то недодумались перекинуть мосты, а без конца платить за переправу хозяевам катеров и гондольерам Азимову не хотелось. И потому он кружил, занятый невеселыми мыслями, крутившимися вокруг одного и того же и без конца возвращавшимися к вопросу — отчего партнеры тянули?
К несчастью, сам Азимов не мог на него ответить и только день за днем уговаривал поторапливавших его политиков набраться терпения и подождать еще, поскольку он не верил, что достигнутые договоренности и обещанные партнерам деньги можно просто так взять и предать забвению.
Ох, уж эти политические деятели эмиграции! Кто бы только знал, сколько сил и нервов они отнимали. Но никогда нельзя сказать об этом вслух, поскольку вокруг чужие уши, а злые языки непременно донесут твои высказывания до тех, о ком ты говорил. И после нечего удивляться случившимся с тобой неприятностям — не зря же старая мудроость гласит: язык мой — это та дорога, по которой приходит в дом беда. Зачем же самому накликать на себя несчастье?
В тот день Азимов как всегда вышел после завтрака на утреннюю прогулку и неспешно направился по своему обычному маршруту: по набережной вдоль канала.
Погода стояла просто чудесная: небо голубое, бездонное, без единого облачка. Ласково пригревало осеннее солнце, уже растерявшее пылкий жар лета, и Мирзо с удовольствием подставлял ему лицо. Конечно, это далеко не щедрое солнце его родины, но и не тусклое северное светило, едва согревающее покрытую снегами землю.
Да, в Москве уже мог выпасть снег, а от партнеров по-прежнему ни слуху ни духу.
— Салам, Мирзо-джон!
Услышав приветствие на родном языке, Азимов обернулся и привычно растянул губы в улыбке: годы дипломатической работы сделали свое, и он приучился часто и всем подряд улыбаться, хотя делать это, как правило, совершенно не хотелось.
Чуть в стороне стоял окликнувший его человек. Явно европеец, уже немолодой, с сединой на висках и правильными чертами лица. Он был одет в серый, деловой костюм и такого же цвета легкое пальто, а шляпу держал в руке. В ответ на улыбку Азимова, незнакомец тоже улыбнулся, собрав около настороженно смотревших глаз лучики морщинок, и представился:
— Меня зовут Виктор Николаевич. Если вам захочется, можете назвать меня Виктор-джон.
— Салам, — продолжая улыбаться, кивнул Мирзо, недоверчиво разглядывая незнакомца.
Наверное, Абдулло-бобо, отвечавший за безопасность их миссии, был тысячу раз прав, когда настаивал, чтобы Азимов брал с собой на прогулки оружие или ходил в сопровождении телохранителя? Что стоило сейчас этому человеку выпустить очередь из узи, который вполне можно спрятать под пальто, или прямо из кармана разрядить в ничего не ожидающего Мирзо револьвер. Кстати, достаточно и маленького вальтера с глушителем: его можно прикрыть шляпой.
— Чем обязан? — стараясь, чтобы голос звучал ровно, небрежно поинтересовался Азимов. — Кажется, до сего дня мы с вами не встречались?
— Совершенно верно, — по-русски ответил незнакомец, назвавшийся Виктором Николаевичем, и сердце Мирзо дрогнуло: неужели?!
Неужели Аллах услышал наконец его молитвы и перед ним стоял посланец от русских друзей из Москвы? Но не стоило радоваться раньше времени, все могло оказаться простым совпадением и, кроме всего прочего, он ждал Георгия Кузьмича, а не этого незнакомца.
— Выпьем по чашечке капучино? — предложил Виктор Николаевич. — Заодно побеседуем.
Он показал на ближайшее кафе, где прямо на тротуаре, под полосатыми зонтиками стояли легкие столики и белые ажурные стулья.
— Лучше на углу, — снова улыбнулся Азимов. — Там капучино не в пример вкуснее.
Мирзо здраво рассудил, что уж если пить с нежданным гостем, то лучше это сделать в том месте, которое ты выбрал сам и которое тебе отлично знакомо. Да, с сегодняшнего дня он начнет более внимательно прислушиваться к советам Абдулло, чтобы не чувствовать себя при подобных встречах, как голый среди своры злых собак. Он станет брать на прогулки и пистолет, и вооруженного телохранителя, владеющего приемами кун-фу. Конечно, все это будет, если сегодня удастся обойтись без эксцессов.
— Хорошо, пойдемте, — легко согласился Виктор Николаевич.
В кафе они заняли столик на веранде, — так пожелал Азимов, — и, не сговариваясь, положили свои шляпы на свободные стулья. Подскочил услужливый официант, и русский заказал два капучино и пирожные.
— Вы не против, если я угощу вас? — он достал объемистый бумажник из крокодиловой кожи. — У меня есть деньги. Смотрите!
Он раскрыл портмоне и показал Мирзо фотографию, на которой тот был запечатлен вместе с Шатуновским. Когда Азимов увидел пароль, у него сразу отлегло от сердца и он облегченно вздохнул: хвала Аллаху в его незреченном милосердии! Незнакомец оказался не террористом и, к счастью, долгожданным посланцем от партнеров.
— Почему не приехал сам Георгий? — по-русски поинтересовался Мирзо. — Я ждал его, а не вас. Что-то случилось?
— Лучше поговорим на фарси, — предложил Виктор-джон. — Теперь где угодно можно встретить людей, понимающих русский, а мне бы не хотелось, чтобы в нашей конфиденциальной беседе участвовал некто третий.
— Как вам удобнее, — холодно согласился Азимов. — Вы сами экспортировали по всему миру своих уголовников, а теперь сами же их опасаетесь?
— Не только уголовников, — многозначительно заметил гость.
— Итак? Что же случилось?
— Большое несчастье, — лицо Виктора Николаевича приобрело скорбное выражение. — Георгий Кузьмич умер.
— Умер? — поразился Мирзо. Насколько он знал, Шатуновский практически не хворал и не имел серьезных хронических заболеваний. Значит, надо понимать так, что его убрали?
Впрочем, это внутренние дела самих русских и у него нет никакого желания вникать или вмешиваться в них, дабы не подставить лишний раз собственную голову: там, где крутились огромные деньги, нет места сантиментам или жалости.
— И в этой связи? — начал Азимов, с тревогой ожидая продолжения: вдруг ему скажут твердое нет? Что тогда, начинать все сначала? Хотя не должны так ответить — кто же откажется от огромного лакомого куска? Но конъюнктура меняется, даже в отгрызании лакомых кусков.
— И в этой связи, — подхватил Виктор Николаевич. — Дела теперь поведу я. У меня есть необходимые полномочия, и я располагаю документами, подготовленными вами с покойным Георгием Кузьмичом.
