Мы направились к парадному подъезду. Я старался как можно дольше тянуть время, но в конце концов мы подошли к лифту и поднялись на шестой этаж.
Выйдя из лифта, мы услышали звуки тяжелых ударов. Пронзительный женский крик.
– Что это? – спросил шеф полиции Дейл.
Я в последний раз попытался потянуть время.
– Кажется, из той квартиры? – сказал я, указывая пальцем на дверь.
– А по-моему, из соседней, – предположил Дейл.
– Нет, уверен, что из той, – переглянувшись с Элси Бранд, продолжал настаивать я.
– Да, вот из этой, – показала Элси.
Чуть помедлив, Дейл направился к указанной квартире и постучал кулаком в дверь. Никто не ответил. Он постучал снова. Дверь приоткрылась, и из-за нее выглянула женщина в наспех, видно, на голое тело, накинутом халате.
– В чем дело? – раздраженно рявкнула она.
– Полиция, – ответил Дейл. – Выясняем нарушение спокойствия.
– Здесь нет никаких нарушений.
– Не вы кричали?
– Вот еще. Конечно, не я.
– Прошу вас… – открыл рот Дейл, но перед его носом хлопнули дверью. Глядя на меня, Дейл произнес: – Я начинаю понимать, Лэм, почему лос-анджелесские полицейские питают к тебе такую «любовь». Ты прекрасно знал, что шумели не в этой квартире. Чего ради ты тянешь эту канитель?
– Должно быть, ошибся, – стал оправдываться я.
– А может, просто морочишь меня? – бросил Дейл, решительно шагнув к квартире 619.
Нажал перламутровую кнопку. Никакого результата. Уверенно, повелительно, как и надлежит полицейскому, постучал в дверь костяшками пальцев.
– Откройте! – потребовал Дейл.
Минутная тишина, потом дверь распахнулась настежь.
– Да входите же! – встретила нас раскрасневшаяся Берта. – Ну, что рты разинули?
В углу истерично рыдала Вивиан Дешлер. Юбка сорвана. На ней были лишь бюстгальтер и трусики, те самые, разукрашенные затейливыми надписями.
– Кто такая? – спросил Берту Кул Дейл.
– Я – Берта Кул, партнер Дональда Лэма, – представилась она. – А сия развратная особа сейчас сделает вам чистосердечное признание. Она вместе с неким Дадли Бедфордом принимала участие в ограблении банка в Северном Голливуде. Они прихватили около сорока тысяч долларов наличными, и деньги спрятаны где-то тут, в ее квартире. Где деньги, милочка?
– Не трогай меня! – заныла Вивиан Дешлер, защищая лицо руками.
– Так где они, милочка? – продолжала наседать Берта Кул.
– В стенном шкафу в чемодане! – зло выкрикнула Вивиан. – Не трогай меня! Не смей!
– Загляните в чемодан, – буднично велела Берта Кул. Потом подошла к шкафу и, достав пальто, бросила его Вивиан Дешлер. – Прикройся, бесстыжая!
Дейл обвел взглядом присутствующих.
– Кто же все-таки убил Холгейта? – произнес он вслух.
– И вы еще спрашиваете, – сказал я. – Эти трусики вы уже видели, не так ли? Она могла выведать у Мэкстона что угодно – и про коктейли и про все остальное.
– Можете ее покараулить? – спросил Берту Кул Дейл.
– Не сомневайтесь, от меня никуда не убежит, – заверила она. – Пусть только попробует – не поздоровится.
– Поручаю ее вам, – отдал распоряжение Дейл. – А я загляну в чемодан.
Через пару минут он появился с раскрытым чемоданом, в котором были аккуратно уложены пачки купюр. В этот момент в наружной двери щелкнул замок. Вивиан Дешлер раскрыла рот, собираясь издать предупреждающий крик. Берта Кул ударила ее в живот. Та, задохнувшись, сложилась вдвое. Входная дверь захлопнулась, и в комнату, весело улыбаясь, влетел Дадли Бедфорд. Увидев, что происходит, мгновенно потянулся за пистолетом. Но Дейл его опередил.
– Вы арестованы! – рявкнул он. – Руки вверх!
Бедфорд медленно поднял обе руки.
– Лицом к стене! – приказал Дейл. – Руки назад!
Бедфорд беспрекословно подчинился приказаниям. Дейл подошел ко мне, расстегнул наручники и защелкнул их на запястьях Бедфорда. Взглянул на меня, ухмыльнулся и, посмотрев на часы, обратился к Берте:
– Вам поручается арестованная. Оденьте ее и доставьте в полицейский участок. Срочно! Не позднее девяти тридцати мне требуется получить от задержанных лиц полное признание.
– Возьми в шкафу что-нибудь и накинь на себя, милочка! – пропела Берта. – Штанишки-то лучше снять. Там, куда ты едешь, всем абсолютно наплевать на то, что на них написано.
В четверть одиннадцатого шеф полиции Дейл вышел с заседания совета и направился к телефону. Подняв трубку, сказал:
– Дайте полицейское управление Лос-Анджелеса. Мне нужен сержант Фрэнк Селлерс. – Увидев меня, подмигнул.
Соединение заняло минуты две. Потом Дейл произнес:
– Хэлло, Селлерс? Говорит Монтегю Дейл, шеф полиции Колинды. Дональд Лэм у меня. Насколько я понимаю, он объявлен в розыск. – Некоторое время Дейл, ухмыляясь, слушал. Потом заговорил: – Ладно, сержант, прекрати лезть на рожон. Да будет тебе известно, что никакого происшествия с участием Холгейта не было и в помине. Оно от начала до конца было вымышлено. Холгейт в пьяном виде 13 августа вечером стукнул полицейскую машину. Ему позарез нужно было выпутаться из той истории. Некто Бедфорд, приятель Холгейта, узнав о случившемся, посоветовал Холгейту для прикрытия повреждений машины состряпать версию о столкновении со спортивным автомобилем его приятельницы Вивиан Дешлер. Вивиан – также подружка Мэкстона, партнера Холгейта.
Холгейту, не представлявшему, во что он влез, предложение, похоже, понравилось. А Вивиан Дешлер, уже пару раз сорвавшая со страховых компаний крупные вознаграждения за травмы на дорогах, попыталась и на этот раз вытрясти из страховой компании тридцать тысяч зеленых.
Ее автомобиль был поцарапан несколько раньше, когда она, подавая назад, наехала на фонарный столб в Северном Голливуде. В это время она ехала со своим приятелем Дадли Бедфордом грабить банк. Они обчистили банк примерно на сорок тысяч.
При содействии Дональда Лэма, который дал мне кое-какие ниточки, позволившие распутать это дело, я уже изъял похищенные деньги и все виновные полностью сознались.
Не думаю, чтобы Холгейт знал, что его впутали в ограбление банка. Но ему стало известно, что девица предъявила страховой компании иск о компенсации за полученную в дорожном происшествии травму, и это его чертовски напугало. Потом заявился Лэм с его свидетельскими показаниями, и Холгейт, конечно, сообразил, что Лэм лжет, что Лэм – подставное лицо Бедфорда и что его показания подводят Холгейта под статью о подстрекательстве к лжесвидетельству.
И тогда Холгейт решил во всем сознаться. Он поехал в свой офис, сел за пишущую машинку, предварительно позвонив Лэму, и принялся печатать письменное признание.
Происходящее стало известно Дадли Бедфорду. Как только детективное агентство установило, что Дональд Лэм никакой не уголовник, только что вышедший на волю из Сан-Квентина, эта парочка поняла, что дело не выгорело. Бедфорд немедленно вызвал Вивиан Дешлер из Солт-Лейк-Сити. Вдвоем они направились в офис Холгейта и застали его печатающим признание в полицию.
Завязалась дикая драка, и Холгейта избили до потери сознания. Прочитав признание, эти двое забрали его с собой, а Холгейта проволокли к машине. Потом вернулись. Отыскали свидетельские показания Лэма. Порылись в бумагах, чтобы удостовериться, не оставил ли Холгейт еще каких-либо письменных заявлений, и укатили. Девица вела машину Холгейта. Потерявший сознание Холгейт был в машине Бедфорда. Позднее он связал Холгейта, туго стянув руки и ноги, и оставил его с девицей. А Бедфорд один вернулся в офис за отчетом детективного агентства, который, как они обнаружили, выпал из лопнувшей сумочки Вивиан.
Бедфорд застал там Дональда Лэма. Лэм выскочил в окно и сумел скрыться.
Парочка поняла, что они влипли. Оставалось одно – убить Холгейта, подбросить тело в машину Дональда Лэма и подставить его в качестве убийцы.
Думаю, не твоя вина, что ты попал на их удочку, сержант! Сработано было чисто. Но с помощью Лэма, а он здорово мне помог, удалось раскрутить все дело.
Вивиан Дешлер, разумеется, постаралась выйти сухой из воды, обеспечив себе алиби. Она вернулась самолетом в Солт-Лейк-Сити, пересела там на самолет трансконтинентальной авиалинии и, представив дело так, будто она прилетела из Нью-Йорка, состряпала себе его.
У меня имеются оба признания.
Дорис Эшли, видевшая поврежденный автомобиль Вивиан Дешлер в половине четвертого, сразу после ограбления банка, была свидетельницей, которая вызывала у них беспокойство. И они договорились с детективным агентством, чтобы те установили слежку за ней и постарались узнать, не подозревает ли она насчет ограбления и не выдаст ли их полиции. Дадли Бедфорд даже завязал с ней интимные отношения, чтобы все разнюхать.
Послушай, Дональд Лэм находится у меня, и, если ты настаиваешь на его задержании, я его задержу, но…
Минуты две или три шеф полиции Дейл слушал, что ему отвечали на другом конце линии.
