Быстро разобрав тайник и распределив его содержимое по рюкзаку и карманам, сталкер облегченно вздохнул. Теперь можно и повоевать всласть, если только преследователи еще не отказались от задуманного. Страж не желал зла никому, не хотел ничьей смерти, понимал, что людей на искалеченной планете осталось ничтожно мало. Но часто удивлялся тому, что некоторые совершенно не осознавали этого, все еще продолжая увеличивать количество неоправданных жертв. Знал он и про существующие параллельные реальности, созданные Армадой с целью, чтобы у человечества оставался шанс выжить. И слухи о пресловутом Рае – совсем не беспочвенны. Есть и такой параллельный мир, полностью исправленный Армадой в лучшую сторону, но… Но в нем кроме отдыхающих от трудовых будней Стражей нет ни одного представителя гомо сапиенс…
Везунчик ухмыльнулся, вспомнив свое недоуменное отражение в зеркале, когда впервые с помощью Треша попал в Рай. Нет, мир, конечно, был до мелких деталей скопирован с основной ветви реальности. Города, деревни, даже разработанные карьеры или шахты. Но только ни одного человека, ни одного запущенного реактора или загруженной оружием химической базы. Словом, Армада продумала все заранее, чтобы подобно миру Пади больше не произошло случайности. При острой нужде Стражи могли бы попытаться переселить в Рай почти всех выживших после Судного дня. Но гарантии, что не раскрылось бы их инкогнито, не было никакой. Как никто не мог гарантировать и того, что люди готовы к настоящему пониманию добра и зла, переплетенных в их сыром сознании. И уж точно никто не мог сказать со всей ответственностью, что мир Рая в этом случае будет огражден от Судного дня. Одни только «бетовцы», идущие по следам сталкера, с легкостью могли подтвердить худшие опасения… Это понимали все Стражи, и от этого на душе у каждого было тягостно. Все, что оставалось – только помогать существовать выжившим дальше и надеяться, что когда-нибудь наступит счастливый момент…
Поняв, что отвлекся, Везунчик взялся за крупнокалиберную снайперскую «Беретту», переложил ее небольшой боезапас в заплечный ранец, кряхтя, взвалил винтовку на плечо и заторопился к дальнему концу плотины. Вес значительно повысился, двигаться стало сложнее, пришлось включить сервоприводы «Специфика». Это сажало зарядку батарей костюма, но цель оправдывала средства. Теперь сталкер имел возможность отбить у противника охоту преследовать его дальше. Из «Беретты» можно вести стрельбу с далекого расстояния. «Бетовцы» же подобного оружия не имели, что уж говорить про кочевников-Псов.
Пробежав по развороченному до неузнаваемости и захламленному остатками покореженного оборудования центральному залу, вплоть до вставшей поперек и лежащей на боку ржавой громаде турбины, Везунчик неожиданно столкнулся с препятствием в виде двух аасменов и нескольких крысаков. Отбиваясь от мутантов, покрылся испариной, вдоволь навальсировавшись между бросающимися на него тварями. Аасмены в прыжках с нелепыми траекториям и неожиданными отскоками только мешали друг другу, наперегонки пытаясь добраться до человека. Везунчик, давно изучивший их повадки, быстро избавился от неприятности. А с крысаками пришлось повозиться дольше обычного, незаменимый в таких делах пистолет с глушителем поработал на славу. Уже бегущий дальше по залу сталкер еще какое-то время слышал гуляющие по стенам просторного помещения отголоски почти беззвучных хлопков пистолета и предсмертного визга маленьких «динозавров». Время поджимало, преследователи могли в любую минуту появиться на плотине, а ему еще следовало по откосу добраться до безопасного места ведения прицельного огня из «Беретты».
Сильный ветер на вершинах скал завывал и мешал прислушиваться к звукам, доносящимся снизу. С другой стороны, это было только на руку. Шквальные порывы помешают вычислить стрелка сразу. А природная ниша в скале оказалась словно сделанной по заказу. Везунчик удобно расположился в ней, поерзал немного, расставив сошки винтовки на каменном выступе, и принялся рассматривать через оптику дальний край плотины, где должен появиться враг, попутно выводя на дисплей экрана встроенного в костюм компьютера направление и скорость ветра, чтобы сделать поправки для прицеливания.
Отсюда открывался хороший обзор на всю ширину ущелья. Потерявшие большую часть проводов мачты высоковольтных вышек на другой стороне перекосило или уже повалило на землю. С момента Судного дня, унесшего миллиарды жизней, человечество больше не пыталось что-то вернуть под свой контроль. Себе дороже. Только ветер и природа стали во многих местах полноправными хозяевами. Воздушные порывы достигали порой такой плотности, что перехватывало дыхание. Благо, стояло относительное тепло, иначе о ведении огня с такого расстояния не могло быть и речи. Собрав полученные данные, Везунчик поправил оптику. Боеприпасов к винтовке мало, пристреливать ее сейчас не было возможности… А ветер, играя на напряженных нервах, отвлекал завываниями, будто пел одному ему понятные рапсодии на струнах натянутых между покосившимися мачтами проводов.
Как и думал Страж, ожидание его оказалось недолгим. В перекрестье прицела «Беретты» появилась сильно поредевшая группа врагов, перебежками двинувшихся по плотине. Насчитав около пятнадцати человек, сталкер удовлетворенно кивнул. Его старания не пропали даром – преследователи потеряли более половины своего войска. «То ли еще будет! Ой-ой-ой!» – Везунчик усмехнулся. Надо же, насколько противник оказался упрямым… Или глупым, что скорее всего, раз до сих пор не понял, с кем связался. А быть может, находящаяся у него информация действительно имеет очень большую ценность, не дающую врагу задумываться о безопасности? Кто знает. Нечто подобное Везунчик уже встречал не раз, поэтому не сильно удивился упорству группы. Бедные, скудоумные люди…
Первым двигался Пес-следопыт – петлял, внимательно всматриваясь в отпечатки на пыльной поверхности.
«Это «нюхач» – так, кажется, называют своих разведчиков Псы? Вот он-то, скорее всего, и ведет за собой всю группу. Ну, что же, дикарь, получи приз за трудолюбие!»
Палец аккуратно нажал на спуск, ощутимо толкнуло прикладом в плечо, по ущелью прокатилось звонкое эхо выстрела. Добравшаяся до середины плотины фигура резко взмахнула руками и отлетела на несколько метров назад. Крупнокалиберная пуля проделала в груди широкую дыру. Разлетелись брызги крови вперемешку с осколками костей, окропив багрянцем потрескавшийся бетон. Идущие позади рванулись в разные стороны, ища укрытия, впрочем, некоторые из них не дольше проводника прожили на этом свете.
К моменту, когда противник сообразил, наконец, что к чему, группа не досчиталась еще четверых. Жалко, что патронов к «Беретте» оставалось всего три, и Страж решил потратить их с толком. Зная особенности надстроек плотины, сталкер вновь ухмыльнулся. «Одним ударом семерых!» – с сарказмом подумал он и прицелился вновь. Еще троим, забежавшим в сторожевую будку, страшно не повезло. После Судного дня выжившие пытались забрать отсюда горючее, но или бочек было слишком много, или прихватить их все просто не смогли. Теперь сказать трудно. Правда, поступили по-хозяйски – не бросили под открытым небом, а аккуратно затащили в какое-никакое помещение.
В оптику Страж бочек не видел, но точно знал даже то, в каком углу они находятся. Прицелившись в правую половину окна, выстрелил единственным зажигательным боеприпасом. Вырвавшийся изо всех отверстий здания большой огненный клуб подтвердил, что снаряд достиг цели. Взрывом разворотило хлипкую крышу, разбросало по округе кирпичи из кладки стен, вверх и в стороны вытянулось грибовидное облако дыма вперемешку с пламенем. При виде зрелища показалось, что даже ветер застыл на мгновение, перестав завывать в проводах.
Вот теперь он наверняка отбил желание врага на преследование, по крайней мере, на скорое – точно. И два патрона для «Беретты» сохранил.
Глядя на пляшущие с той стороны плотины яркие языки, Везунчик ненадолго задумался. С огнем его связывали не самые хорошие воспоминания…
