— Ваша дочь, полковник, очаровательна! — продолжал свою речь метис. — Грустно было бы получить по почте посылку, в которой находились бы ее уши, не так ли?
Этого ему говорить не стоило. Джон почувствовал, как пол уходит у него из-под ног.
— Так вот, полковник Метрикс. Мы решили, что в свете всего сказанного выше, нам удастся склонить вас к сотрудничеству. Верно?
Ответ был лаконичным:
— Нет!
А в следующую долю секунды палец Джона вдавил в обод курок. Выстрел был громким, словно за окном внезапно ударил раскат грома. На лбу метиса появилось алое пятно. Он попытался закрыть лицо руками, но сильный удар швырнул его назад к стене. Перед глазами Метрикса мелькнули кожаные подошвы ковбойских сапог. Голова метиса глухо стукнула о деревянный пол, и Джон увидел на стене светлые брызги крови. Это привело его в чувство. Не глядя на труп бандита, он отшвырнул ружье и побежал вниз. На первом этаже в луже крови четко отпечаталась подошва «джамп-бутсы» военного образца. Те, кто увез Дженни, одеты в военную обувь! Неприятное открытие еще больше встревожило Джона.
Метрикс выскочил на улицу. Его слух различал шум автомобильных моторов за рокотом прибоя. Дорога, ведущая вниз, оказалась слишком извилистой для похитителей, и они не смогли развить на ней максимальную скорость. Строго говоря, дороги как таковой вообще не существовало. Была довольно узкая прогалина, по которой «додж» Метрикса поднимался к дому. А поскольку построек рядом не было — Джон с дочерью предпочитали уединение, и ближайший сосед жил милей ниже, — то выглядела эта импровизированная дорога, как давно заброшенная тропа, ведущая к такой же заброшенной ферме.
Метрикс обогнул дом и сразу увидел, что машина не в порядке. Капот «доджа» был приоткрыт, из него торчали обрывки разноцветных проводов. Джон выругался сквозь зубы. Он остался без транспорта, и шансы догнать преступников таяли с каждой секундой.
Метрикс огляделся. Слева — обрыв, прямо — склон. Если бы было средство передвижения… Внезапно он понял, что нужно делать. Выход из создавшейся ситуации был. Рискованный, но все же лучше, чем вообще никакой. Склон — машина. Кто сказал, что должен работать двигатель?
Джон уперся плечом в дверцу «доджа» и попытался сдвинуть его с места. Кровь стучала в висках, мышцы напряглись, проступив под кожей мощными буграми. Автомобиль качнулся и медленно поплыл к склону. Если бы площадка была ровной, Метрикс справился бы с этой задачей гораздо быстрее. Но щебенка мешала движению «доджа», и к тому моменту, когда Джон достиг склона, «Тойота» и «Форд» успели пройти по дороге почти полторы мили. Светлая крыша пикапа мелькала среди густых зарослей. Метрикс прикинул, что ему, возможно, удастся перекрыть дорогу, если умело воспользоваться ручным тормозом. Предприятие рискованное, но теоретически выполнимое.
Он сделал последнее усилие. Передние колеса «доджа» на мгновение зависли над склоном. Угол наклона был очень велик. Машину вполне могло бы развернуть и опрокинуть. В таком случае шансов у Джона остаться целым практически не было. За то время, что машина обретала точку опоры, он успел прыгнуть за руль и пристегнуть ремень безопасности. Кому же хочется вылететь через стекло в самый ответственный момент?
«Додж» накренился, коснулся колесами заросшего травой и усыпанного хвоей склона и соскользнул вниз.
Сначала машина двигалась медленно, затем, по мере того как инерция и собственный вес увлекали ее вперед, все быстрее и быстрее, пока наконец не помчалась с такой скоростью, что Джон, действительно, испугался, как бы «додж» не перевернулся.
Автомобиль с треском прорывался сквозь заросли, подминая кусты тяжелым капотом, ломая тонкие деревья. Крупных Метриксу пока удавалось избегать, маневрируя с помощью руля.
Он проскочил первое кольцо «серпантина» и тут же вновь увидел похитителей. Светлый «форд» возник внизу справа, на уровень ниже, чем «додж». Если бы Джону удалось удержать скорость и не врезаться в одно из деревьев, то две машины должны были бы встретиться полумилей ниже.
…Люди, сидевшие в «тойоте», тоже заметили несущийся им наперерез «додж». Водитель, молодой бойкий блондин по имени Салли, с беспокойством поглядывая на машину Метрикса, процедил:
— Смотри-ка, он едет за нами!
Устроившийся на соседнем сиденье лысый негр, с лица которого не сходило угрюмое выражение, мельком посмотрел в указанном направлении и равнодушно пожал плечами.
— Ну и что? У него двигатель не работает.
Салли нажал на тормоз. «Додж», с треском проломив очередную гряду кустов, проскочил мимо и затрясся вниз по склону…
…Теперь Джон старательно направлял машину на все попадающиеся препятствия, с помощью которых надеялся снизить скорость, не останавливаясь при этом совсем. Он мысленно порадовался, что склоны густо заросли терновником. Кусты цеплялись за машину, норовя остановить ее. Метрикс понимал: еще один шанс — это все, что ему отпущено. Третьего раза может просто не быть.
«Додж» налетел колесом на камень, подпрыгнул и несколько секунд летел по воздуху. Удар, сопровождавший приземление, оказался очень сильным. Гораздо сильнее, чем могли выдержать рессоры машины. Раздался дикий скрежет. Что-то жалобно клацнуло, и «додж» просел на передние колеса. Метрикс с трудом понимал, как ему удалось до сих пор не опрокинуться.
Еще один виток «серпантина», и подлесок закончится, начнется нормальная дорога, по которой похитители без труда оторвутся от него.
Дьявол! Дьявол!!!
Джон услышал шум мотора «форда». Этот звук возник справа и теперь стремительно нарастал. Видимо, бандиты решили не рисковать и проскочить перед машиной Метрикса.
Джон видел: никаких препятствий впереди нет, снизить скорость он не сможет, а значит, остается надеяться лишь на случай. Тот самый случай, который Джон упорно не включал в свои планы.
…Салли ударил ладонью по рулю и заорал:
— Он еще здесь, а! Сволочь! Ублюдок!
Его нога вдавила педаль тормоза в пол, и «тойота», взвизгнув тормозами, остановилась.
«Додж» должен был пройти на три метра впереди перед капотом машины, но…
…в эту секунду, уже осознав, что случай все-таки подвел его, Джон резко вывернул руль. Колеса «доджа» послужили прекрасным тормозом, и если бы склон заканчивался здесь, на этом витке дороги, то скорее всего Метрикс достиг бы своего.
Автомобиль развернуло боком. Он несколько метров скользил по откосу. Затем накренился, опрокинулся и с грохотом покатился дальше. Колеса мелькали в воздухе. Боковые стойки просели, отчего крыша промялась так, что почти коснулась головы Джона. Стекла лопались, выбрасывая в траву тысячи осколков. В довершение всего откуда-то начал сочиться бензин. Одной маленькой искры достаточно, чтобы машину разнесло на десятки искореженных раскаленных кусков железа.
«Додж» перелетел через дорогу и заскользил вниз по насыпи. Он сполз еще метра на два и остановился, закончив сумасшедшую гонку в положении «на боку».
Метриксу казалось, что его мозги превратились в кровавую кашу. В ушах стоял звон, а перед глазами прыгали желто-белые пятна. Непослушными пальцами он расстегнул замок ремня безопасности и выполз в проем, зиявший вместо лобового стекла.
Преследователи стояли наверху, на дороге, сжимая в руках автоматы, и смотрели на копошащегося в овраге человека.
Джон не стал дожидаться, пока они что-нибудь предпримут. Определив для себя задачу, он уже не останавливался на полпути. Цепляясь пальцами за траву, напрягая ноющие мускулы, Метрикс пополз по склону. За спиной его что-то потрескивало, и в голове Джона мелькнула мысль об отличном шансе превратиться в решето, если машина все-таки взорвется.
Это было пламя, потому что Джон вдруг ощутил горячее прикосновение. Либо ветер дул в его сторону, либо огонь вспыхнул ярче… Метрикс и не стремился сейчас разобраться в этом. Он уцепился за край площадки, подтянулся и вытолкнул свое тело на дорогу.
В ту секунду, когда Джон покатился по пыльной обочине, внизу громыхнул взрыв. Гораздо более сильный, чем он мог предположить. Похитители отпрянули в стороны, и Метрикс получил возможность подняться на ноги.
Невысокий курчавый латинос кинулся на него, размахивая винтовкой и явно стараясь ударить Джона прикладом. С первого же взгляда тот понял, что парень далеко не профессионал и владению подобным приемам не обучен. Это даже несколько позабавило его. Качнувшись в сторону, Джон перенес тяжесть тела на левую ногу, а правой ударил нападавшего в живот. Латинос переломился в пояснице, словно марионетка, у которой разом отпустили все нити. Метрикс выхватил у него винтовку и коротким ударом приклада в челюсть свалил второго нападавшего. Дело пошло на лад. Третьему досталось больше, чем первым двоим, вместе взятым.
