Тихон смотрел вверх и видел совсем другое небо, чем в городе. Ему казалось, что здесь небо – это часть сферы, накрывшей небольшое пространство в степи, а звезды – маленькие дырки в ней. Будто тысяча охотников бабахнула дробью из двух стволов по черному куполу, а за куполом – яркий свет. А кто-то, самый смелый, изловчился, подпрыгнул повыше и прорезал ножичком дугу месяца, вон там, у самого края, где небо соприкасается со спящей степью. А может, выйдя из маленькой юрты, он попал в большую степную юрту, которой невидимый великан накрыт их здесь и отгородил от всего остального, привычного и понятного, мира?
Мурат немного задержался у деда, но потом тоже вышел наружу, чтобы проводить ребят.
– Про какую верблюдицу говорил Бекбулат? – спросил его Заколов.
– Дед рассказывал, что ее зовут Шиха. Она каждые двадцать лет приходит в эти края, рожает новую Шиху, а сама, когда выкормит сосунка, умирает. Для спаривания она выбирает самого сильного самца, уводит его в степь, и никто не может этому помешать. Потом ее избранника находят умершим, а если верблюд все-таки возвращается, то ложится и больше никогда не встает. Только глядит в открытую степь, туда, откуда вернулся, пока не заснет вечным сном. Так было в прошлом году с молодым и сильным дедушкиным верблюдом Баразом.
– А разве сейчас есть дикие верблюды? – удивился Стас.
– Кроме Шихи, наверное, нет. Да и она не дикая. Она очень умная и проницательная, только живет сама по себе.
– Постой, – усомнился Тихон. Кое-что в рассказе Мурата ему показалось не логичным. – Ты говоришь, она приходит раз в двадцать лет. Но родив, она умирает. Как она может прийти снова, если уже умерла?
– Она возрождается в своем детеныше.
– Так что же тут необычного? – усмехнулся Тихон. – Каждое животное так поступает. Пришла, нагуляла брюхо, отелилась. А то, что верблюд помер, означает, что Шиха – заразная. Почему твой дед говорит о ней как об одной и той же? Он что, и через двадцать лет может верблюда по морде узнать?
– Шиху ни с кем не спутаешь. Я забыл сказать, у нее белые горбы. Шерсть на горбах абсолютно белая! Таких больше нет. Ее видели здесь еще сотни лет назад. О ней деду рассказывал его дед, а тому – его отец и дед.
– Сотни лет назад? Белогорбая? – переспросил Тихон, вспомнив, что именно такую верблюдицу видел из самолета тесть Анатолия Колесникова.
– Да! Мой дед Бекбулат видел ее уже три раза! Сорок лет назад, двадцать и в прошлом году, когда она на его глазах увела Бараза.
– Дед знал, что она может увести верблюда, и не остановил? – спросил недоуменно Влад.
– Он и не пытался ей мешать. Это бесполезно. Бараз сделался диким, неуправляемым и сам убежал вслед за ней.
– Так что в Шихе необычного кроме горбов? Почему с ней не связываются? – не унимался Влад.
Мурат замолчал, о чем-то раздумывая, потом тихо произнес:
– Дед говорит, что если попьешь ее молоко, то сбудется самое сильное твое желание.
– Вот это да, золотая рыбка какая-то! – рассмеялся Влад. – Так надо, наоборот, ловить ее и доить, доить.
Влад со Стасом рассмеялись. Тихон тоже улыбнулся, но здесь, среди дикой непонятной природы, рядом с юртой колдуна, подобные сказочные сюжеты ему уже не казались столь невероятными. Не обращая внимания на смех близнецов, Мурат шагнул к Тихону, словно хотел говорить только с ним, и, пристально глядя в глаза (Тихон больше чувствовал его взгляд, чем видел в слабом свете звезд зрачки Мурата), произнес:
– Ее молоко дед пил.
Заявление прозвучало так веско, что все невольно замолчали. Заколов никогда не стремился ставить собеседника в неловкое положение, что бы тот ни говорил. Сейчас Мурат ждал понимания, и Тихон был уверен, что парень убежден в правоте своих слов. Глупо смеяться над человеком, не удосужившись понять его логику.
– Ну и … – Тихон чувствовал, что Мурат хочет выговориться.
– Это было сорок лет назад. – Мурат посмотрел вверх на звезды. – Дед узнал о Шихе от своего деда. Бекбулат был молод и специально отправился искать Шиху. Он знал, когда она увела из аула самого сильного верблюда. Получалось, что родить она должна была в конце февраля. Он выждал еще месяц, и в конце марта ушел в степь искать Шиху. По рассказам деда он знал о ее волшебном свойстве и заранее выбрал себе желание. Он искал ее девять дней. Ночи были холодные, он спал на голой земле и простудился. На десятый день он увидел ее следы и маленькие следы верблюжонка рядом. Следы были совсем свежие, с таким сосунком она не могла далеко уйти. Дед шел без отдыха еще целые сутки. Насморк и кашель замучили его, и он порой хотел оторвать нос вместе с ненавистными соплями. И вот наконец он увидел их. Маленький верблюжонок сосал у мамки молоко. Он причмокивал и задыхался от жадности. Бекбулат встал рядом. Шиха заметила деда, но отнеслась к его появлению равнодушно. Когда сосунок насытился и отошел от мамки, Бекбулат осторожно дотронулся до сосков верблюдицы. Он сжал их пальцами, и из горячих, оттянутых верблюжонком сосков закапало теплое молоко. Шиха никак не реагировала на эти прикосновения. Тогда оголодавший Бекбулат припал ртом. Он жадно сосал жирное сладкое молоко, а верблюдица терпеливо ждала. Бекбулат задыхался, ведь нос его не дышал. Но он был так голоден, что не отрывался и втягивал молоко вместе со свистом воздуха. Когда Бекбулат оставил соски и распрямился, он дышал часто, как после тяжкой работы, а его подбородок был измазан молоком верблюдицы.
Мурат замолчал, опустил голову и посмотрел на ребят. До этого, казалось, он обращался прямо к звездам.
– Ну и как, сбылось его желание? – не выдержал заинтригованный Стас.
– Да, – ответил Мурат и подтвердил: – Желание сбылось. Сбылось сразу же… Однако, когда он кончил сосать, он еще не знал, что это будет за желание.
– Как это? – не понял неугомонный Стас. – Он же шел туда, все заранее загадав?
– Да, – еще раз согласился Мурат и продолжил рассказ: —А получилось вот что. Бекбулат стоял рядом с верблюдицей, восстанавливал дыхание и улыбался. Он достиг своей цели, его план удался, и он был безумно рад и счастлив. Ведь он верил рассказам предков об удивительной белогорбой верблюдице. Шиха повернула морду и величаво посмотрела на Бекбулата. Тот ей улыбался, и ему казалось, что верблюдица тоже одобрительно улыбается. Она плавно растягивала губы, потом приоткрыла рот. Она вытянула губы в такую широкую улыбку, что даже верхняя, вечно обвисшая, губа приподнялась и обнажила большие желтые зубы. Бекбулат смотрел прямо в добрую умильную улыбку большого животного, и его охватывал восторг. Потом раскрытая пасть резко приблизилась к его лицу, и верблюдица сомкнула челюсти. В первый миг, почувствовав теплую слюну, Бекбулат решил, что Шиха его целует. Он был в таком восторге, что даже не удивился этому. Но в следующую секунду его пронзила резкая боль. Морда Шихи отпрянула, а там, где у Бек-булата был нос, остался след. Шиха откусила нос.
Тихон поморщился, представив неприятную картину, и понял, почему лицо аксакала выглядит так безобразно. От носа у Бекбулата осталась лишь небольшая костяшка, обтянутая кожей.
– Так вот в чем дело! – сделал вывод Тихон. – Но неужели это и было его желанием?
– Бред какой-то, – поддержал Тихона Влад. – Кто же такое себе пожелает?
Мурат пальцами пощупал нос.
– Вы говорите правильно. Но дед тоже прав. Он тогда закричал от боли и в страхе убежал. Когда рана зажила, он понял, что Шиха все сделала согласно его желанию.
– Подожди, – старался разобраться Влад. – Ты хочешь сказать, что твой дед искал дикую Шиху, заранее загадав, чтобы она откусила ему нос?
– Нет, конечно, – добродушно согласился Мурат. – У него было совсем другая мечта. Он мне так и не признался какая. Но он понял очень простую вещь. Человеком всегда владеет много всяких желаний. Желание покушать, желание поработать или отдохнуть, желание найти потерявшуюся вещь, желание послушать и быть услышанным, желание любить, желание слетать на Луну или, наконец, желание почесаться. Человек вечно окружен своими желаниями, как еж иголками. И сам человек не может точно сказать, какая иголка в данную секунду у него длиннее. Бекбулат понял это и вспомнил, что в тот момент он больше всего хотел избавиться от соплей, заполнивших нос… Шиха всегда исполняет самое сильное желание. Вот так и получилось… С тех пор у деда никогда не бывает насморка.
– Ну и дела! А кто-нибудь еще пытался через Шиху осуществить свою мечту? – поинтересовался Тихон.
– Наверное. Многие, возможно, и не знали, что это сделала Шиха. Дед говорил, что не всегда обязательно пить ее молоко. Иногда достаточно быть рядом с ней, и может осуществиться твое мимолетное, но действительно сильное желание.
Мурат проводил ребят к бараку. Со стороны юрты послышался удаляющийся топот верблюжьих ног.
– Странно, – вглядываясь в темноту, произнес Мурат и улыбнулся: – Дед решил на ночь совершить прогулку на верблюде.
