Не знаю, смогу ли я тебе объяснить все это. Меня остановил полицейский за нарушение продолжительности стоянки и потребовал водительские права. Я соврала, что выскочила только за покупками и оставила сумку дома. Он сказал, что поедет со мной домой. Мне стало плохо, но повернуть я уже не могла. Мы поднялись наверх, я открыла дверь и увидела тебя, дорогая, спящей в спальне, а на столике заметила твою сумочку. Я схватила сумочку, чтобы полицейский тебя не заметил, достала водительские права и сунула ему под нос. Пока он рассматривал права, я тихонько закрыла дверь в спальню. Я ужасно опаздывала и должна была срочно бежать. А полицейский все не отставал от меня, поэтому мне пришлось выйти вместе с твоей сумочкой. Только час назад я заглянула внутрь, и сама понимаешь! Дорогая, ты, наверное, ограбила банк!
Я привезу тебе сумочку, дорогая, как только смогу. Я пыталась звонить, но ты, наверное, вышла. Пишу это, ожидая самого главного события в моей жизни, можешь мне поверить. Позвоню позже. Дорогая, если со мной случится что-нибудь плохое, то возьми себе все мои вещи. И обязательно сними с самой верхней полки в кладовке коробку от сухарей. В ней мой дневник с описанием всей моей жизни, там и тебе посвящено много страниц, в частности о том, что ты хочешь сохранить в тайне! Я привезу сумку вечером. До этого времени буду пытаться звонить, как только окажусь рядом с телефоном. Целую, и большое спасибо, дорогая.
Твоя Милдред Дэнвил».
Закончив чтение, Мейсон перевернул перфорированный поверху листок и задумчиво нахмурился.
– На обратной стороне есть номер, – сказал он. – Тридцать девять шестьдесят два игрек зет.
– Что это может быть? – спросила Делла.
– Не знаю. Но у нас сейчас нет времени на размышления.
– Ты хочешь идти за дневником?
– Конечно.
– Полиция может появиться в любой момент…
– Я достану этот дневник, даже если вся полиция Лос-Анджелеса будет висеть у меня на плечах. Жди здесь. Если…
Делла Стрит открыла дверцу машины.
– Не старайся даже! Ты ведь не думаешь, что я отпущу тебя одного?
– Ты мне ничем не поможешь, а…
– Ты зря теряешь время, – сказала она, вылезая под дождь. – Мы должны поспешить.
Они быстро пошли по мокрому тротуару и остановились у машины, стоявшей на углу переулка. Мейсон наклонился к водителю.
– Добрый вечер, господин адвокат, – отозвался вполголоса детектив Пола Дрейка.
– Полиция до сих пор не появлялась? – осторожно спросил Мейсон.
– Нет.
– Я этого не понимаю. Но все равно. Мы идем наверх. Если кто-нибудь появится, вы посигналите. Два раза, если кто-то посторонний; три, если полиция. В случае появления полиции рвите с места сразу же, как дадите сигнал. Дословно: рвите с места.
– Понимаю.
– Мы обернемся очень быстро. Должно получиться. Это не займет больше пяти минут.
– Хорошо, мы будем смотреть вовсю.
Мейсон с Деллой поднялись по ступенькам. Ключом Дианы они без труда открыли входную дверь.
– Дом без лифта, второй этаж, – сказал Мейсон. – Помни, Делла, в случае чего разговор оставь мне. Ты держи язык за зубами.
Они нашли квартиру Дианы. Мейсон сунул ключ, открыл замок и зажег свет.
– Веди себя так, словно ты у себя дома, Делла. В таких случаях ничего нельзя делать украдкой, если не хочешь обратить на себя внимание. Где кладовка? Наверное, там. Ты ищи коробку, а я тем временем загляну в спальню. Только брошу один взгляд. Не снимай перчаток. Полицейские наверняка возьмут здесь отпечатки пальцев, как только появятся.
Делла исчезла в маленькой кухне и зажгла свет. Мейсон прошел в спальню, повернул выключатель и осмотрел две одинаковые кровати. Они были застланы на день, но на одной осталось заметное углубление, как будто кто-то спал на постели. В комнате было два комода и туалетный столик. Мейсон посмотрел на дверь в ванную. Подошел и взялся за ручку, когда с улицы донесся резкий, отрывистый звук. Через секунду второй. Мейсон застыл в ожидании третьего.
Но третьего не последовало.
Одним прыжком Мейсон добрался до двери спальной, хотел на ходу выключить свет, но не попал рукой. Он быстро прикрыл за собой дверь, подбежал к выключателю у входа в квартиру и погасил свет.
– Иди сюда, Делла, – позвал он.
– Я не могу найти эту проклятую коробку, – с отчаянием в голосе отозвалась Делла из кладовой.
Мейсон погасил в кухне свет и подошел к ней.
– Кто-то идет! Так или иначе мы в ловушке. Эта не та коробка наверху?.. А, вот видишь!
Он замолк, потому что в коридоре послышались шаги. Мейсон вернулся в темную кухню, Делла погасила свет в кладовке. Шаги остановились перед входной дверью. В тишине они едва услышали скрежет металла о металл. Ключ повернулся в замке так тихо и медленно, что они услышали только шелест замка. Дверь медленно открылась, и на долгие две секунды все замерло. Тот, кто открыл дверь, стоял на пороге, прислушиваясь. Только слабый свет из коридора бросал зловещую тень человека на потертый коврик комнаты.
Наконец тень шевельнулась. Вошедший беззвучно проскользнул в комнату и закрыл за собой дверь настолько быстрым движением, что слабый свет из коридора мгновенно поглотила темнота, не дав возможности Мейсону и Делле увидеть лицо непрошеного гостя. Они видели только неясный силуэт, когда он на цыпочках прошел через комнату и присел у открытых дверей спальни.
Мейсон отодвинул Деллу в сторону и осторожно подошел к дверям кухни, откуда было видно спальню. Он ощутил, что Делла подошла следом за ним, только тогда, когда почувствовал плечом ее тело. Нижнюю часть вертикальной полосы света из спальни заслоняла мужская фигура. Медленно, по доле дюйма, мужчина открывал дверь, пока наконец вся фигура не появилась на фоне освещенной спальни.
– Это случаем не Карл Фрэтч? – прошептала Делла.
Мейсон предупреждающе сжал ее плечо.
– Да. Карл.
– Я возвращаюсь в кладовую, – шепнула Делла и быстро, бесшумно промелькнула через кухню.
Мейсон остался в дверях, наблюдая за Карлом Фрэтчем. Молодой человек стоял несколько мгновений на пороге спальни. Наконец он, видно, решил, что особа, оставившая включенным свет в спальне, находится в ванной. Он подошел на цыпочках и все так же медленно и осторожно открыл дверь в ванную. На его лице отразилось недоумение, когда он обнаружил, что и здесь никого нет.
Вдруг с улицы донесся звук сигнала, сразу же второй и третий, после чего послышался рев машины, рванувшей с места на полном газу. Карл Фрэтч стоял без движения, затем стал приближаться в сторону невидимого в темноте Мейсона. Вдруг на лестнице загремели шаги нескольких шумно взбегавших по лестнице мужчин. Карл Фрэтч замер в позиции человека, парализованного страхом. Мгновение он прислушивался, потом отбежал в сторону спальни и встал у порога. Люди на лестнице повернули в коридор и остановились перед дверьми. Чьи-то нетерпеливые пальцы для вида забарабанили в дверь, и сразу же щелкнул ключ, проворачиваемый в замке.
Карл Фрэтч быстро исчез в спальне. Входная дверь открылась, и три человека вошли в квартиру. Один из них зажег свет.
– А, сержант Холкомб, – сказал Мейсон, стараясь с умеренным успехом придать своему голосу небрежность. – Добрый вечер.
Сержант нахмурился:
– Снова вы!
– Лично.
Холкомб сдвинул фуражку на затылок.
– Что вы здесь делаете, черт возьми?
– Собираюсь делать опись, – заявил Мейсон и добавил при виде Деллы, появившейся из кухни: – При помощи моей секретарши, разумеется.
– Для меня вы обычный взломщик, – буркнул взбешенный Холкомб.
– Ну-ну, – усмехнулся Мейсон. – А я-то думал, что вы отучились делать поспешные выводы.
– Говорите сколько угодно. Один раз меня из-за вас уже отстранили от должности. Я свалял дурака, потому что слушал вас. Теперь не буду слушать, буду действовать.
– Вам никто не мешает.
Двое в штатском, сопровождавшие Холкомба, смотрели на него, ожидая приказаний.
– Как вы сюда попали? – спросил сержант.
– Моя клиентка, мисс Диана Рэджис, дала мне ключи от квартиры. Она просила, чтобы я кое-что сделал для нее.
– Да? – поднял брови Холкомб. – Свои ключи?
– Конечно, – ответил Мейсон. – Так же, как вы наверняка взяли ключи Милдред Дэнвил.
– Вы давно здесь?
– Не знаю. Пять, может быть, десять минут. Вам бы лучше осмотреть квартиру.
– Ничего другого я и не делаю, – ответил Холкомб. – И как у вас успехи, вы что-нибудь нашли?
– Ничего особенного.
– Мне не нравится ваше присутствие здесь. Откуда мы можем знать, что ваша клиентка дала вам ключи и велела сюда прийти?
– Я вам это говорю.
– А я вас не слушаю, – поразмышляв, ответил Холкомб.
– Тогда зачем вы задаете мне вопросы?
Холкомб кивнул своим подчиненным на спальню:
– Посмотрите там. Я останусь здесь.
Полицейские в штатском двинулись вперед. Они открыли дверь, и через минуту один из них закричал:
