Он вышел открыть капот. Варя стояла у «девятки», напряженно осматривалась по сторонам. Облизывала губы.
– Тебя машина смущает? – спросил Саша. – Да все с ней нормально, сейчас остынет – и порядок.
– Да нет, не машина, – отмахнулась Варя. – Подумаешь – тосол закипел! Просто все как-то…
– Как-то – что? – не понял Саша.
– Не нравится мне здесь. – Варя широким жестом обвела узкую полоску дороги и наглухо обступавшие ее деревья. Вздохнула, объяснила: – Просто мрачные мысли. Логике не поддаются.
– А вот мне – элементарно не хочется машину тут оставлять, – сказал Саша. – Во-первых, дорогу перегородим. Вдруг этот вездеход с метеостанции поедет? А во-вторых, туристы могут забрести. Увидят: тачка без присмотра. И раскурочат на дармовщинку.
– Тогда давай лучше обратно, – предложила Варя.
– То есть как? Совсем обратно? В Суджук?
– Да нет. У меня другая идея. Наверно, до метеостанции можно и с другой стороны добраться. По горе.
Саша помолчал. Подумал. В общем-то, глупо – при наличии дороги лезть по горным тропам. Хотя… Зря он, что ли, в джинсы переодевался?
– Ты знаешь – а я не против, – откликнулся Смеян.
Варино тревожное настроение почему-то захлестнуло и его. Неуютно было на этой дороге – хорошо расчищенной и с обеих сторон защищенной глухим лесом.
– К врагу лучше подбираться с тыла… – пробормотал он. – Интересно, на той стороне горы – такая же чаща? Как мы через нее продеремся? Да и не заблудиться бы…
– Ну, насчет заблудиться – это ты не волнуйся. – Варя вынула из кармана маленький компас. – А насчет чащи… джинсы твои, конечно, пострадают.
– Ладно. Я тебя вперед пущу. Будешь мне дорогу расчищать. Ну что, поехали?
С почти отвесной горки съехали стремительно – настолько стремительно, что Саня ноги не снимал с педали тормоза.
– Выезжай направо, – скомандовала Варя. – Метров через пятьсот – притормаживай, там будет стоянка.
Саша напряг память:
– Не помню я никакой стоянки.
– Съезд в лес, – пояснила Кононова. – Местечко для пикников. Спрячем там нашу «девяточку».
Саша проглотил нахальное «нашу». Послушно прополз предписанные Варей полкилометра. Стоянка оказалась там, где предсказывала Кононова.
Смеян загнал машину подальше, чтоб не было видно с дороги, уперся бампером в раскидистый куст.
Они выбрались из машины. Саша щелкнул центральным замком, Варя не поленилась – проверила, все ли дверцы заперты.
– Мы надолго уходим? – спросил Саша.
– Ходу туда – часа три, – ответила Варя. – Наверное… Как идти будем.
…Лес встретил их влажной, горячей духотой.
– Прямо тропики, – пробормотал Смеян.
Тут ему и смерть придет – в плотных-то джинсах. Впрочем, Варя права: колючек здесь столько, что голые ноги мигом бы разодрались в кровь.
Варвара шла первой. Лихо лавировала между деревьями и даже придерживала для Саши ветки, чтоб не хлестали его по лицу. «Надо было мне первым пойти», – запоздало подумал Саша. Впрочем, придется признать: он бы полз куда медленнее. Варвара же не шагала, а летела. Еще и пояснения давать успевала:
– Видишь дерево? Ствол у него весь в пятнах? Это граб. А вон – дуб такой огромный… Под ним – наверняка черкесская могила.
– Могила?
– Здесь раньше жили черкесы. Когда один из них умирал, все родственники и друзья приносили на могилу по горсти земли. А потом в эту землю сажали молодой дуб…
Еще метров пятьсот удушливо-жаркого леса – и они наконец вышли к подножию горы. На вершине ее виднелся шарик метеостанции. Варя пробормотала:
– Так я и знала… Ну что, Саш, готов?
– К чему? – хмыкнул он. – Гора-то совсем пологая.
– А ты выше смотри… вон, на полпути к вершине. Видишь скалы? По ним лезть придется.
– Но у тебя… в твоих замечательных карманах… разве нет веревок, кошек, ледорубов?
– Нет, веревок у меня нет. Придется самим. Ручками.
– Справимся, – уверенно сказал Саша. – Подумаешь, маленький скальный участок. А дальше – опять полого…
– Ну, справляйся, – буркнула Варя.
И они двинулись на штурм горы.
Сначала шлось легко – подумаешь, небольшой уклон. Но еще полчаса, и Саша стал жалеть, что не бросил курить еще семь лет назад – а мать так просила! Дышать стало решительно невозможно, пот струйками тек за воротник рубашки.
Вскоре растительность сменилась голыми каменюками. Ноги по ним скользили. Редкие кусты, за которые Саша пытался цепляться, оставались в его руках. Он начал оступаться, обрушивать камни вниз, на Варю. Она не ругалась. Наоборот, подбадривала:
– Веселей, Смеян! Дальше будет полегче!
Один раз Саня додумался посмотреть вниз – ничего себе высота! Даже голова закружилась. Растительности теперь не было вовсе – сплошные скалы, осыпавшиеся под ногами.
Казалось, что каменистый участок уже позади – но нет, опять скалы, и снова – крошка камней, ноги скользят, руки трясутся от напряжения…
– Сашка, уже поднялись! Три шага осталось, честно! – кричит снизу Варя.
Саша сделал последний рывок – и повалился носом в густую траву.
В эту секунду Саша не думал ни о Кононовой, остававшейся внизу, ни о грядущей встрече с Борисовым, ни о том, что с горы, должно быть, открывается ослепительный вид. Он просто лежал и слушал, как колотится сердце – мотор отбивал ударов двести в минуту, не меньше.
– Саша! Са… – раздалось за его спиной.
Он резко обернулся. Почему она вдруг замолкла? Сорвалась?
Нет, Варя находилась рядом с ним, на горе. Выглядела она куда свежей, нежели он сам. И дышала – почти спокойно. Только глаза ее были наполнены ужасом.
Саша проследил за Вариным взглядом.
В десяти метрах от них, выше в гору, стояли двое мужчин. Близнецы-братья: в одинаковых камуфляжах, с одинаковыми короткоствольными автоматами в руках. Вороненая сталь нахально сияла под солнцем. Мужчины смотрели на них – и весело улыбались. Да что там улыбались – скалились, словно шакалы.
– Устали, скалолазы? – насмешливо произнес один.
– Чего по дороге-то не пошли? – подивился второй. – В альпинисты готовитесь?
– Эй, мужики, – Саня покосился на автоматы, – откуда вы здесь?
Он своим глазам не верил: отвесная гора, нетронутая природа… волка тут можно случайно встретить, но человека? Двух человек?! С автоматами?!
– Вы че, мужики? – продолжал дурить Саша. – Че вы сразу за автоматы-то? Мы – туристы просто… Гуляем здесь…
Варя, умница, его мысль поняла – начала осторожно, по шажочку, приближаться к мужикам, чтоб обойти их справа.
Впрочем, хитрость не удалась.
– А наши детки-то – шуткуют, – задумчиво сказал первый автоматчик.
А второй – рявкнул:
– Стоять! На землю! Оба! Лицом вниз! Руки за голову!
Стволы смотрели Варе с Саней прямо в глаза.
Саня беспрекословно опустился вниз лицом. Когда командует человек с автоматом, сразу понимаешь: это не шутки. Это совсем не шутки.
Краем глаза Саня видел, как послушно укладывается рядом с ним на скалистую землю Варвара. А еще через секунду он почувствовал, как на его затылок обрушивается что-то тяжелое.
Дикая боль и тут же – потеря сознания.
***
Саня очнулся в полной темноте.
Он лежал на жесткой, угловатой, качающейся поверхности. Его бросало из стороны в сторону. Он попробовал удержаться на удобном месте, выставить в качестве опоры руку. Не вышло. Обе его руки оказались связаны за спиной. Он попробовал пошевелить запястьями. В кожу врезалось железо. Похоже, руки были скованы наручниками. Они затекли и стали почти бесчувственными.
Саня поморгал, пытаясь выяснить, отчего он почти ничего не видит – только отдаленный тусклый свет и пелена перед глазами. Похоже, на его голову был надет джутовый мешок. Обыкновенный мешок, в котором перевозят сыпучие продукты. Внутри он хранил слабый запах сахара. Мешок был привязан к телу где-то на уровне груди. Сквозь его крупные волокна просачивался слабый сумеречный свет.
Саню в очередной раз тряхнуло, и он отлетел в сторону, ударился о жесткое плечом и затылком.
– Ч-черт! – во весь голос выкрикнул он.
Только тут Саня услышал громкий, надсадный рев, сопровождающий толчки. И еще – запах солярки. Похоже, он находится в кузове грузовика, на дощатом полу. Машину мотало во все стороны на изрядных кочках.
– Саня, – прозвучал откуда-то из темноты спокойный женский голос.
– Варя, это ты? – спросил он.
Тут грузовик тряхнуло в очередной раз, и он снова покатился по деревянному полу. И уткнулся плечом в человеческое тело. Женское тело.
– Это я, – раздался совсем рядом с ним невозмутимый голос Вари.
– Как ты?
– Я в порядке.
– Ты связана?
– Да. И мешок на голове.
– И я тоже. Нас куда-то везут. Как думаешь, куда?
– Понятия не имею. Возможно, туда, куда мы шли.
У Сани хватило сил пошутить:
– Тогда спасибо за доставку. Интересно только, как они нас до дороги дотащили…
Грузовик в очередной раз ухнул в яму. Зубы у Сани клацнули. Он едва не прикусил язык.
