— Ты не ползай, а вставай и веди, — рыкнул Кубик, видя, что тот собирается облобызать край его рубахи.
Пользуясь преимуществами нового статуса, Владимир шел налегке, провизия, спрятанная в объемном мешке, давила на плечи его спутника. Идти по утреннему лесу было даже приятно, разве что немного мешал страшноватый головной убор, который он небрежно нес в руках.
Кривша, которого столь вольное обращение с предметом культа явно пугало, старался держаться от Кубика подальше.
Поэтому шагали молча. Проводник лишь изредка показывал направление и пугливо косился на спутника.
Собираясь в путешествие, Владимир наскоро обследовал каморку покойного волхва. Однако даже беглого осмотра оказалось достаточно, чтобы понять: деньгами местное население было явно неизбалованно, зато в избытке несло в дар богам всевозможные меха и прочие колониальные товары. Отыскал и несколько пар вполне приличной обуви. Странного вида, однако, крепкие и удобные онучи.
"Не беда, что на одну ногу… — с облегчением рассудил Кубик, приматывая обувку, — главное, что не трут".
Замысел же его был прост и незатейлив. Кубик вовсе не собирался посвящать остаток жизни служению местному идолу. Он хотел отправиться к осажденному городу. И естественно, надеялся отыскать следы своего приятеля.
Ну, и, раз обещал, хотел раскопать спрятанную в яме зажигалку.
"Подпалю ветку, или корягу, отдам Кривше и отправлю с радостной вестью обратно. А сам дай бог ноги. Только меня и видели", — попросту рассудил самозваный жрец.
До реки добрались быстро. Солнце еще не успело встать в зенит, как его спутник, в очередной раз, покосился на зажатый в Вовкиной руке посох и ткнул пальцем в почти неприметный среди деревьев просвет: — Там.
Путешественники спустились к воде, и тут Вовка заскучал. Как выяснилось, в азарте он вовсе не подумал о переправе. А преодолеть довольно широкую реку без лодки оказалось проблематично. Тем более, имея на руках не умеющего плавать помощника.
Спутника, впрочем, отсутствие плавательных средств ничуть не смутило. Он безмятежно опустился на корточки и преданно глянул на волхва.
"Ага, похоже, выход искать придется самому", — Вовка покрутил головой и озадаченно замер.
"Плот? Дело хорошее, только чем связать, да и вообще, унесет течением, топай потом обратно… — отмел он спонтанное решение. — Тогда что?"
Не видя выхода, загрустил: "Оставить провожатого здесь, а дальше идти одному? — Тоже не годится. Поди отыщи эту берлогу в дремучем лесу. — В общем, куда ни кинь, везде клин", — Кубик задумчиво брел по берегу, не зная, что и предпринять. Временами посматривал на плавно текущую гладь реки, прикидывая, имеет ли смысл искать брод.
Лодку, которая мерно покачивалась у берега, сперва даже не заметил. Перевернутая кверху днищем посудина больше походила на обычный топляк. Однако, когда подошел ближе, сомнения исчезли.
Задумчиво осмотрел находку и хмыкнул: "Странно, даже днище не проломлено". Вытащить из воды в одиночку не сумел. Кажущаяся издали почти игрушечной, она оказалась на удивление тяжелой. Пришлось топать обратно, за подмогой.
Кривша удивленно уставился на перевернутый челнок, а затем радостно кинулся в воду.
— Отдай мне, — он просительно глянул на Вовку. — Ты великий волхв. Если тебе будет нужно, всегда сможешь вызвать к силе Сварога. А с лодкой я буду в моем роду одним из больших…
— Ладно, — благодушно кивнул Кубик. — Только это ведь чужое. Тех, кто с нами плыл…
— Варяги всех мужей рода Лиса Хромого в полон взяли. Находка моя, по праву, — не смутился абориген.
— Да? Ну, если так, делай, хорошо, — Вовка усмехнулся простоте имущественных отношений и принялся вытягивать лодку на сушу.
Кое-как вытащив на песок, перевернули.
— А как с веслом быть? — поинтересовался Кубик. — Грести чем?
Помощник сноровисто рванул в заросли ивовых кустов, а уже через пару минут вернулся с пучком тонких прутьев. Сплетенное из лозы весло на гребной инструмент походило с трудом, однако, как ни странно, функционировало.
В конце концов они сумели перебраться на другой берег. Куда ниже по течению, и здорово устав и намокнув.
— Вперед, — скомандовал Кубик, едва лодка ткнулась носом в берег. Ему вовсе не улыбалось плутать по лесу в темноте.
Впрочем, успели засветло.
— Здесь… — проводник ткнул пальцем в ровную полянку, ничем не отличимую от сотен других.
Повинуясь нетерпеливому жесту волхва, он принялся сноровисто разбирать аккуратно сложенные ветки и куски дерна, тогда как Владимир блаженно присел в тенечке.
— Ну, вот и все… — Кубик, надеясь на скорое окончание спектакля, положил на траву волчью морду и собрался было отбросить в сторону порядком надоевший посох. Передумал в последний момент.
"Мало ли что… А дубина знатная, — практично рассудил он. — Сгодится".
Дождавшись, когда помощник окончит приготовления, а так же опустит вниз спрятанную в траве лестницу, поднялся и, вживаясь в роль, сдвинул брови.
— Ты оскорбил слугу великого Велеса, но он простил ваш род. Поэтому сейчас я заберусь в яму и буду просить моего властелина дать вам частицу своего огня, — произнес Кубик и поморщился от фальшивости монолога: "Ну да ладно, кроме запуганного простолюдина, зрителей больше нет. Сойдет".
Спускался в глубокую яму осторожно, памятуя о камне.
"Ну, вот… — осмотрелся он, едва ноги коснулись рыхлой земли. — Куда мог засунуть?" Впрочем, долго искать не пришлось. Стоило только разгрести влажную землю, как рука коснулась мешка с серебром. А под ним отыскалось и остальное добро… Сотовый с севшим аккумулятором, ключ, мелочь, бумажные деньги и, наконец, пресловутая зажигалка. Простенькая китайская подделка под "Крикет" никогда не была еще, наверное, столь желаемой.
Вовка чиркнул, проверяя работу, и удовлетворенно взглянул на синеватое пламя. Конечно, стоило зажечь прямо тут, но выбираться с горящей палкой наверх, учитывая первый опыт разведения костра, не хотелось. "Ничего, наверху доиграю", — решил мистификатор и задумчиво уставился на мешок.
"Неудобно, да и тяжело. Пусть полежит. Сейчас спроважу этого надоедалу, и займусь сборами", — рассудил он, ставя ногу на хлипкую ступеньку.
А вот когда Кубик выбрался наверх, пришлось удивиться всерьез. Вместо одинокого спутника на поляне стояла бригада давешных ходоков, во главе все с тем же суровым мужичком.
"Здравствуйте, девочки, — едва не произнес Вовка. — Вас тут и не хватало".
— Ты солгал нам… — не стал тянуть кота за хвост предводитель сельского ополчения. — Ушел. Где огонь? Ты бес? И там жилище твое и бесовские амулеты?..
Вопросы сыпались градом, и, похоже, ответы на них разозленных жителей лесного края вовсе не интересовали.
— Ты назвал меня лжецом? — покрепче ухватив посох и втайне радуясь, что не расстался с ним, ответно заорал Кубик. — Разве раб я, чтоб сидеть на привязи? Или давал зарок?
Слова, не вполне понятные и самому говорящему их, лились без запинки.
— Ты хочешь огня? — посчитав, что теперь самое время явить чудо, вытянул вперед руку волхв. Аккуратно сдвинул рычажок, собираясь явить изумленным зрителям приличное пламя, и крутанул рифленое колесико.
Кремень едва слышно хрустнул, выскочил из паза и улетел далеко в кусты. Подвело хваленое китайское качество.
— Приплыли, — охнул Кубик, безуспешно пытаясь повторить фокус. Увы, только еле слышное шипение выходящего газа.
— Факир был пьян, и фокус не удался… — озадаченно пробормотал колдун самоучка. — Ну и что теперь?
По толпе пронесся зловещий шепот.
"Все ясно, сейчас начнется", — понимая, что от активной фазы разоблачения его отделяют секунды, похолодел Вовка.
— Вы недостойны великой милости Мемаргла, — вдруг произнес он. — Боги отвернулись от вас. Неверы… — он уже не говорил, а кричал. — Нет вам пощады…
Владимир вскинул посох, и с силой ударил в землю. Острый наконечник ткнулся в случайный камень и высек небольшую искру.
"Оп-па", — Вовка хлопнул глазами, осознавая нечаянную удачу, но вместе с тем продолжал нести торжественную околесицу: — Великим благом желал одарить я вас. И отыскал спрятанные в земле сокровища. Чтобы могли и вы стать великим родом… Но не достойны вы оказались. А потому… — тут Вовку осенило:
"Если раззадоренные неудачей опыта по добыче огня, зрители решат спуститься в яму и отыщут запасы серебра, дать объяснение будет сложновато. А вот сыграть на опережение можно".
— Теперь же… — он лихорадочно искал продолжения. — Серебро то… Истает… На ваших глазах…
— Пусть самый смелый из вас спустится туда и достанет его… — Вовка вновь ткнул посохом, но уже в направлении злосчастной ямы. И замолчал. Весь расчет его был построен на том факте, что за годы лежания в земле серебряные монеты изрядно поело временем. Теперь нужно было только технически грамотно обосновать произошедшую с ними метаморфозу.
