нельзя — мы должны пройти этот страшный путь. Первым всегда тяжело, потом станет легче».
Приставными шагами, вжимаясь всем телом в отвесную стену, разведгруппа пробралась вдоль зубцов. Снова Алеся спустилась через расщелину, а мужчины, опираясь руками и ногами о каменные плиты, проследовали за ней. Идти стало не так страшно: больше не было бездны под ногами. На этом отрезке пути ска́лы сдвинулись над головой, висели многотонной аркой. Женщина явно торопилась пройти темный коридор, то и дело поднимала голову кверху, туда, где в узкую щель виднелась полоска синего неба. Скоро Шубин понял, почему Зеленина так нервничала и спешила пройти опасный участок. Едва они добрались до края, как Алеся обернулась к спутникам:
— Почти дошли до дна ущелья, еще спуск и… — Глаза у нее расширились в ужасе, она успела выкрикнуть: — В сторону!
Инстинктивно Глеб дернулся влево и вперед. По плечу будто ударила огромная палка, глаза запорошило чем-то колючим. Раздался оглушающий грохот прямо над головой. Кто-то дернул капитана за воротник куртки. Шубин по инерции сделал несколько широких шагов вперед и больно ткнулся коленями, грудью, лицом в россыпь из камней. Он обернулся и увидел, что привело в такой ужас их проводника. Прямо над их головами произошел обвал породы: куски скалы упали, небольшие по сравнению с величественными зубцами гор, но огромные и смертельно опасные для человека. Тимур Ильдаев успел развернуться и оттащить за воротник Шубина из-под смертельного потока, однако сам пострадал, попал под удары осколков. Сейчас он сидел на земле и беспомощно размахивал руками. Острые куски ударили его прямо в лицо, рассекли кожу до кости, пробороздили череп от лба до скул. На месте глаз у Тимура растекалась кровавая каша. Алеся кинулась к несчастному, оторвала от подола юбки кусок ткани и обтерла кровь:
— Видишь что-нибудь?
Тот простонал в ответ:
— Немного, одним глазом. Темно очень.
Женщина вылила щедрую порцию воды из фляжки и принялась промывать рану, на ткани оставались осколки раздробленной кости и кусочки кожи. Зеленина покачала головой:
— Ему срочно нужна помощь. Надо возвращаться в лагерь.
— Мы не можем — мы должны выполнять приказ.
Глеб и сам бы хотел помочь юноше, который только что спас ему жизнь. И в то же время понимал: путь назад, а потом вторая попытка пройти через ущелье отнимут много времени.
Женщина выпрямилась и замолчала. В глазах ее был упрек: она будто говорила: «Я предупреждала: это очень опасно!»
Несмотря на ее давление, командир группы Шубин был непреклонен: боевой офицер должен выполнить приказ, даже если смерть заглядывает ему в лицо.
Он спокойно велел ребятам:
— Виктор, вы с Тимуром возвращаетесь. Твоя задача — довести его до лагеря на заимке. По долине пойдете ночью; ждите в горах у большого камня, пока не наступит темнота.
— Есть, товарищ командир. — Бледный от страха Кудрявцев едва смог выговорить положенный по уставу ответ.
Алеся перестала с ненавистью смотреть на разведчика и предложила:
— Я заменю их. Я смогу провести разведку территории у моста. Только скажите, что делать.
Капитан кивнул в ответ: ему сейчас было сложно принимать решения, а еще тяжелее — говорить. С каким же трудом проходит выполнение этого задания, они ведь даже еще не добрались до самого ущелья, а уже понесли потери.
Глеб помог Тимуру подняться, забрал у парней веревки, тихо поблагодарил раненого:
— Спасибо, что спас. Все будет хорошо, в лагере тебе помогут.
Тот не ответил. Юноша совсем поник от боли и пережитого ужаса, лишь доверчиво нащупал руку своего товарища по отряду. Его смуглое лицо стало совершенно белым из-за потери крови, а от шеи до пояса форму усеяли кровавые ошметки.
Теперь каждая часть разведгруппы развернулась и пошла в свою сторону: Алеся с Шубиным направились к концу каменной аллеи, а ребята осторожно принялись пробираться назад через завал из обрушившихся кусков скалы.
Когда между ними было уже приличное расстояние, Глеб не выдержал и тихо спросил у напарницы:
— Как думаете, смогут добраться до лагеря?
Она решительно кивнула:
— Обязательно! Когда путь пройден, то он уже не кажется таким страшным.
Глебу на секунду стало стыдно за свое малодушие и сомнения; эта хрупкая, изящная женщина снова поразила его своей силой духа.
Всю дорогу до конца маршрута капитан фронтовой разведки молчал. Они почти три часа шли вдоль ущелья, то и дело ступая в ледяную воду горной речушки. Его спутница также не проронила ни слова; она регулярно посматривала по сторонам, выискивая признаки возможного обвала. Ни разу они не сбавили шага, торопились, почти бежали, будто под ногами горела земля. Хотя в само́м ущелье было совсем тихо и спокойно. Прозрачные струи воды скатывались по камням в сторону моря, которого не было видно, но его шорох и удары волн о камни становились всё явственнее. Серо-черные вершины Юрта молча застыли над головой. Один беспокойный ветер с тихим стоном кружился среди камней, выдувая песок из ямок и ложбинок скалистого хребта. Местность шла под уклон, широкое водяное покрывало сузилось в клокочущий поток, который разгонялся с каждым метром, закручивался в белые бурунчики над каменными изгибами дна. Вода увеличивала глубину в шершавом желобе, мчалась всё быстрее, превращаясь из ручья в неукротимую горную реку.
Алеся наконец остановилась, повернулась к Шубину:
— Осторожно: здесь поток превращается в водопад и потом впадает в море.
Она сделала несколько шагов к кольцу из огромных валунов и остановилась. Капитан подошел поближе и замер в восхищении от открывшегося вида. Ущелье под их ногами обрывалось отвесной плитой, по ней вода сверкающей стеной стекала в естественный неглубокий колодец, который образовался из кусков горной породы. Поток речной воды с шумом падал в черный круг, обнесенный скалами, и сливался здесь с морем. Оно было совсем близко, огромными серыми волнами без конца окатывало проход, обтачивая, закругляя каждый миллиметр каменной арки. От невероятной красоты природы, мощи зимнего моря, грандиозной постройки, которую создали ветер и вода за тысячи лет, захватывало дух. Несколько секунд разведчики молчали, наблюдая, как море то заглядывало внутрь каменного колодца, то стремительно откатывалось потоком, утягивая за собой искрящиеся струи водопада.
Алеся указала на полукруглый пролом в жестком ограждении:
