– Есть один вариант. Я его называю «кошкин дом». У тебя аллергии на шерсть нет?
– Не знаю, – на всякий случай соврала я.
– Хозяева уезжают на год в Финляндию. Поездка срочная, а чтобы перевезти кошек через границу, надо собрать кучу документов, включая ветеринарные загранпаспорта.
– Кошек?
– Их всего четыре, – отмахнулась она. – Покормишь, раз в неделю заменишь наполнитель в лотке – и готово! Ну что, оформляем договор?
– Давайте сначала посмотрим квартиру.
– Зачем смотреть? Студия в новостройке, евроремонт, копеечная аренда. За такие деньги ты в столице даже кладовку не снимешь!
– А вдруг у меня все-таки есть аллергия на шерсть? Я не хочу вас подвести.
По дороге в «кошкин дом» я попросила остановить машину возле торгового центра, в котором купила четыре баночки дорогого корма и пакет молотого перца. Двор желто-оранжевой новостройки поразил меня идеальным газоном и новенькой детской площадкой. Интересно, какое детство проходит в таких дворах? Обычное, ответила я себе, встретившись глазами с неодобрительными взглядами бабушек на лавочке. Мы поднялись на четвертый этаж в чистом, бесшумно двигающемся лифте. Эсма Ладоевна нажала кнопку звонка. Дверь открыла женщина лет сорока, в очках и с короткой стрижкой.
Я перешагнула порог и замерла: на секунду мне показалось, что впереди стена с фотообоями. Все предметы мебели гармонировали между собой. Каждый аксессуар находился там, где ему положено быть, чтобы создавать атмосферу уюта и журнального глянца одновременно. Таких квартир не бывает, подумала я. В этот момент белоснежная пушистая кошка на фотографии потянулась и спрыгнула с кожаного дивана на паркет. Обнюхав мою ногу холодным мокрым носом, она подняла на меня круглые, как две конфетки ммдемс, синие глаза. Только тут я вспомнила про припасенный деликатес.
– Можно угостить кошечку? – обратилась я к хозяйке, доставая из сумки позолоченную консервную баночку.
– Ну что вы, – улыбнулась она, – не стоило тратить деньги.
На мясной аромат прибежали еще три такие же кошки с длинной белой шерстью, различающиеся между собой только цветом глаз: карие у мальчика, зеленые и разноцветные у девочек. Открывая баночки с кормом, я осматривалась. Впервые видела квартиру, комнаты в которой не были разделены перегородками. Зону гостиной от спальни отделял книжный шкаф без задней стенки. Над кухонным столом висела гирлянда из ламп. Молочные стены контрастировали с паркетом из черного дерева. В глянцевом кухонном гарнитуре отражался массивный обеденный стол. Какое счастье сидеть за этим столом с чашечкой кофе и ноутбуком, редактируя сценарий своей программы. Как сладко засыпать на мягкой двуспальной кровати в предвкушении съемок. Вот бы встать босыми ногами на плюшевый пуфик, чтобы достать книгу с верхней полки, а потом, сидя по-турецки на кремовом диване…
Стоп! Все это останется только в мечтах, если я сейчас же не возьму себя в руки. Когда подошла очередь последней банки корма, я сделала вид, будто не могу ее отыскать. Опустив руку в сумочку, надорвала пакет с молотым перцем и высыпала содержимое на дно. Банка никак не находилась. Сконфуженно улыбнувшись хозяйке квартиры, я поднесла сумку к глазам и глубоко вдохнула. В носу засвербело. Непослушная банка наконец-то нашлась. Я потянула за ключ-кольцо. В горле запершило, на глаза навернулись слезы. Попыталась сглотнуть, но от этого першение усилилось и перешло в кашель. Рука с банкой дрогнула, жидкость выплеснулась на паркет.
– Извините, – прохрипела я, протягивая хозяйке банку.
– Ничего страшного. Принести вам водички?
Я покачала головой и выбежала из квартиры. Эсма Ладоевна поспешила следом.
– Что, аллергия? – протянула мне платок в лифте она.
Я кивнула.
– Вот невезуха. Такой халявы больше не найти. Не знаю, что с тобой делать?
– Отвезите меня в больницу, пожалуйста, – чередуя каждое слово с кашлем, проговорила я. – И деньги верните – квартира мне в ближайшее время не понадобится.
– Вообще-то, предоплату я не возвращаю, – сказала она и, заметив, что я собираюсь чихнуть на ее белоснежную блузку, добавила: – но раз уж ты сирота с матерью-инвалидом…
Как я и рассчитывала, Эсма Ладоевна высадила меня у станции метро. Пришлось оставить ей десять процентов от взятки, за беспокойство. Несмотря на это, сделка сулила огромную выгоду. Выждав полчаса, я отправилась искать «кошкин дом». Двор с идеальным газоном и новенькой детской площадкой нашелся быстрее, чем удалось сориентироваться в пространстве. Казалось, квартира пахла успехом. Уловив запах, я уже не могла сбиться с пути. Из-за похожей прически и щуплого телосложения хозяина, до меня не сразу дошло, что на этот раз дверь открыл мужчина.
– Вы к кому, дорогуша? – спросил он, поправляя очки на носу.
– К Александре.
– Может быть, вам подойдет Александр? – без тени кокетства спросил он.
Вот так парочка. Интересно, у них есть дети, или только кошки?
– Я по поводу аренды.
– Саша, впусти девушку, – подошла хозяйка квартиры и, убрав с прохода дорожную сумку, обратилась ко мне: – Как вы себя чувствуете? Может, вам не стоит находиться рядом с кошками?
– Нет, дело не в кошках. Вы не поверите, – улыбнулась я и раскрыла сумку, – случайно рассыпала молотый перец. Купила его в супермаркете вместе с кормом, а когда искала банку, вдохнула приправу.
– А я-то думала, почему Черри чихает, слизывая подливу с пола.
– Простите, пожалуйста! Я не хотела ей навредить.
– Глупости, – рассмеялась хозяйка, – она съела весь корм, да еще вылизала все, что пролилось. Мы, обычно, не балуем кошек такими деликатесами.
– Правда? А чем вы их кормите? – спросила я, наглаживая подбежавшую ко мне синеглазую гурманку.
– Натуральной пищей: мясом, кашей и овощами. Кроме того, у каждой кошки есть свои обожаемые лакомства. Жорж, например, любит погрызть куриные шейки. Черри в возрасте, зубки уже не те, поэтому она предпочитает на закуску желтки перепелиных яиц… Но вам это, наверно, не интересно?
– Еще как интересно! Я приехала в Москву, чтобы учиться на ветеринара.
– Вот это да! В каком ВУЗе?
– Собираюсь поступать сразу в несколько. Посмотрим, где повезет. Кстати, меня зовут Алиса.
– Я Александра, – протянула мне руку она, – а это мой муж, Александр.
Супруги переглянулись, и Александра спросила:
– Алиса, если у вас нет аллергии на кошек, может быть, вы присмотрите за нашими питомцами, пока мы будем в отъезде?
– С удовольствием!
– Ну и ладненько, – потер руки Александр и направился к входной двери.
– Тогда приходите завтра утром, к восьми часам. Сегодня нам нужно собрать вещи, а завтра, перед отъездом, мы все вам покажем. Договорились?
Еще бы. Я кивнула, еле сдерживаясь, чтобы не запрыгать на месте.
– Сейчас позвоню Эсме Ладоевне, – Александра вытащила из заднего кармана джинсов мобильный.
Такой поворот событий я не предвидела. Что делать? Рассказать риелторше про молотый перец? Вряд ли она поверит в случайность. Как объяснить, почему я ей не позвонила? Даже если Эсма Ладоевна согласится со мной работать, наверняка запросит вдвое больше.
– Не беспокойтесь, я как раз еду к ней. У вас и без того много дел, – улыбнулась я хозяйке.
– Вот видишь, – сказал Александр, надевая туфли. – Вечно ты паникуешь раньше времени. Кошки останутся одни, квартира без присмотра…
Последняя фраза донеслась уже из подъезда.
– Мне очень неудобно просить… – замялась я.
– Не смущайтесь! – сказала Александра. – Услуга за услугу.
– Вы не разрешите мне позвонить в гостиницу, чтобы забронировать номер до завтра? Мой смартфон сел.
– Само собой!
Вместо того чтобы протянуть мне мобильный, она направилась к барной стойке и принесла трубку стационарного телефона.
– Секунду, только найду номер.
Я взяла трубку и склонилась над сумкой, не представляя, что делать дальше. Квартира-картинка, дом мечты, который мог быть моим целый год почти бесплатно, утонул вместе с мобильником в кармане джинсов Александры. Трубка, оказавшаяся в моих руках, напомнила мне первый Лилькин мобильник. Мама отдала его ей больше шести лет назад, когда купила себе новый. Все, что я о нем помнила – это игра, в которой нужно было стучать молотком по мышкам, не трогая кошек. Самое время вспомнить об этом в «кошкином доме». Пора бы уже задуматься, на каком вокзале провести ближайшие три месяца. Стоп! Хватит раскисать. Отбой. Точно, отбой! Раньше сотовые выключались на кнопку отбоя.
