— Старик-то, небось, лучше язык знает. Тогда начинай с молодого…
Пока один конец веревки летел сквозь листву и обвивал ближайший горизонтальный сук, другой уж петлей одевался черноволосому пареньку на шею. Оба горца были бледны, но держались — молчали.
— Вира, — дернул бровью майор.
И боец, похожий на коня-тяжеловоза, с удивительной легкостью подтянул капроновую веревку. Ноги молодого бандита сначала распрямились, вытянулись, заскользили носками по траве, не желая расставаться с твердой опорой… Но тщетно — бугай перехватил веревку и поднял тело выше. Теперь чеченец легонько покачивался и выпученными глазами смотрел в никуда…
В это время от поляны донеслась короткая серия выстрелов, а секунд через десять протрещала еще одна.
— А вот и тринадцатый объявился, — прошептал офицер. — Майна.
«Недовешанный» кулем рухнул на траву, «палач» быстро ослабил веревку, стянувшую горло.
— Ладно, второй вопрос снимается. Но остается первый и главный: где журналисты?
Тот хватал ртом воздух и полминуты не мог говорить.
— Ты заставляешь меня терять вре-емя, — недовольно протянул майор, вслушиваясь в перестрелку на поляне.
— Командир, надо бы мальцу нашему помочь, — шепнул кто-то сзади. — Вдруг не справится, а там люди.
— Не справится — убьют. Но до этого, полагаю, не дойдет — бэтээр наш тарахтит, слышишь? Вира!
Но едва веревка натянулась вновь, как парня истерично, с обильными слезами прорвало:
— Там! Иды трыста мэтров туда! В зэмлянке они сидят связаные!..
И второй бандит, дозрев, порывался о чем-то рассказать, дабы заработать снисхождение. Однако русский офицер, потеряв всякий интерес к пленным, бросил:
— Расстрелять обоих. И не забудьте вложить оружие в их развязанные руки…
* * *
К Международному женскому дню синяки с лиц парней сошли, а травмы и ссадины на телах зажили. Только у одного Валерона оставалось напоминание о той драке у ТЭЦ — на кости правого предплечья врачи обнаружили трещину и руку почти на месяц упаковали в гипс. Вздыхая и сокрушаясь, парень продолжал ездить в тир. Учиться стрелять левой рукой тренер запретил, повелев дожидаться снятия гипса, потому Барыкин, усаживался неподалеку от огневого рубежа и просто смотрел, как общаются с оружием и стреляют другие.
Все остальное складывалось превосходно: Хлебопёк исчез, точно провалился сквозь землю от стыда за позорное поражение; перепуганный господин Доронин отныне платил немалую мзду; опьяненный победой Бритый строил планы по увеличению банды до двадцати бойцов. А позже собирался и вовсе поставить «под ружье» человек тридцать-сорок — примерно таковая численность требовалась по его расчетам, чтобы взять в оборот и удерживать на коротком поводке практически все торговые предприятия Солнечного.
Деньги в общаке с некоторых пор не переводились, посему Зубко решил отметить праздник с размахом и не в душном, пахнущем влажной пылью подвальчике. Сейчас им вполне было по средствам снять на целый день банкетный зал какого-нибудь роскошного ресторана в центре; однако, подумав и посовещавшись, они решили по-другому… Клава испросил у знакомцев пассажирскую «газель»; Ганджубас с Палермо под руководством Юльки сходили на рынок — запаслись всем необходимым. И в одиннадцать часов чудесного мартовского денечка микроавтобус покатил в сторону Атамановки — небольшого села, расположенного на живописной возвышенности в пятнадцати километрах от города…
Задняя часть салона была забита сумками, свертками, пакетами. Здесь же покоились складной столик, связка шампуров, два свернутых покрывала. Весь недолгий путь компания шумно веселилась, а Юлька, ощущавшая себя именинницей, цвела и сияла. Лишь однажды, сидевший за рулем Клавин, обернулся к друзьям и озадаченно бросил:
— От самого Солнечного, долбогрыз, на хвосте сидит. Чё ему надо?..
Толпа глянула в стекла задних дверей — за «газелью» ехал старенький жигуль. Справа находился какой-то парень, а вот баранку крутил бородатый дед.
— Дачники, — расслабленно объявил Валерон, поправляя лежащий под сиденьем сверток. — Всходы озимых едут проверять.
И салон микроавтобуса вновь огласился смехом…
Скоро Юрка повернул влево и потихоньку повел машину по сырой грунтовке, переползавшей через кювет, а затем исчезавшей в разрыве посадок.
— Все, дальше не поеду — застрянем, — объявил он, тормознув у прозрачной березовой рощицы.
Плавно огибая оконечность рощицы, и уходя куда-то вправо, грунтовка и впрямь превращалась в сплошное месиво, осилить которое могла лишь гусеничная техника.
Щелкнул замок сдвижной двери. Народ высыпал наружу, жмурясь от яркого солнца, огляделся по сторонам и залюбовался просыпавшейся ото сна природой. Теплая и бесснежная зима готовилась сдать свои позиции в считанные недели. Земля оттаивала под лучами солнца, становилась мягкой, насыщалась влагой. Погибавшая и терявшая яркие краски холодной осенью растительность, вдруг ожила, потянулась к свету молодыми зелеными ростками. Невесть откуда появились несметные стаи голосистых птиц, перелетавших от одного перелеска к другому. Отовсюду тянуло волнующими весенними запахами.
От шоссе они отъехали недалеко — метрах в ста пятидесяти, шурша колесами по асфальту, изредка проносились автомобили. На ровном взгорке чернела Атамановка; от рощицы к крайним деревенским домам, петляла меж беспорядочно разбросанных полей темная тропинка…
Спустя полчаса на углях рядом с весело полыхавшим костром источали аппетитный запах куски сочного свежего мяса, нанизанные на шесть шампуров. Неподалеку стоял низенький раскладной столик, уставленный бутылками и отличной закуской. Бритый пожелал выпить до готовности шашлыка, разлил по пластиковым стаканчикам хорошего вина, заставил всех оторваться от дел, замолчать.
— Я, братва, полагаю, — начал здоровяк, держа в огромной лапище посудинку, — раз сегодня восьмое марта, значит, мы должны первым делом поздравить нашу единственную…
— И неповторимую, — вставила Юлька.
— Да. И неповторимую женщину.
— Девушку, — опять поправила она.
Зубко хмыкнул и полез рыться за пазухой… Смущенно протянув Майской темную коробочку, легко согласился:
— Ладно, девушку…
— Это мне?! — прошептала она.
— Тебе. Мы тут сложились… В общем от нас всех.
В торжественной тишине Юлька робко взяла футляр, осторожно открыла и… прикрыв рот ладошкой, в искреннем изумлении округлила глаза. На лиловой бархатной подушечке лежал ювелирный гарнитур: красивые золотые серьги и такое же необыкновенное, массивное колечко. Раньше ей нечасто доводилось принимать в подарок и копеечную пластмассовую бижутерию, а тут вдруг разом сверкает красноватым отливом столько настоящего золота!..
Она кинулась обнимать своих мальчиков, и те, не успев опустошить стаканов, расплескивали вино на землю и глуповато улыбались в ответ на ее радостные поцелуи.
— Мальчики, ну как же я вас всех люблю! Мальчики!.. Я даже не знаю, как вас отблагодарить!..
— Стриптиз в подвале на столе станцуешь? — шутливо спросил Ганджубас.
— Точно, как пару недель назад?.. — хохотнул Клава.
— А чё, мне тоже понравилось, — поддержал Бритый. — Особенно то, чем этот стриптиз закончился…
— Господи, да конечно станцую! — чуть не плакала от умиления Юлька.
Однако планы на ближайшую ночь внезапно нарушил встревоженный голос Палермо:
— Парни, к нам гости.
Он смотрел на дорогу, и все повернули головы туда же. С асфальта на грунтовку одна за другой съезжали четыре легковушки. Кажется, это были те самые машины, на которых Хлебопёк с гоблинами приезжали к пустырю…
К поляне майор отправился последним. Впереди медленно шествовали его бойцы, помогая передвигаться троим освобожденным журналистам. Двое мужчин и молодая женщина — та самая, что брала у него интервью, вероятно, не успевали толком отслеживать стремительно менявшейся вокруг обстановки. Они подавленно молчали, плохо соображали и абсолютно не ориентировались в пространстве. Гражданские мужики нервно затягивались сигаретами, а по лицу женщины, кажется, текли слезы. Рядом ковыляли и двое военнослужащих, уехавших с представителями прессы от штаба бригады…
Удивительно, но почти никто в этой эпопее не пострадал. Лишь старлей, захваченный вместе с тремя гражданскими, держался за опухшее и посиневшее от побоев лицо, да один из спецназовцев на ходу самостоятельно бинтовал себе руку выше запястья — пулей вскользь шибануло по мышце.
Во время недолгого пути от землянки, майор внимательно поглядывал на журналистку. Почему-то позабыв о смертельной усталости, он пристально изучал ее походку, фигуру. Еще тогда — под сенью могучего граба, почудилось, будто видел и хорошо знал ее раньше. Теперь вот нарочно приотстал, пристально рассматривал и терялся в догадках…
