Римо прошел на кухню и по телефону связался с клиникой «Фолкрофт».
– Где вы? – спросил Смит, сгорая от нетерпения.
– Дома, – как ни в чем не бывало ответил Римо.
– Дома?
– Утром прочтете в газетах. Пришлось совершить вынужденную посадку в Бостонском заливе.
Смит шумно выдохнул, затем произнес:
– У меня есть новости.
– Отлично.
– Два дня назад закрылась холдинговая компания «Парасол». Через международную базу данных я пытаюсь выйти на головную фирму. И еще. Кажется, я нашел, кто финансировал «Биобаббл».
– Кто?
– Доктор Космо Паган.
Римо рассеянно сбивал ледышки с носков ботинок.
– А он-то каким образом влез в это дело?
– Римо, это вам и предстоит выяснить. Я проанализировал его гипотезы. Что бы он там ни предсказывал, он все время возвращается к одному и тому же – к версии о марсианах. Совершенно очевидно, что он, преследуя какие-то собственные интересы, при помощи средств массовой информации пытается создать дымовую завесу.
– Полагаете, это Паган контролирует эту штуку?
– Пока у меня не будет выхода на «Парасол», это единственная зацепка. Римо, отправляйся-ка в Тусон и допроси Пагана. С тех пор как к нему перешел контроль над «Биобабблом», проект переживал финансовые трудности. Возможно, он уничтожил его ради страховки.
– А «Релайент» ему чем помешал? – спросил Римо.
– Паган настроен резко против запуска «шаттлов».
– Допустим, – сказал Римо. – Но Байконур-то здесь при чем?
– Русские держали там свои челноки.
– Должно быть, здорово они его достали.
– Римо, Паган одержим идеей покорения Марса. По моей информации, он страдает редкой формой саркомы, и дни его сочтены. Возможно, он хотел бы, чтобы миссия к Марсу была отправлена как можно быстрее. Должно быть, в больном воображении Космо Пагана высадка на Марс предстает как его последняя заслуга, его научное наследие.
– У него, видно, совсем крыша поехала.
– Римо, надо действовать быстрее. Русские привели свои ядерные силы в состояние боевой готовности. Вашингтон принимает адекватные меры.
– Знаете, это напоминает мне тот неприятный случай несколько лет назад, когда в озоновом слое образовались дыры, а русские решили, что это мы хотим уничтожить их ракеты.
– И я об этом же подумал. Это лишний раз доказывает, какую опасность могут таить в себе технические открытия, совершаемые в ядерный век.
– Мы едем в Тусон, – сказал Римо и повесил трубку.
Мастер Синанджу появился на лестнице, облаченный в белоснежное кимоно с черным кантом.
– Отличный наряд, – сказал Римо. – В самый раз для путешествий.
– Это не для путешествий.
– Тогда тебе лучше переодеться. Придется снова прокатиться в Аризону.
– У Смита снова есть работа?
– Рубер Маворс и Космо Паган одно и то же лицо. Смит хочет, чтобы мы как следует потрясли его. Может, что-то из него и вывалится.
– Что ж, в Аризоне по крайней мере тепло.
– Будем надеяться, что там не станет слишком жарко, – заметил Римо.
У доктора Космо Пагана имелись друзья в высоких сферах.
И не только среди звезд и комет галактики.
Были у него друзья и в НАСА, невзирая на его критические выступления в адрес этого агентства. А также в ВВС и других организациях, питавших к небесам и всему что с ними связано, чисто профессиональный интерес.
Анонимный источник с горы Шайенн сообщил Пагану по телефону:
– На низкой околоземной орбите обнаружен загадочный объект.
– Типа кометы? – спросил Паган.
– Нет. Это творение человека.
– А-а, – протянул доктор Паган, которого летательные аппараты, сделанные человеком, интересовали лишь в том случае, если они направлялись к далеким мирам. Летать по земной орбите – это все равно что путешествовать в никуда. Неинтересно.
– Сегодня вечером объект пролетит над континентальной Америкой. Если он не отклонится от маршрута, то, возможно, будет виден в вашем районе.
– Да какое мне до этого дело? – устало спросил доктор Паган.
– Потому что в штабе СПЕЙСТРАК считают, что это тот самый аппарат, который уничтожил «Релайент».
Скучающее выражение слетело с лица Космо Пагана, как одежда с вешалки.
– Можете дать мне координаты?
Анонимный собеседник вполголоса сообщил координаты Объекта 617, после чего на линии повисла тишина, подобная той, что царит в далеком космосе.
Доктор Паган поспешил к своему тридцатидюймовому телескопу-рефрактору, установил на компьютере нужные цифры прямого восхождения и склонения и, задав команду ввода в функциональный режим, стал терпеливо ждать, пока система автоматического наведения развернет купол обсерватории и направит трубу телескопа на нужный сектор в северной части небосвода.
Его разбирало любопытство. Что же это такое было, что превратило «Биобаббл» в вязкую кучу из расплавленного стекла и стали?
Сунув руку в карман, достал оттуда шоколадный батончик, не глядя сорвал обертку и надкусил.
– Нет ничего лучше батончика «Марс», – пробормотал он. – Разве что «Милки вэй».
Разыскать дом доктора Космо Пагана в Тусоне оказалось намного проще, чем предполагал Римо. Смит сказал ему, что дом стоит на уединенном холме к югу от города и что туда ведет шоссе № 10. Возле дома росли тополя и желтые сосны, и с дороги его было не видно. Зато маячил на холме купол обсерватории, красный, как Марс, и вдобавок испещренный черными линиями, которые должны были наводить на мысль о марсианских каналах.
– Если это не здесь, я съем свою шляпу, – проронил Римо.
– Ты не носишь шляпы, – сказал Чиун.
– Это ты верно подметил. Да-а, если бы марсиане жили среди нас, думаю, они поселились бы в каком-нибудь унылом месте наподобие этого. – Римо свернул на дорожку которая вела к дому.
Они вышли из машины. Во всех окнах горел свет. Дом приглушенных бордовых тонов в темноте казался почти бурым. Под навесом стояли два автомобиля: «сатурн» и «меркурий кугуар».
Подойдя к двери, они нажали кнопку звонка.
Дверь открыла миссис Паган. Взглянув на удостоверение агента ФБР, которое показал Римо, она сказала:
– Он в обсерватории. Это на холме, четверть мили отсюда. Вы сразу увидите.
Когда они уже садились в машину, миссис Паган крикнула:
– Передайте ему, что эти люди из «Кью-Эн-Эм» снова звонили.
– Непременно передадим, – сказал Римо.
– Скажите, что они готовы увеличить гонорар за консультации вдвое.
– О'кей.
По мере приближения обсерватория все больше смахивала на планету Марс. Луна озаряла купол, и он горел красноватым свечением. Вершина же его сияла хрустальной голубоватой белизной, словно снега марсианского полюса.
– Этот малый поклоняется Марсу, как будто живет в Древней Греции, – сказал Римо.
– Греки называли его Арес, – заметил Чиун.
– А как, ты говоришь, называют Марс корейцы? – спросил Римо.
– Хва-Сонг. Огненная планета.
– Хорошее название.
– Считается, что, когда Марс виден на небосводе, это дурное предзнаменование.
– Я запомню, – сказал Римо.
Они миновали тополиную аллею и оказались у входа в обсерваторию. На красном куполе была открыта створка, в которой виднелся темный силуэт телескопа, обращенного в ночное небо.
– Похоже, Паган наблюдает за Марсом. Идем.
– Ты заходи, а я пойду другим путем, – сказал Чиун.
С этими словами Чиун растворился во мраке.
Дверь оказалась не заперта.
Римо, крадучись, вошел под мрачные своды купола. Все чувства, все рефлексы его мгновенно обострились, и эти рефлексы подсказывали ему, что в обсерватории находится только один человек. Это упрощало задачу.
Глаза его, постепенно привыкая к темноте, сначала различили трубу телескопа. Затем появилась фигура человека, сидевшего на высоком стуле, приникнув к объективу.
Римо двигался абсолютно бесшумно и был уже рядом, как вдруг астроном резко дернулся и отпрянул.
Стул накренился и начал заваливаться назад. Римо подскочил, схватил астронома, который отчаянно размахивал руками, пытаясь удержать равновесие, и водрузил его на место.
– Спокойно, спокойно, – сказал Римо.
Паган прижал руки к груди и, набрав в грудь побольше воздуха, выдохнул:
– Я только что видел... видел...
– Что?
Откуда-то сверху раздался скрипучий голос:
– Меня.
Римо посмотрел наверх:
– Чиун, что ты там делаешь?
– Смотрю вниз.
С этими словами мастер Синанджу прыгнул в отверстую щель заслонки, легко, как бабочка, впорхнул на телескоп и соскользнул вниз по гладкой поверхности трубы.
– Мне показалось, я вижу пришельца из космоса, – пробормотал доктор Паган. – Кто вы такие?
– ФБР, – ответил Римо.
– Что от меня нужно ФБР? – сердито спросил Паган.
Римо с интересом заглянул в объектив:
– Что-то я не вижу здесь никакого Марса.
– Я же не все время наблюдаю за Красной планетой. А вы незаконно вторглись в частные владения. Прошу вас немедленно покинуть обсерваторию. Я не раздаю автографов.
