Такой вариант озадачил.
— Но я же чувствую, — Вовка легонько куснул себя за лапу. — Больно…
"Картина маслом, — оборвал он себя. — Еще чуть-чуть, и можно будет не суетиться. Крыша сдвинется навсегда".
И рявкнул с легким подвыванием короткий приказ: — Отставить думать.
"Примем за данность. Все это происки артефактов. Шкура, которую спросони вытянул из закромов, не просто одеяло, ну, и дальше по тексту…"
Вспомнив про чужой голос, Кубик с надеждой спросил: — Эй, ты, будь добр, подскажи. Что со мной? Это навсегда?
— Ты опоясал себя… — прошелестел невидимый ответчик. — А натянув волчью кожу, разбудил одно из воплощений… оно дано волхву, как…
— Как мне… Того, обратно?.. — бессвязно взмолился, не дожидаясь окончания сумбурной проповеди, Вовка, — Я не хочу… — он вильнул взглядом в сторону, отметив пахнувший откуда-то ароматный след…
Однако голос не спешил отвечать. Кубик, борясь с нарастающим желанием поинтересоваться наглым зайцем, заскулил.
— Это твое. И научить не может никто. Нужно очень сильно пожелать… — невнятно пояснил методику превращения дух…
Владимир закрыл глаза и медленно, с невыразимым чувством, обматерил все происходящее, все артефакты неведомого культа, викингов с их треклятыми кольцами, вообще… и чудеса, а также невероятности этого мира в частности.
Однако помогло мало. Разве что позволило чуть снять напряжение.
"Матерящийся волк — это круто", — вдруг живо представил ситуацию Вовка. И улыбнулся. Оскал получился еще тот.
Кубик вздохнул и, уже не сопротивляясь неистовому желанию, рванулся в сторону, откуда доносился вожделенный запах.
Вспугнув залегшего на ночлег под сухой корягой ушастого, в три прыжка настиг зверька. Клацнули острые клыки…
"Неловко как вышло-то, — облизнув усы, бесстрастно подумал Кубик. — Тут, понимаешь, глобальный вопрос, жизни и смерти касается, а я?.."
Легкой трусцой вернулся назад и опустился возле входа в землянку.
"Ну, по крайней мере, вопрос с обедом закрыл", — пронеслась довольная мысль. Желтоватые, с темными крапинками, глаза начали медленно закрываться… Он повел ухом, проверяя окружающий мир, и ткнулся измазанной серым пухом мордой в передние лапы.
Инстинкт хищника оказался сильнее доводов рассудка. Не прошло и пяти секунд, как волк спал.
Вырвал из блаженного небытия дикий стрекот сороки. Белобокая сволочь сидела на верхушке ближайшей березы и разорялась почем зря.
— Кыш, паразитка, — махнул на птицу Кубик и с невероятным облегчением сообразил, что видит свои родные, стертые о железо грифа, ладони.
— Слава тебе… — выдохнул он и торопливо сдернул мешающий дышать колпак.
"Приснится же… такая страсть", — вытер мокрый лоб и озадаченно уставился на продолжающую верещать птицу.
"Погоди, погоди, — прищурился, глядя на ослепительный край солнца, выползающий из-за дальних холмов… — Кажется, таким образом они предупреждают о приближении посторонних. Так?"
"И кого это опять принесло? — озадачился Кубик. — Проходной двор какой-то…"
Долго ждать не пришлось. Владимир едва успел прибрать в дом одеяло-шкуру, как на тропинке, ведущей с подножия холма, показались серые шапки его вчерашних спутников. Однако сегодня пришел только вождь и двое молодых здоровяков, судя по явному сходству, скорее всего, его сыновей.
В руках у наследничков Кубик с некоторым удивлением разглядел пресловутый мешок.
"Что не так? — изумился Вовка. — Или серебро не той пробы?"
Он со вздохом натянул опостылевшую маску, сжал в руке посох и двинулся навстречу посольству.
По мере того, как гости приближались к капищу древнего бога, игривость Вовкиного настроения слегка уменьшилась. Уж больно странными показались ему лица поднимающихся по склону людей. Вовсе не так, по идее, должны выглядеть обладатели неслабого состояния.
Не дойдя до волхва нескольких шагов, вождь замер. Повинуясь его знаку, сыновья положили мешок на тропу и отошли прочь.
— Возьми, — странно кривя щеку, проговорил глава древнего поселения. — Великий Семаргл не простил нас… Он посмеялся и жестоко отомстил… Возьми серебро. Прошу. Забери в дар богам мою жизнь. Только пусть они сжалятся и простят… Вернут наших детей и жен… Иначе род погибнет.
— Стоп, — Кубик, забыв, что его слова могут быть поняты неверно, привычно закончил: — Не гони, на пень наскочишь. Какие жены, дети? Толком говори.
Посол сжал зубы и проглотил ком в горле: — Ты, правда, не знаешь?
— Я не знаю… — проговорил Владимир, уже с металлом в голосе. — Даю слово.
— Викинги, которые захватили лодку клана Хромого… Они сумели отыскать городище.
Пока мы ходили следом за тобой, они ворвались туда, перебили тех мужчин, которые стерегли поселок, и увели всех женщин и детей с собой… Я знаю, это месть богов… — заключил свой рассказ вождь.
Кубик пытливо глянул в глаза мужчине:
— Я повторяю: — Боги простили тебя. — Просто варяги сумели заставить пленников выдать место вашего, кхм… клана.
— Люди Хромого сильные, у каждого в городище остались дети и жены, как могли они предать их? Это невозможно… Они скорее дадут убить себя…
— Ну, может, и так… А может, и нет. Тем не менее, давай говорить о том, что есть, — Кубик болезненно поморщился и провел языком по десне: "Только зубной боли не хватало…"
— А вам не здесь надо торчать. А догнать варягов и отбить своих родных, — сформулировал Кубик единственно верное на его взгляд решение.
— Варягов? — в голосе бородатого мелькнула неподдельная горечь. — Они умелые воины, а мы простые охотники. Наше оружие — рогатины и слабые луки. Мы погибнем… Мои люди и нескольких мгновений не смогут противостоять их мечам и секирам.
— Вот, значит, как? — Кубик оглянулся на стоящий у него за спиной столб. — А как, по-вашему, Он должен вам помочь?
Заставит варягов вернуть детей и жен обратно? Или принудит отпустить их? Ты можешь сказать?
— Я не знаю, — медленно и совсем тихо произнес кажущийся раздавленным горем человек. А теперь он таким и был, старым и слабым… — Я думал, он всемогущ…
Голос просителя дрогнул. Он закрыл веки, пытаясь удержать невольную слезу.
— Значит-ся, так, — невольно пародируя Жегловскую скороговорку, прищурился Владимир. — Теперь слушай меня. Твои люди могут хотя бы отыскать следы этих викингов? Они ведь идут пешком?
— Да, конечно… — безжизненным голосом отозвался старик. — Ночью по лесу никто не ходит, даже Варяги.
— Их ночевка за той горой, — ткнул пальцем на восток старейшина.
— Серебро придется отдать варягам, как выкуп, — решительно произнес волхв. — Я все понимаю. Они сильнее, вы не можете сражаться, но… выбирай. Богатство или?.. — Владимир не стал продолжать, а глянул на просителя.
— Они заберут серебро и не отдадут пленных, — хмуро ответил тот. — Их словам нельзя верить.
— Это уже мое дело. Я попробую убедить их сдержать слово. Главное, чтобы этот обмен был им более выгоден.
— Серебро гораздо ценнее, — безнадежно вздохнув, пояснил житель лесного края. — Рабов еще нужно продать… Серебро лучше.
— Тогда решай, — Кубик, который вновь царапнул язык, поморщился, стянул маскарадный колпак и, не обращая внимания на посторонних, ухватил торчащую в десне занозу пальцами. Дернул и вытащил на свет помеху.
"Это еще что за дела?" — уставился он на обломок трубчатой кости. И похолодел.
— Я согласен, — нарушил молчание вождь. — Наш род не должен прерваться. Отдай серебро. Верни их…
— Ага, ага… — мимоходом, словно речь шла о чем-то малозначительном, согласился Владимир. Сейчас его куда больше волновала невероятная догадка.
…И дети ложки побросали. — Закончил свои рассуждения непритязательной шуткой. — Суть ее была в том, что превращение в волка оказалось явью…
Возможно, это связано с облачением в волчью шкуру и… — Тут Кубик едва сдержался, чтобы не сдернуть с головы пресловутую маску. — Но все ведь закончилось, если не считать пораненной десны вполне благополучно. Ведь вернулся…?
Значит, есть еще один фактор. — Сообразил Вовка. — Точно… Я ведь где-то по телевизору даже смотрел… Эти, как их, оборотни они по ночам появляются… От заката до рассвета… Нет, там про другое… Да какая, нахрен, разница: та же нечисть, только в профиль.
Он сумел взять себя в руки и вернулся в реальность, где предстояло решить довольно непростую задачу: Умудриться войти в контакт с воинственными захватчиками. Убедить их вернуть пленников, выяснить судьбу приятеля, ну и как минимум, суметь при этом сохранить собственную жизнь и здоровье.
— Погоди. — Оборвал Владимир невнятное бормотание растерянного вождя. — Скажи, как тебя звать?
Вождь замолчал, хлопнул глазами, и нерешительно оглянулся. — Имя нужно для жертвенного заклинания? — Наконец произнес он, собравшись с духом.
