— Всех в машину. В отряд. Медсестра остается здесь. Я — с ранеными.
Первыми в машине разместили старшего лейтенанта и сержанта. Младший сержант Горюнов попытался остаться, но командир прибывшего отряда был неумолим:
— Сказано: всем в машину. Остается один радист — для связи с заставой.
Прибывшие пограничники занимали оборону уже в полной темноте.
Убедившись, что перевал перекрыт надежно, командир предупредил:
— Не терять бдительности! Возможна ночная атака.
Несколько человек, сменяя друг друга, всю ночь провели в дозоре. Но всё вокруг было спокойно. А перед самым рассветом к перевалу вышел отряд спецназа ГРУ.
И почти сразу же боевики пошли в атаку. Их было на удивление мало, пожалуй, менее сотни. Общими усилиями пограничники и «грушники» отразили нападение, уничтожив почти всех атакующих.
Как только скоротечный бой стих, несколько пограничников стали донимать связиста язвительными вопросами:
— Ну, и где же ваши пятьсот боевиков?
— Не зря говорят, у страха глаза велики.
Неуместные разговоры прервал подошедший командир мангруппы. Оказалось, что пограничники понесли тяжелые потери: пятеро убитых, несколько раненых, причем двое из них были в тяжелом состоянии.
— Выходит, неумело дрались, — угрюмо заключил командир грушников. — Мы же по вашей милости оставили Змеиное ущелье, где, по нашим сведениям, готовится прорыв.
— Не иначе деза.
— Да нет, источники серьезные.
— Но ведь пошли боевики здесь.
— А где же тогда они?
— Видно, встретив сопротивление, двинулись тропами. Объявятся.
— Это уж точно. Вот только где?
Вопрос завис в воздухе.
К утру машина с ранеными и убитыми прибыла в отряд. Там их ожидал вертолет, на котором прилетел руководитель регионального пограничного управления Герой Советского Союза генерал-майор Протасов. Высокого звания Алексей Михайлович был удостоен за героизм, проявленный во время боевых действий в Афганистане. Он стоял у вертолета, чтобы лично поблагодарить пограничников за мужество, склонить голову перед теми, кто отдал свои жизни при исполнении воинского долга.
Когда двое бойцов поднесли к вертолету лежащего на носилках старшего лейтенанта Меркульева, генерал жестом попросил их остановиться. Низко наклонился, вглядываясь в казавшееся безжизненным, бледное лицо Прова, и что-то прошептал. За шумом винта никто не расслышал слов генерала, который в эту минуту просил своего боевого друга держаться за жизнь, не уходить, вернуться в строй…
Судьба свела Протасова и Меркульева в Афганистане.
4
Горы. Кругом горы. Они давили на психику своим величием, настораживали безмолвием. В их морщинах, меж редких пучков выгоревшей травы, напоминавшей космы седовласого старца, гнездились птицы. Горы стояли как бессмертные часовые на боевом посту, всем своим видом выражая непокорность.
По узкой горной тропке двигалась группа пограничников-разведчиков в камуфлированной форме. Они шли, рассредоточившись, принимая все меры предосторожности: вперед был выслан дозор во главе со старшиной Меркульевым, каждый внимательно наблюдал за местностью, определяя для себя, откуда может грозить опасность. Шли устало, смахивая с лица соленые струйки пота, которые стекали из-под пятнистых панам и заливали глаза.
— Достал меня этот солнцепек, — вяло возмутился пограничник из группы Меркульева.
— Теперь ты понял, для чего старшина велел по две фляжки взять? А ты еще возмущался, — с упреком напомнил идущий рядом боец.
— Понял. Без чая скисли бы давно.
С этими словами солдат снял с ремня фляжку и сделал несколько глотков.
— Интересно, куда делись вертушки, что поднялись в воздух следом за нами?
— Кто их знает.
— А поднимались они, похоже, порожняком.
— Может, для имитации нашей высадки в другом районе?
— Вполне…
Солдат осекся: старшина Меркульев, подняв руку, остановился.
Пограничники быстро приблизились к командиру и остановились, увидев растяжку, — тонкая, как струна гитары, проволока пересекала тропу, а к ней была прикреплена замаскированная пучком сухой травы граната Ф-1.
— Вовремя ты ее заметил, — похвалил Меркульев передового дозорного.
— Мне и разруливать. Разрешите?
— Давай. Только аккуратно!
Пока пограничник «колдовал» над растяжкой, Меркульев связался с командиром основной группы.
— Первый, первый. Наткнулись на растяжку.
— Будьте внимательны! Впереди могут быть новые сюрпризы.
Обезвредив гранату, пограничники разведдозора продолжили подъем. Но вскоре старшина вновь поднял руку: впереди — вход в пещеру. К ней нужно подобраться по возможности незаметно.
Приблизились, выбирая скрытые проходы меж камнями. Тихо. Похоже, пустая, как и предполагалось. Собрались входить, чтобы осмотреть ее изнутри, но Меркульев заподозрил неладное.
— Стоп, ребята. Камешки у входа странно лежат, словно кто-то строил из них пирамидку.
— Разрешите мне? — попросил тот же солдат, который разминировал растяжку. Не ожидая ответа, присел у пирамидки и аккуратно, по камешку, стал ее разбирать.
— Мина, товарищ старшина.
Дозор отошел за валуны, и пограничник-минер остался один на один с душманским сюрпризом. Вскоре он оголил мину и осторожно вывинтил взрыватель. Доложил с облегченным вздохом:
— Готово!
Еще раз осмотрев подходы к пещере, пограничники, держа автоматы наизготовку, вошли в нее. Луч фонаря выхватил из темноты ржавые консервные банки, куски окровавленных бинтов, гильзы от автоматных патронов, потрепанный ватник, старые кирзовые ботинки.
— Лежбище у них здесь было, — заключил Меркульев. — Человек пятьдесят вполне могли здесь разместиться. Осмотреть все углы.
Когда пещера была основательно обследована, Меркульев доложил об этом по рации и получил приказ двигаться дальше.
К другому логову моджахедов пограничники вышли, преодолев очередной крутой подъем. Так же скрытно подобрались к входу.
— А вот тут «дохлятиной» разит. Хоть нос затыкай. Не моются вороги. Небось, ночевали недавно.
Картина, которая предстала перед вошедшими в пещеру пограничниками, подтвердила это предположение. Вокруг — ящики с патронами и гранатами к РПГ-7, мины к 82-мм миномету и даже реактивные снаряды к «Граду». Тут же — дизель-генератор для автономного электрообеспечения.
Это было то, ради чего группа вышла в рейд.
Вернувшись к выходу, Меркульев доложил по рации командиру:
— Первый, объект найден.
Через некоторое время к пещере приблизилась основная группа во главе с майором Протасовым. Протасов отозвал Меркульева в сторону.
— Ты уверен, что это та пещера? — спросил майор, доставая из полевой сумки планшет.
— Совершенно уверен. Разведчики не раз засекали здесь моджахедов. Во-о-он оттуда, — Меркульев показал на скалистую гряду, где размещался скрытый пост наблюдения пограничников.
— Действуем так, — принял решение Протасов. — Саперам расставить растяжки у подножия горы. Снайперов — на вершину. Остальные — в засаду. Станем ждать. Радиостанцией не пользоваться.
Пограничники сноровисто установили в указанных командиром местах растяжки, снайперы замаскировались в укромных местах скалистой гряды. Большая часть спецотряда во главе с Протасовым схоронилась в пещере, Меркульев же со своими ребятами перекрыл путь подхода к пещере.
Потянулись минуты ожидания. Солдаты достали сухпайки — пора ужинать. А сумерки тем временем начали сгущаться.
— Знобит, — поежившись, застегнул камуфляж один из солдат.
— То ли еще будет. Ночи в горах холодные, а костерок разжечь нельзя — мигом себя обнаружим.
— А покурить в кулак?
— Еще чего! Тебе разве жизнь надоела?
— Так я — не взатяжку, — отшутился солдат.
Разговор прервал шорох, донесшийся справа, где укрылся старшина Меркульев: прибыл связной от Протасова.
— Товарищ старшина, на дальних подступах к пещере наши задержали двоих. Русские. Майор Протасов их допросил. Бывшие строители. Приехали год назад восстанавливать разрушенные постройки, а моджахеды их похитили. Теперь батрачат на местного авторитета, еще и берлогу с боеприпасами стерегут.
— А что за авторитет?
— Из полевых командиров. Выслал рабов проверить, все ли в порядке, и дать условленный сигнал. Завтра «духи» должны прийти за боеприпасами. Их в отряде более сорока человек.
— А не хитрость ли здесь какая?
— Майор несколько раз переспрашивал. Поверил. Решил рискнуть, дать им возможность просигналить, что все в порядке. Вам приказано ждать дорогих гостей так, чтобы ни в коем случае не обнаружить себя.
И в самом деле, на рассвете показался отряд моджахедов. Шли «духи» с остановками, маскируясь и внимательно всматриваясь в окрестности. Пограничные засады на дальних подступах пропустили моджахедов, не выдав своего присутствия. «Духи» продолжали путь, пока не увидели машущих руками «сторожей». После этого командир их передовой группы, достав радиостанцию «Моторола», доложил, что все в порядке. Дальше основная часть моджахедов следовала без опаски и быстро настигла поджидавших их дозорных. Соединившись, душманы уверенно двинулись к пещере. Пограничники, подпустив их на верный выстрел, дружно открыли огонь. Не ожидавшие такого поворота событий «духи» бросились врассыпную. Несколько человек напоролись на растяжки. Прогремели взрывы.
