Такой страной могли быть Франция, Япония или Китай. В этом списке предпочтительнее других выглядел Китай, однако едва ли у него имелись такие технологии. Дальше шла Япония. Японцы работали над созданием собственного «шаттла». Первый испытательный полет закончился тем, что прототип «Хайфлекса» затонул в Японском море. Можно было предположить, что эта неудача вынудила японцев обратиться к России за помощью в выводе их систем на орбиту.
Однако какой японцам резон наносить удары по США?
Смит рассматривал последнюю возможность – причастность французов с их «Арианом», когда из Будапешта позвонил Римо.
– Вы уже проверили парагвайский след? – спросил он.
– Какой еще след?
– В Байконуре нам сообщили, что некая парагвайская компания арендовала их «шаттл».
– Парагвай?
– Да, Парагвай. Хотите, чтобы я сказал по буквам?
– Не надо. А почему вы кричите?
– Привычка, – сказал Римо и, понизив голос, добавил: – Компания называется «Парасол». Первая буква "П", как в «Парагвае». «Парасол». Это все, что удалось выяснить.
Смит яростно набросился на клавиатуру.
– Попытаюсь что-нибудь найти, – сказал он.
– Смит, мы были практически в эпицентре, когда эта штуковина шарахнула, – с легким придыханием промолвил Римо.
– Что вы видели?
– Было жарко. Землю спалили словно сквозь гигантское увеличительное стекло.
Смит помолчал, затем спросил:
– Полагаете, это имеет отношение к солнечной энергии?
– Перед самым ударом мы видели в небе ложное солнце.
– Гало, – сказал Смит.
– Это вам о чем-то говорит?
– Подобное могло произойти в результате прорыва сети в солнечной батарее. Сконцентрированный пучок энергии. Относительно компактные размеры космического объекта. Если он использует солнечную энергию, то ему требуется не слишком большая автономная подпитка.
– Я бы поставил на такую версию, – сказал Римо.
Перед Смитом на экране монитора появился блок информации.
– У меня есть кое-что по «Парасолу».
– И что там?
– Информация на испанском, – упавшим голосом проронил Смит. – Придется переводить.
– Валяйте.
– Не отключайся, – сказал Смит, пытаясь что-то печатать, одновременно прижимая плечом к уху телефонную трубку. Внезапно очки соскользнули с его носа и упали на стол. От неожиданности он нажал не ту клавишу, моментально стерев выведенную на экран информацию.
– Проклятие.
– В чем дело? – спросил Римо. – Мне пора идти. Они уже, должно быть, дозаправились.
– Где у вас следующая остановка?
– Где разрешат посадку. Выбирать не приходится.
– Перезвоните мне оттуда.
– О'кей, – сказал Римо и повесил трубку.
Смит занялся восстановлением исчезнувшего файла. За этим делом его застало пришедшее по электронной связи извещение об имевшей отношение к делу передаче по Си-эн-эн. Картинка автоматически была выведена на экран.
Перед Смитом возникла физиономия доктора Космо Пагана, читающего нации лекцию о кометах:
– Кометы зарождаются из межзвездных скоплений, известных как туманность Оорта, далеко за пределами Солнечной системы. Под действием силы гравитации Солнца они обращаются вокруг него по весьма вытянутой орбите. При приближении к дневному светилу у этих «грязных снежных комков» – как называем их мы, астрономы, – появляются «хвосты», состоящие из улетучивающихся под действием солнечных лучей ионов и частиц пыли. Дивная картина. Когда комета Хейла-Боппа вновь подлетит к Солнцу, ее «хвост» обещает быть самым живописным зрелищем века. Нам выпало счастье жить в очень интересное – разумеется, в галактических масштабах – время, быть свидетелями того, как все эти загадочные космические объекты пролетают мимо нас и даже падают на Землю.
Смит уже хотел выключить картинку, когда камера взяла крупным планом женщину-интервьюера.
Это была привлекательная брюнетка лет сорока с небольшим. Однако в тот момент не лицо ее привлекало внимание Смита. Он не отрываясь смотрел на подпись в нижней части экрана.
Из подписи следовало, что на экране Венера Манго-Паган.
Смит обладал цепкой, как капкан, памятью, и это имя определенно было ему знакомо. Он снова вошел в систему, набрал имя и задал команду «поиск».
Ответ пришел немедленно. Имя Венеры Манго неоднократно появлялось в списке телефонных абонентов Амоса Буллы, директора «Биобаббла». Все время это были входящие звонки. С «Биобаббла» на этот номер не звонили ни разу. Звонков на протяжении четырех лет было зарегистрировано довольно много.
Смит проследил историю звонков. Первые из них приходились на то время, когда «Биобаббл» из прототипа марсианской колонии превратился в центр экологических исследований.
В ходе предыдущих изысканий Смит выяснил, что Венера Манго являлась редактором отдела науки Си-эн-эн. Это обстоятельство показалось ему достаточным, чтобы вычеркнуть ее из списков предполагаемых спонсоров «Биобаббла». Журналисты редко бывают богатыми людьми.
Смит нахмурился. Теперь-то он видел, что его первоначальное суждение оказалось слишком поспешным. Если бы он копнул чуть глубже, то узнал бы, что Венера Манго была последней женой Космо Пагана.
Воодушевленный этим открытием, Смит принялся поднимать финансовую отчетность доктора Космо Пагана.
На глаза ему попалось несколько банковских документов. Из одного следовало, что на счет «Биобаббл Инк.» переведена значительная сумма денег. От «Рубер Маворс Лимитед». Красный Марс.
– Доктор Космо Паган! – воскликнул Смит. – Вот кто контролирует «Биобаббл»!
Он снова завел на экран канал Си-эн-эн.
Доктор Паган вещал:
– Разумеется, нельзя пока целиком исключить гипотезу блуждающей озоновой дыры. Я экзобиолог, а не пророк. Что же касается марсианской версии, я ее не разделяю хотя бы потому, что если все же допустить существование марсиан, то мне хотелось бы верить, что они отнеслись бы с сочувствием к нам, землянам. Разве не переживаем мы сейчас тот же самый экологический кризис, который миллиарды лет назад уничтожил их цветущую планету?
Паган улыбнулся улыбкой влюбленного.
– Однако никогда нельзя знать наверняка. Чтобы до конца быть объективным, я, если позволите, поделюсь с вами некоторыми марсианскими, так сказать, байками. Советы первыми попытались отправить на Марс космический зонд. По невыясненным причинам связь и с «Марсом-3» и с «Марсом-6» прервалась еще до того, как они коснулись поверхности Марса. Никто не знает почему. В то время некоторые были склонны усматривать в этом происки коварных марсиан. «Викинг-1» передал на Землю снимки марсианской каменной глыбы, на которой можно было различить словно выбитую зубилом латинскую букву В. С тех пор мы получили несколько потрясающих кадров: пирамиды; высеченное в камне среди неприветливого марсианского пейзажа лицо, похожее на лицо сфинкса, равнодушно взирающее на нас.
– Милый, а ты сам веришь в марсиан? – спросила Венера Манго-Паган.
– Если на Красной планете и существуют разумные существа, – с важным видом отвечал Космо Паган, – то они, очевидно, вынуждены были перейти на подпольное положение в результате какого-то природного катаклизма вроде падения астероида или разрушения озонового слоя Марса. А эти загадочные буквы, зафиксированные на небосводе, – возможно, это не что иное, как дружеское предупреждение нам, землянам. Придет день, и мы разгадаем тайный смысл этого послания.
– Он старается направить поиски по неверному следу, – пробормотал Смит. – Что бы он ни задумывал, это чревато ядерным противостоянием. А этот кретин ничего не подозревает.
Смит с омерзением досмотрел сюжет до конца. Его так и подмывало набить морду этому самодовольному болвану Пагану.
Подобные приступы агрессии Смиту были совершенно не свойственны, но теперь он ничего не мог с собой поделать.
Одно вселяло надежду: теперь у него появился след, по которому он мог направить своего Дестроера. След и цель.
Посадку в Париже им запретили. Некоторое время они кружили над аэропортом Орли, но потом появились французские «миражи» и недвусмысленно дали понять, чтобы они убирались куда подальше.
В Мадриде их тоже не приняли.
Та же история повторилась и в Лиссабоне.
Наконец, Лондон в качестве жеста доброй воли позволил русскому «Яку-90» совершить посадку в аэропорту Гатвик.
Шасси коснулись посадочной полосы как раз в тот момент, когда у самолета отказали, выработав все топливо до капли, двигатели. Едва «Як» остановился, его окружили десантники из состава спецподразделения военно-воздушных сил. Находившимся на борту было приказано покинуть самолет. Их задерживали до выяснения обстоятельств.
Такая перспектива заметно воодушевила приунывшего было полковника Рушенко.
– Вы слышали? Мы арестованы!
– Так или иначе, вам все равно уготовано место па кладбище истории, – предупредил его Римо.
