Но «вертушка» почти плавно снижалась, изредка пытаясь от дикой тряски завалиться на бок и испортить все надежды парня.
«Добить Вдову?! Надо бы!..»
Но мысль тут же оборвалась: его сильно тряхнуло и швырнуло на скамейку. Отделался ушибами плеча.
Выглянул в отверстие входа и обомлел: до верхушки одного из самых высоких барханов можно дотянуться рукой.
Вертолёт загудел, сворачивая влево от курса падения, и начал снижаться более резко и круто.
Никита на четвереньках прополз к двери, схватил рюкзак, пистолет-пулемёт и уселся на самом краю борта.
Ветер трепал одежду и платок на голове, очки защищали глаза от песка, ослепительного солнца и зноя, ворвавшегося в салон.
Впереди, метрах в трёхстах, барханы кончались, и сразу за пологими серо-жёлтыми холмами раскинулась плоская серая площадка. Тот же песок, только лежащий ровным слоем – без бугорка, без трещин, нор и кустиков. Словно аэродром!
«Нет, туда нельзя, лучше на кучу песка!»
Вертолёт вздрогнул и завибрировал. Где-то в его движке послышался новый, незнакомый и тревожный звук. Как скрежет металла.
Никита удержался за край дверцы, оценил расстояние и предстоящий прыжок, сбросил вниз рюкзак, оружие и, выждав предпоследний бархан, оттолкнулся от обшивки.
Ему повезло и на этот раз. Вертолёт сделал вираж, максимально приблизившись к поверхности пустыни, а парень упал по касательной на склон холма и стремительно покатился по песку вниз, плотно группируясь.
«Ми-24Д» прогудел над ним, миновал одинокий маленький бархан, чуть не зацепив его носом, и скрылся из вида.
Топоркову показалось, что кто-то кричит – истошно и матерно, но какофония звуков падающего вертолёта скоро прекратилась.
Он рухнул, и эхо удара о землю пронеслось, казалось, по всей пустыне.
Никита долго лежал в низинке, боясь пошевелить конечностями. Жив ли? Цел ли?
Жив!
Он ощупал рукой ноги, тело, голову, стряхнул песок с маскхалата и осторожно встал.
Цел! Только болело плечо, подташнивало в желудке, и кружилась голова. Тело, как ватное! Слабое и непослушное.
Парень сделал два шага, ещё. На холм пока не стоит взбираться: тяжело и непосильно. И зачем? Чтобы сдохнуть на нём от переутомления и упадка сил?
Постоял, немного отдохнул.
Но из состояния невесомости его вывели выстрелы.
За бугром, там, где упала «вертушка»!
«Чёрт, даже оружия нет!»
Но ноги сами понесли парня на невзрачный бледный холмик, за которым шлёпнулся «мишка».
Он не достиг гребня, как снова раздалась автоматная очередь, затем крик. Женский. Вдова!
Никита рванул вверх и упал. Перед его глазами предстало жуткое зрелище.
Вертолёт плюхнулся в какую-то лужу и уже наполовину исчез под грязью. Мутная вода, видимо, просочилась после удара транспорта о поверхность пустыни. Почва, состоящая из серо-жёлтого песка, смягчила падение и помогла избежать взрыва.
Поломанные лопасти коряво торчали во все стороны, нос «Ми-24Д» пропал в грязи, а заднее оперение могильным крестом возвышалось над местом аварии.
Чуть в стороне корчилась и извивалась Девятая, ругаясь и постреливая из автомата в воздух.
Метров сто от Топоркова. Далековато.
«Змея её, что ли, укусила?! Или паук?» – размышлял Никита, всматриваясь в очертания женщины и вертолёта. – «Или ноги переломала?»
Вдова потеряла много крови, сломала два ребра и руку, но орала и бесилась не от этого. Она почувствовала и поняла более страшное, чем ранение от пуль или перелом кости!
Никита ещё с минуту наблюдал за террористкой, лежащей к нему головой, и стальной махиной.
Затем его взгляд случайно остановился на цифре бортового номера.
Она только что была видна! Сейчас же её нет!
Исчезла под грязью. Исчезла?!
Топорков вскочил от неожиданной мысли.
И транспорт, и женщина медленно погружались в песок. Зыбучие пески!
Они неумолимо, словно болото, тянули груз вниз, вбирали в себя, засасывали.
Вдова опять завопила. её тело до груди пропало под мокрым серым песком и сдавливалось там железными тисками.
Она заметила Истребителя. Грязно выругалась и, направив «АКСУ» на парня, нажала спуск. Автомат молчал.
– Будь ты проклят! – завизжала Девятая и зашлёпала рукой по песочной каше.
Прошла минута, а вместе с нею исчезла с поверхности земли и террористка. Ужасная смерть!
От вертолёта остались лопасти да задняя часть.
Никита не стал дожидаться финала зрелищной сцены и зашагал назад, искать рюкзак и пистолет-пулемёт…
…Он ползал по Каракумам полдня. Солнце почти касалось неровного горизонта, предвещая скорую ночь. Жара спала до нормальной отметки, жажда больше не беспокоила, а маршрут пути был выбран с точностью до градуса.
Он много времени потерял на схватку со змеёй, которую встретил в полдень, когда отдыхал и обедал. Кобра отняла добрых три часа.
Долго обходил район зыбучих песков, кольцом раскинувшийся на несколько километров.
Часы испортились и показывали ложные сведения. Но компас работал исправно.
Топорков уверенно шагал по барханам, словно каждый день ходил здесь по известной дороге. Шёл на юго-запад, к железнодорожному полотну, к Каракумскому каналу имени «великого вождя».
Нужно было выйти на путь и добраться любым способом до станции.
На заходе солнца он получил сигнал по СРТПУ «Б. Джонс», висящему на поясе, будто пейджер.
Новости после тяжёлого, но удачного дня оказались плохими.
Полковник Сафонов сообщил о смерти Филина. Вкратце.
Филин! Серёга!
Никита сидел на песке и вытирал со щёк слёзы. Какая тяжёлая утрата. Друг, товарищ, настоящий мужик!
В памяти возникли его слова: «Соберись, подтянись! Не раскисай и не отступай! ТАК НАДО! Мы же теперь вместе! Мы друзья и поможем. Ты нужен! Нужен людям, нам, городу, стране! Нужен, чтоб не крушить, а творить!..»
Он сказал это ещё тогда, в Шумени.
«Филин! Погиб при исполнении! Боже мой! Это же я его послал на задание и на верную смерть! Это я обрёк его на неминуемую гибель, заменив себя на этом задании! Аааа…»
Вторая новость тоже обескуражила Никиту. Секретаря Совета Безопасности Российской Федерации отстраняют и снимают. Президент России! Ну, и его Команда тоже!
– Вот, суки! Теперь всё коту под хвост?! Насмарку?!
Полковник убеждал продолжить операцию и выходить на Вдов.
– Если ты меня сейчас слышишь, Ник, – говорил «диктофон», – берись за Десятую! Мы её потеряли! Известно только то, что отбыла из Москвы в восточном направлении. Где её искать? Поехала к сыну-зеку? Может быть! Алтай. Горно-Алтайск. Городская тюрьма… Побег? Неизвестно! Но её будут там ждать. А может, в Шумень: разыскать и захватить твоих родственников?! Чтоб затем выудить тебя! Тоже вариант. Но мы и это предусмотрели! Твою жену Татьяну лично мои люди увезли в другой город. Адрес получишь дополнительно по коду. Твои родители уехали в круиз по Атлантике.
Это все, что я мог сделать! И Секретарь тоже! Железно! Супруга извещена о тебе, передаёт привет, сообщает, что ждёт сына! Ты слышишь, Ник, у тебя будет сын?!
Далее Сафонов дал некоторые указания по операции, предупредил о возможной опасности, и пожелал удачи.
Никита повздыхал и попёр в сумерки. Через холмы, к людям, к Судьбе – неугомонный и вольный. В своих мечтах и выборе!
Ночь, взяв меня в свои объятья,
Уже не хочет отпускать,
Окутав с головы до пяток,
Пойдёт меня сопровождать!
Передо мной пустынная дорога,
Вдали огонь,
Но до него идти
Ещё так долго, и скучна дорога.
Скорей бы до конца её дойти.
Что ждёт меня в конце –
Глухая неизвестность?
Иль ласковый приём?!
Мне не дано узнать,
Скорей бы кончилась проклятая дорога.
Я так хочу быстрей домой попасть!..
Астрахань. 28.10.96.
Шифровка от полковника ФСБ Сафонова.
– Ник, это Беркут! Срочно лети на Алтай! Вооружённое нападение на тюрьму. Это Десятая и её люди! Её видели. Побег из тюрьмы: её сын и семь зеков. Есть потери! Адрес, где ты получишь дополнительные сведения, прилагается. Пароль… Отзыв…
Алтай. Посёлок Сейка. Прииск «Весёлый». 02.11.96.
На грунтовой дороге, ведущей из Горно-Алтайска к живописному озеру Телецкое, царило столпотворение.
Рядом с прииском золотодобытчиков сгрудилось десятка два машин и около сотни людей.
Серый лес окружал прииск с трёх сторон и расстилался на сотни километров вокруг. Свинцово-чёрные скалы обступили дорогу с двух сторон и в гробовом молчании созерцали происходившие события.
Утро отдавало прохладой и нагоняло на небо хмурые тучки, не предвещающие ничего хорошего.
Ситуация на «Весёлом» была из ряда вон выходящая.
Десятая Вдова – Инна Иосифовна Фальк, немка во втором колене, тщательно подготовила вооружённый побег сыну, и со своими «орлами» напала на городскую тюрьму.
Потеряв на территории зоны заключения всего одного человека, ликвидировав семерых охранников и надзирателей, она освободила парня и бежала. Естественно, к ним примкнули ещё с десяток зеков, но дежурившие неподалёку особисты поставили заслон и оказали жестокое сопротивление. Часть бежавших полегла, но Вдова, её сынок и семь заключённых выбрались из города и, преследуемые милицией и силовиками УФСБ Горно-Алтайска, рванули в тайгу.
