Харолд В. Смит ушам своим не верил. Его проверяло Федеральное налоговое управление. Невероятно! Имея постоянный доступ к компьютерной базе данных ФНУ, он прекрасно знал методику, с помощью которой определялись кандидаты на аудиторскую проверку Потому ежегодно аккуратно составлял отчет о доходах, занижая или опуская цифры законных налоговых удержаний – словом, делал все, чтобы не привлекать внимания ревизоров из управления.
Впрочем, он предусмотрел и случайности. Его компьютеры были запрограммированы на то, чтобы отслеживать состояние основного файла (главной картотеки) ФНУ в Мартинсберге, штат Виргиния. И если бы вдруг возникла угроза аудиторской проверки в клинике «Фолкрофт», он знал бы об этом заранее и мог бы отвести угрозу, внеся коррективы в компьютерные файлы ФНУ.
Знаменитая компьютерная система Харолда В. Смита снова подвела его. И вот теперь он вынужден безучастно сидеть за своим столом и выслушивать это ничтожество, агента Брайса Болларда, который гудел у него над ухом, точно назойливая муха. Смит удрученно смотрел на дубовую панель, понимая, что не может воспользоваться компьютером. Но даже если бы и мог – своей суперсистеме он больше не доверял.
– Во-первых, – начал Боллард, – я хотел бы видеть ваш компьютер.
Смит насторожился:
– Компьютер?
– Ну да. Ведь вы ведете отчетность?
– Да. В обычном гроссбухе.
На грушеобразном лице Болларда отразилось искреннее изумление:
– Доктор Смит, вы хотите сказать, что в таком крупном заведении, как клиника «Фолкрофт», нет компьютера?
– Откровенно говоря, никогда не видел в нем нужды, – ответил Смит с вызовом.
Если бы не трое детей и не то обстоятельство, что бывший муж, похоже, искренне полагал, что должен платить алименты только тогда, когда выигрывает в нелегальной лотерее, – если бы не все это, Джейн Котцвинкль ни за что не стала бы позориться, а именно таковой она считала свою работу в «Консолидейтед Эдисон», где ей приходилось облачаться в тесную спецовку и нахлобучивать на голову нелепую шлем-каску. Ночные смены еще куда ни шло, и обычно ей хватало, но иногда проходилось работать сверхурочно. Вот и теперь детям требовалась одежда. К тому же многие находились в отпусках – словом, Джейн была нужна Манхэттену.
Чего Джейн терпеть не могла, так это зевак, которые вечно пялились на нее, когда ей случалось копаться в какой-нибудь яме в самом центре Нью-Йорка. Ее стройная фигура в облегающем сине-зеленом комбинезоне неизменно притягивала и взгляды сослуживцев-мужчин, которые забывали обо всем на свете, когда она наклонялась, чтобы заглянуть в люк или взять инструменты.
Особенно досаждали представители «Найнекс»[12], по долгу службы надзиравшие за ходом земляных работ и заодно пожиравшие Джейн похотливыми взглядами.
Этот был похож на желторотого выпускника какого-нибудь дурацкого учебного заведения вроде Нью-Йоркского городского университета. Он подкатил на новенькой служебной машине и, увидев на Джейн шлем с эмблемой «Кон. Эд.», прямиком направился к ней:
– Где я могу найти Котцвинкля?
Безмозглый болван.
– Котцвинкль – это я.
– Вы?
Он даже не потрудился скрыть, насколько это его удивило.
Вот остолоп. Как будто ему невдомек, что на дворе 90-е годы.
Джейн решила вернуться к делу и самым строгим тоном – какой обычно использовала, загоняя своих, мальчишек в постели, – изрекла:
– Мы ведем работы во дворе этого здания. Идемте, я покажу.
– Меня зовут Ларри, – отозвался парень (в руке он держал свернутую в трубочку кальку не то с какими-то чертежами, не то со схемами). – Ларри Люгерман.
«Пентюх, мне-то что за дело, как тебя зовут», – про себя заметила Джейн. Они повернули за угол, и она подвела его к месту работ.
В Северном Манхэттене возвели несколько новых зданий. В тени одной из таких новостроек они и остановились. Было еще совсем рано, и ребята из ее бригады со скучающим видом пили кофе.
– Вы что, вскрываете трубопровод? – спросил Ларри. В голосе его звучали тревожные нотки.
– Наш клиент желает подключиться к газопроводу. Этим мы и собираемся заняться.
Они подошли ближе, и Джейн небрежным кивком головы, в котором угадывалось презрение, указала на будущую канаву.
– Газопровод проходит с севера на юг, – нарочито равнодушным тоном сообщила она. – Нас подрядили сделать отвод и подвести его к цоколю. Никаких инструкций мы не нарушаем.
Ларри развернул свою кальку так, чтобы Джейн не могла подглядеть. Можно подумать, план телефонных линий «Найнекс» – это государственная тайна, черт его побери!
– Посмотрим, посмотрим... – бубнил Ларри, переводя взгляд со своих бумажек на то место, по которому Джейн нетерпеливо постукивала башмаком.
– Вам нельзя заходить дальше чем на двадцать футов в любом направлении, – наконец изрек он.
– Спасибо, что предупредили, – произнесла Джейн, всем своим видом давая понять, что говорить больше не о чем. То же самое она уже слышала от инженера по технике безопасности из муниципалитета.
На лице Ларри Люгермана появилось сконфуженное выражение.
– Мне придется остаться.
– Прекрасно. Можете обращаться с отбойным молотком?
– Нет.
– Тогда зачем вы здесь нужны?
– На тот случай, если возникнут проблемы с телефонным кабелем.
– Вы, кажется, только что сказали, что, если мы не нарушим границы сорокафутовой зоны, все будет, в порядке.
Ларри нервно сглотнул:
– Иногда на планах не обозначены последние изменения.
– В таком случае к чему вся эта бодяга?
Ларри растерянно попятился:
– Я всего лишь следую инструкциям...
– Отлично. Только стойте в сторонке и не мешайте мужчинам работать.
С этими словами Джейн решительно зашагала прочь. Ей казалось, что этот малый сейчас либо расплачется, либо пригласит ее на обед – такое сентиментальное выражение застыло у него на лице.
Чтобы она стала встречаться с мужчиной, который ходит на работу в костюме и при галстуке? Да ни за какие коврижки!
Примерно через час отбойный молоток умолк, и бригада взялась за лопаты и кирки.
– Эй, Джейн, посмотри-ка! – неожиданно закричал Мелвин Козновски.
Из земли выглядывал плетеный металлический кабель. Рабочие чудом не перерубили его – лишь повредили ярко-красную резиновую изоляцию, обнажив медные провода. Джейн окликнула Ларри Люгермана.
– Кажется, телефонный кабель, – обескураженно пробормотала она.
– Позвольте-ка взглянуть, – сказал Ларри, протискиваясь сквозь толпу рабочих.
– Что скажете? – обратилась к нему Джейн.
– Похоже на кабель, – ответил инспектор. – Только он очень старый. Да, это медный аналоговый кабель. На острове все телефонные линии давно из стекловолокна.
– И что теперь?
– Я должен позвонить. Не трогайте ничего, пока не вернусь.
Через три минуты Ларри Люгерман появился снова; глаза его сияли.
– Все в порядке. Этот кабель нигде не значится.
Джейн Котцвинкль не сводила с него пристального взгляда.
– Ну и что?
– Можете смело обрубить его, вообще можете не обращать на него внимания и спокойно продолжать работу.
– И все потому, что он у вас нигде не значится?
Ларри пожал плечами:
– Если его нет на плане, следовательно, он не существует.
– Но это же телефонный кабель! Сами только что сказали. Как это «не существует»?
– Вероятно, это старый заброшенный кабель, который давным-давно заменили. Просто какой-то сукин сын забыл его убрать.
– Вы начальство, вам виднее, – сухо промолвила Джейн, взяла кирку и, размахнувшись, ударила по кабелю. Кабель оборвался. Никаких искр не посыпалось – собственно, искр никто и не ожидал.
Ларри поймал вылетевший из ямы кусок медной проволоки и уставился на него с нескрываемым любопытством.
– Да, это и впрямь чертовски старый кабель. Такие двухжильные линии не используют уже бог знает сколько лет.
Заметив красную изоляцию, он заглянул в яму и увидел, что каждая жила кабеля находится точно в такой же красной резиновой оболочке.
– Чертовщина какая-то, – пробормотал он. – Всю жизнь применялась изоляция разного цвета. Иначе как бы ремонтники отличали провода один от другого?
Но на него уже никто не обращал внимания. Рабочие вновь занялись газопроводом. Повертев в руках кусок загадочного кабеля, Ларри отшвырнул его в сторону и принялся разглядывать соблазнительные округлости ягодиц Джейн Котцвинкль, которая как раз в этот момент имела неосторожность наклониться.
Интересно, не согласится ли она составить ему компанию за обедом.
Всучив агенту ФНУ Брайсу Болларду гроссбухи и выпроводив его из кабинета, Харолд В. Смит вернулся к своему столу.
Он уже был готов нажать потайную кнопку компьютерной системы, как вдруг из правого ящика стола до его слуха донесся приглушенный звонок. Звонил красный «президентский» телефон.
