На этот раз его орбита проходила над территорией Западной Европы. Две последние орбиты располагались над азиатскими республиками бывшего Советского Союза, где СПЕЙСТРАК не располагал наземными станциями слежения, и НАТО была как без глаз.
Когда Объект 617 приближался к Франции, его метка на радиолокационном экране внезапно начала отклоняться.
– Майор, объект смещается, – доложил диспетчер.
На огромном экране с нанесенной на него картографической проекцией Меркатора было отображено более восьми тысяч объектов – от крупных, размером около ярда, до мелкого космического мусора размером с горошину. Каждому объекту был присвоен собственный инвентаризационный номер, набранный зелеными цифровыми символами. Объект 617 имел приоритетное значение, и его электронная метрика горела рубиновым светом.
В океане фосфоресцирующей зелени Объект 617 был подобен налитому кровью бычьему глазу.
Объект 617 изменил курс, неуклонно приближаясь к восточному побережью США.
– Эта чертова штуковина еще и маневрирует, – буркнул майор.
– Объект входит в зону радиовидимости ГЕОДСС.
Наземная система космического слежения ГЕОДСС подстраховывала радиолокационную сеть СПЕЙСТРАК. Схватив трубку телефона спецсвязи, майор связался со своим коллегой из ГЕОДСС.
– Проверьте, можете ли вы засечь этот объект, – сказал он.
– Сделаем, майор.
Персонал ГЕОДСС засел за телефоны международной связи. Наконец пришел ответ из Финляндии, откуда удалось засечь цель.
Загадочный орбитальный объект появился на экране ГЕОДСС.
– Он что, пролетит над территорией Штатов? – спросил дежурный офицер.
Диспетчер ГЕОДСС покачал головой:
– Неподходящая орбита. Но на следующем витке непременно.
– Когда это произойдет?
– Часа через полтора.
– Я должен сообщить Президенту, – взволнованным голосом произнес дежурный офицер и липкой от пота рукой схватил трубку телефона спецсвязи.
* * *
Донесение из штаб-квартиры ГЕОДСС пошло по инстанциям. Примерно через двадцать минут в Пентагоне генерал военно-воздушных сил доложил о звонке из ГЕОДСС министру ВВС США, который, в свою очередь, известил министра обороны. Тот решил доложить Президенту лично. Двадцать драгоценных минут у него ушло, чтобы доехать по битком забитым вашингтонским улицам до Белого дома.
Выслушав невеселые новости, Президент США тяжело опустился в кресло.
– И что, он может пролететь над Вашингтоном? – уныло спросил он.
– Вполне.
– Нам уже известно, что это за объект?
– Нет. Просто темный шар. Правда, мы можем наблюдать лишь его сторону, обращенную к Земле.
– Мы должны его сбить, – сказал Президент. – Не можем же мы дожидаться, пока он нанесет очередной удар.
– Мы не можем, – сказал в ответ министр обороны.
– Что вы хотите этим сказать?
– Если мы его собьем, начнется война с Россией.
– Если это русский спутник, война уже началась.
– Этого мы не знаем.
– А если не русский, тогда какое им до этого дело?
На лице министра обороны застыло выражение человека, попавшего в западню.
– Средства-то у нас имеются, – растерянно пробормотал он. – Есть противоспутниковая ракета, которую можно было бы запустить с Эф-пятнадцатого... Или с Эф-шестнадцатого. Надо только навесить специальные кронштейны. Однако вывод оружия в космос запрещен по договору о сокращении наступательных вооружений.
– Вот как?
– Абсолютно точно. Россия – одна из сторон, подписавших договор. Если мы нарушим его, это грозит милитаризацией космического пространства. А учитывая, какие геополитические ветры дуют сейчас в Москве, не исключено, что там найдутся горячие головы, которые с радостью ухватятся за идею начать новую гонку вооружений в космосе.
– Может, и так, – признал Президент.
– Сэр?
– Что, если они провоцируют нас, вынуждая атаковать этот проклятый спутник? Если мы нарушим договор, то тем самым развяжем им руки, и они начнут милитаризацию космоса.
– Это всего лишь гипотеза...
Президент сокрушенно обхватил седеющую голову руками:
– А что вы можете предложить, кроме таких же гипотез? А отсчет времени, которое остается до конца света, уже пошел. Вдруг они задумали уничтожить Вашингтон?
– Если это так, то мы здесь на положении подсадных уток. Против этого нет защиты, кроме упреждающего удара. – Министр обороны помолчал, затем тихим голосом, в котором угадывались с трудом сдерживаемые эмоции, добавил: – Господин Президент, примете ли вы решение о нанесении такого удара?
Президент Соединенных Штатов погрузился в задумчивость, рассеянно разглядывая собственное отражение на полированной поверхности стола. Шли минуты. Президент молчал.
* * *
В Москве генерал-майор ФСК Иона Станкевич, допив третий по счету стакан водки, вызвал по интеркому секретаршу и приказал принести ему секретные документы по космосу.
Затем он опрокинул еще один стакан «зеленого змия». Он решил за то короткое время, что оставалось до конца света, выпить как можно больше.
В аэропорту Ла-Гардиа в посадке им отказали. Та же история повторилась и в аэропорту Кеннеди.
– Летим в Бостон, – сказал Римо русскому пилоту, на котором от волнения лица не было.
– Топлива в обрез, – возразил тот.
– Вот и хорошо.
– Вы с ума сошли? Что ж тут хорошего?
– Как только мы сообщим им, что у нас на исходе топливо, они сразу разрешат посадку, – объяснил Римо.
– Они могут заставить нас кружиться, пока мы не разобьемся.
– В России с нами поступили бы именно так. Но здесь не Россия. Это Америка.
Им показалось, что они кружили над международным аэропортом Логана целую вечность.
– Смотри, Римо! – завизжал Чиун. – Там наш дом.
Римо посмотрел в окно. Под ними простирались неприветливые воды Бостонского залива.
– Ничего не вижу – сказал Римо, ничуть, похоже, не огорчившись.
– Видишь тот синий дом?
– Еще бы! Он синий, как Супермен.
– Видишь дорогу на север?
Римо нашел извилистую ленту шоссе, а потом взгляд его упал на каменного монстра – здание, которое Чиун окрестил «Замок Синанджу».
– Жаль, что нельзя спрыгнуть с парашютом, – сказал Римо.
– У нас скоро кончится топливо, – напомнил Чиун.
В этот самый момент заглох один из двигателей.
Римо бросился в кабину:
– Что происходит?
– Топливо кончилось, – сообщил пилот.
– Вы должны были сообщить об этом диспетчерам до того, а не после.
– Я забыл. У меня уже в глазах потемнело от этого бесконечного кружения.
– Вы сможете посадить самолет?
– Если только второй двигатель не откажет.
В следующее мгновение двигатель таки отказал.
– Что мне теперь прикажете делать? – застонал пилот.
– А ваша этажерка может планировать?
– Это реактивный самолет. Он планирует, как кирпич.
– Тогда сажайте его на воду, – сказал Римо, устремляясь обратно в салон.
Беспрестанно поминая имя Господа, пилот опустил закрылки. Самолет вошел в крутое пике.
Римо перешел в хвостовой отсек, зная, что при отвесном падении носовая часть самолета почти наверняка обречена. Чиун с настороженным видом стоял рядом.
Но это была теория. На практике же самолет в последний момент вышел из пике и шлепнулся на воду плашмя. Фюзеляж разломился точно посередине, как булка хлеба.
Внутрь хлынула ледяная вода. Римо и Чиун по молчаливому уговору решили дождаться, пока она целиком заполнит отсек. Собственно, выбора у них все равно не было, поскольку из-за страшной перегрузки они не могли пошевелиться.
Первым пошел ко дну именно хвост. Холодная вода сковала все их члены, словно стальными тисками.
Хвостовая часть ударилась о дно, подняв облако ила. Выплыв из отсека, они увидели беспомощно барахтающегося русского пилота.
Римо вытащил его на поверхность. Там, отдышавшись, все трое принялись озираться по сторонам.
– Неужели я в Америке? – выдохнул пилот, совершенно ошарашенный.
– Мои поздравления, – промолвил Римо.
– Это значит, что я буду жить?
– Нет, – сказал Чиун. – Нам придется убить тебя.
– Пусть живет, – сказал Римо. – Все-таки доставил нас целыми и невредимыми. Только не суй свой нос, куда не следует.
– Мне бы его только согреть, – пробормотал пилот. – Больше меня ничто не интересует.
Чиун погреб к берегу. Римо поплыл следом, одной рукой поддерживая русского. Когда они вышли на обледенелый берег, он хлопнул его по спине, давая понять, чтобы тот проваливал с глаз долой.
– И помни – ты нас не видел.
– Да мне бы сейчас только гамбургерами поживиться да пособие получить, – ответил русский.
* * *
Через десять минут Римо и Чиун вошли в Замок Синанджу.
– Хорошо, что я уговорил тебя не брать чемодан, верно, папочка? – сказал Римо, стягивая с себя промерзшую майку.
– Я сам принял мудрое решение. Твои советы здесь ни при чем, – ответил Чиун и удалился в другую комнату, чтобы переодеться.
