class="a">[11] какого-нибудь типа в меховом пальто, остановить его и брякнуть: «Послушайте, вы человек богатый. Мне бы хотелось с вами познакомиться!»
— А мне ты советуешь подкатиться с такими словами к соответственно одетой девице?
— Не говори глупостей! Ты же можешь наступить ей на ногу, поднять ее носовой платок или еще что-нибудь в этом роде. Она поймет, что ты хочешь с ней познакомиться, обрадуется и остальное возьмет на себя.
— Боюсь, ты переоцениваешь мое мужское обаяние, — вздохнул Томми.
— Ну, а мой миллионер, скорее всего, бросится от меня как ошпаренный! Нет, на брак по расчету надеяться нечего. Остается, стало быть, «сделать» деньги!
— Но мы ведь попробовали и у нас ничего не получилось, — напомнил Томми.
— Мы испробовали все общепринятые способы, верно? А если попробовать что-нибудь неординарное? Томми, давай станем авантюристами!
— Идет! — весело ответил Томми. — С чего начнем?
— В том-то и загвоздка. Если бы мы могли себя чем-нибудь зарекомендовать, то нас нанимали бы для совершения разных преступлений.
— Восхитительно! — заметил Томми. — И особенно в устах дочери священника.
— Нравственная ответственность падет на работодателей, — возразила Таппенс. — Согласись, есть все-таки разница: украсть бриллиантовое колье для себя или для того, кто тебя нанял.
— Если тебя поймают, никакой разницы не будет!
— Возможно. Но только меня не поймают. Я жутко умная.
— Твоим главным грехом всегда была скромность, — вздохнул Томми.
— Не ехидничай. Послушай, Томми. Может, правда попробуем? Образуем деловое товарищество.
— Компания по краже бриллиантовых колье с ограниченной ответственностью?
— Ну, колье это я так, для примера. Давай организуем… как это в бухгалтерии называется?
— Не знаю. Я никогда не имел дел с бухгалтерией.
— В отличие от меня. Только я всегда путалась и заносила убытки в графу прибыли, а прибыль в графу убытков, за что меня и уволили… Вспомнила! Совместное предприятие! [12] Когда я встретила это название среди занудных цифр, мне оно показалось ужасно романтичным. Есть в нем какой-то елизаветинский привкус: напоминает о галеонах и дублонах! [13] Совместное предприятие!
— «Молодые Авантюристы» с ограниченной ответственностью? Так и назовем, а, Таппенс?
— Смейся, смейся, но, по-моему, в этом что-то есть.
— Ну и как ты собираешься находить потенциальных клиентов?
— Через объявления, — не задумываясь ответила Таппенс. — У тебя не найдется листка бумаги и карандаш? Мужчины, по-моему, всегда их носят с собой, ну, как мы — шпильки и пудреницы.
Томми протянул ей довольно потрепанную зеленую записную книжку, и Таппенс начала деловито царапать карандашом.
— Начнем так: «Молодой офицер, дважды раненный на фронте…»
— Ни в коем случае!
— Как угодно, мой милый. Но, поверь, именно эта фраза может растрогать сердце богатой старой девы, она тебя усыновит, и тебе уже не придется идти в молодые авантюристы.
— Я не хочу, чтобы меня усыновляли.
— Да, совсем забыла, у тебя на этот счет идиосинкразия. Не сердись, я просто пошутила. В газетах, полным-полно таких историй… Ну, а если так? «Два молодых авантюриста готовы заняться чем угодно и отправиться куда угодно. За приличное вознаграждение». Это надо, чтобы было ясно с самого начала. Да! Еще можно добавить: «Любое предложение в пределах разумного будет принято» — ну, как с квартирами и мебелью.
— По-моему, любое предложение в ответ на такое объявление может быть только очень неразумным!
— Томми, ты гений! Так куда шикарнее. «Любое неразумное предложение будет принято — при соответствующей оплате». Ну как?
— Я бы про оплату больше не упоминал. Звучит как-то назойливо.
— Ну, так оно и есть. И даже более того! Впрочем, может, ты и прав. А теперь я прочту, что получилось: «Два молодых авантюриста готовы заняться чем угодно и куда угодно отправиться. За приличное вознаграждение. Любое неразумное предложение будет принято». Как бы ты воспринял такое объявленьице?
— Как розыгрыш или как бред сумасшедшего.
— Ну разве это бред? Никакого сравнения с тем бредом, который я прочла сегодня утром. Совершенно замечательное объявление. Начиналось с имени «Петуния», а подписано было «Самый лучший мальчик». — Она вырвала листок и протянула его Томми. — Ну, вот. Я думаю, лучше всего это поместить в «Таймс». Обратный адрес: почтовый ящик номер такой-то. Будет стоить пять шиллингов [14]. Вот мои полкроны.
Томми вдумчиво изучал текст, лицо его заметно покраснело.
— Может, действительно попробовать? — сказал он наконец. — А, Таппенс? Просто для смеха?
— Томми, ты молодец. Я знала, что ты согласишься. Выпьем за наши будущие успехи! — Она разлила по чашкам остатки остывшего чая. — За наше совместное предприятие! Пусть оно процветает!
— «Молодые Авантюристы» с ограниченной ответственностью! — подхватил Томми.
Они поставили чашки и немного смущенно засмеялись. Таппенс встала.
— Ну, мне пора возвращаться в мои роскошные апартаменты.
— А я, пожалуй, прогуляюсь пешком до «Ритца», — сказал Томми с усмешкой. — Где и когда встретимся?
— Завтра в двенадцать в метро на «Пикадилли». Тебе удобно?
— Я целиком собой располагаю, — величественно объявил мистер Бересфорд.
— Тогда пока, до завтра.
— До скорого, старушка.
И они разошлись в разные стороны. Общежитие Таппенс находилось в районе, который слишком великодушно именовался «Южной Белгрейвией» [15]. Из экономии она не села в автобус. И уже прошла половину Сент-Джеймского парка [16], как вдруг вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной мужской голос:
— Простите, не могли бы вы уделить мне несколько минут?
Глава 2
Предложение мистера Виттингтона
Таппенс резко обернулась, но приготовленные слова так и не сорвались с ее языка: ибо внешность и манера держаться окликнувшего ее человека начисто опровергли ее естественные предположения. Она озадаченно молчала, а он, словно прочитав ее мысли, быстро сказал:
— Уверяю вас, вам не стоит меня опасаться.
И Таппенс успокоилась. Хотя незнакомец естественно должен был вызвать у нее неприязнь и недоверие, она чувствовала, что у него нет тех намерений, которые она поначалу ему приписала. Высокий мужчина, чисто выбритый, с тяжелой челюстью. Под ее пристальным взглядом маленькие хитрые глазки заюлили.
— Так в чем же дело? — спросила она.
Он улыбнулся.
— Я случайно услышал часть вашей беседы с молодым джентльменом в «Лайонсе».
— И что же?
— Да ничего. Только я подумал, что могу оказаться вам полезен.
— Ага, вот оно что! Значит, вы все время шли за мной?
— Я позволил себе такую вольность.
— И чем, по-вашему, вы можете оказаться мне полезным?
Он достал из кармана визитную карточку и с поклоном протянул ей. Таппенс внимательно ее прочла. «Мистер Эдвард Виттингтон». Под фамилией было написано «Эстонское стекло» и адрес лондонской конторы. Мистер Виттингтон сказал:
— Зайдите ко мне завтра утром в одиннадцать, я изложу вам мое предложение.
— В одиннадцать? — с сомнением повторили Таппенс.
— В одиннадцать.
— Ладно, приду, — решительно
