своей нелепой догадке. Нет, он не вернется к себе. Он пойдет домой к Наде и дождется ее. И если только она придет со своим кавалером, он прямо в лицо выскажет все, что о ней думает.
Остановив проезжавшее мимо такси, Алексей назвал шоферу адрес Нади. Через десяток минут он уже поднимался по лестнице, отыскивая ее квартиру. Возле двери он остановился. В квартире слышались два голоса: звонкий мальчишеский и густой женский — вероятно, Надиной матери. Самой Нади не было слышно.
Алексей вернулся на улицу и проходил возле подъезда добрых два часа. Надя не появлялась. Зато все подозрительнее к нему приглядывался вооруженный малокалиберкой ночной сторож — он охранял промтоварный магазин, помещавшийся в этом доме. В конце концов сторож подошел к Алексею и сказал недружелюбно:
— Трогай-ка отседова, любезный. Здесь тебе не место для гулянки, а государственное имущество. Ну!
Что оставалось делать Алексею? К тому же он несколько поостыл, успокоился. Что он так раскипятился? Скорее всего, Надя действительно пошла на работу. Мало ли что могло там случиться.
Надо будет завтра с утра ей позвонить. Нет, звонить нельзя — есть же у него самолюбие! Пусть она позвонит сама. Да-да, сама!
Пройдя через ярко освещенный главный проспект, Алексей свернул на свою темную улицу. Еще несколько десятков шагов — и дома.
И тут он услышал тихие стоны. Алексей остановился, прислушался. Стоны доносились справа, оттуда, где стоял огромный тополь, в тени которого днем спасались от жары мальчишки со всего квартала. Сейчас здесь было совсем темно: слабый лунный свет не мог пробиться сквозь могучую листву старого дерева.
Алексей шагнул в темноту. Стон послышался вновь.
— Кто там? — спросил Алексей.
— Помогите! — раздалось едва слышно.
Лишь подойдя к самому стволу дерева, Алексей увидел лежавшего на земле человека. Лица его он как следует разглядеть не смог: оно было повернуто в сторону. Заметил лишь вздернутый нос, широкие скулы, короткий подбородок.
— Что с вами? — встревоженно спросил Алексей, склоняясь над стонущим человеком.
Вдруг сильная рука схватила его за шиворот и рванула вниз. Алексей упал, стукнувшись затылком о ствол дерева. От сильного удара он на какую-то долю секунды потерял сознание, но тут же пришел в себя. На него наваливалось тяжелое тело. Шершавые мозолистые пальцы схватили его за горло. Вблизи раздался свистящий шепот:
— Тряпку, тряпку клади на морду!
"Их двое!" — мелькнуло в голове Алексея. Изловчившись, он впился зубами в волосатую руку, державшую его за шею.
Раздался хриплый крик боли. В следующее мгновение Алексей, изогнувшись, как угорь, выскользнул из-под тяжести, придавившей его к земле. Вскочив на ноги, он занял оборонительную позицию по всем правилам самбо, которой обучился в университете.
Наскочившего на него человека Алексей встретил сильнейшим ударом в подбородок. Человек пошатнулся. Алексей хотел повторить удар, но тут над ним сверкнула металлическая молния. Нож!
Алексей отскочил в сторону и побежал к дому. Там он остановился и, тяжело дыша, оглянулся. Позади никого не было. У бандитов, видимо, не хватило духу преследовать его.
Алексей постучал в окно своей комнаты. Оно открылось и показалась взлохмаченная голова Феди Жаркина. Он сонно всматривался в темноту.
— Ты?.. Так рано?
Узнав о происшедшем, Федя взволновался:
— Неслыханно! Эти раздевальщики совершенно обнаглели. Ты должен немедленно заявить в милицию!
— Куда я пойду ночью? И потом, что милиция теперь сделает? Думаешь, эти типы стоят там и дожидаются, пока их арестуют?
— Значит, по-твоему, молчать?!
Федя вышел на улицу, походил возле дома. Потом подошел к окну.
— Послушай, там патруль идет. Пойдем, спросим, не видели ли они кого… Ах, ты уже разделся? Ладно, я сам…
На другой день в редакции только и было разговору, что о бандитском нападении на Алексея. Федя раззвонил об этом всем сотрудникам. Все охали, вздыхали, смотрели на Алексея с сочувствием и любопытством. Один лишь Олег Викторович, выслушав взволнованный рассказ Жаркина, приукрашенный яркими подробностями, спросил:
— А вы, случаем, не пьяным были, Воронцов?
Алексей ничего не ответил и демонстративно отвернулся. А миловидная секретарша Вера воскликнула возмущенно:
— Какой вы все же черствый человек, Олег Викторович! Ведь его, можно сказать, чуть не убили!
И потом переживала целых полдня. Ей все казалось, что эти страшные бандиты сегодня обязательно нападут на нее, когда она будет возвращаться вечером с танцев домой. А отказываться от танцев тоже никак не хотелось.
Алексей дежурил по номеру. Это была нелегкая работа. Требовалось читать газетные полосы, следить за их правкой, без конца носиться по лестнице в линотипный цех и обратно, проверять клише. Однако Алексей не забывал каждые полчаса справляться у Веры:
— Мне не звонили?
На что получал все время один и тот же ответ:
— Пока еще нет, Алексей Петрович.
Вера позвала его к телефону лишь под вечер. Он схватил трубку:
— Вы, Надя?
В ответ раздался смех:
— Да какая я тебе Надя!
Это был Федя Жаркин. Он позвонил, чтобы узнать, когда Алексей кончит дежурство.
— Часов в одиннадцать, не раньше. А что?
— Да вот все думаю, то ли идти на вечеринку к Бобу, то ли за тобой. Не дай бог, еще снова на тебя нападут.
В голосе Феди Алексей уловил ироническую нотку.
— Да брось ты, Тедди! — в свою очередь, уколол он его. — Сам приду, не маленький.
— Нет, я серьезно.
— Иди, иди к своей заграничной Зизи. Тоже мне телохранитель выискался…
Алексей освободился в двенадцатом часу. Как он ни храбрился, а возвращаться домой одному было все-таки страшновато. Он зашел в редакцию и взял со стола секретаря большие никелированные ножницы — хоть какое да оружие!
С бьющимся сердцем вступил он на темную улицу. Сегодня, пожалуй, было еще темнее, чем вчера: луна скрылась за облаками.
Но вот на улице стало светлее. Позади, слепя глаза светом ярких фар, шла машина. Алексей зашагал веселей, стремясь пройти побольше, прежде чем его снова окутает тьма.
Машина быстро приближалась. И вдруг свет погас. Водитель выключил фары.
Алексей оглянулся. Машина, силуэт которой был четко обозначен подфарниками, шла прямо на него.
— Эй-эй, куда! — замахал он руками. — Пьяный, что ли!
Но машина не сворачивала. Злобно фырча, словно разъяренный зверь, она неслась вперед. Алексей вдруг понял, что водитель едет не куда попало, а преследует совершенно определенную цель. Вскрикнув, Алексей рванулся к стене дома и вдруг упал, споткнувшись о какой-то предмет.
"Конец!" — пронеслось у него в голове.
Но как раз это падение и спасло Алексея. Рядом с ним оказался пенек, позади пенька — неглубокая яма. Машина, попав в яму правым колесом, ударилась крылом о пень и отскочила в
