сторону, пронесясь всего в каких-нибудь нескольких сантиметрах от Алексея. В лицо сыпанул песок, отброшенный колесами машины.
Когда Алексей, почувствовав, что опасность миновала, осмелился поднять голову, он увидел лишь зад быстро удалявшейся машины. Номера Алексей не смог разглядеть, он даже не понял, какой марки была машина. Только когда автомобиль стал сворачивать за угол на ближайшем перекрестке и на мгновение вырисовался на фоне неба, стало ясно: легковой ГАЗ-69 с брезентовым верхом.
Алексей никому, даже Феде, не рассказал о своем ночном приключении. Он боялся, что не поверят — слишком уж много с ним происходит несчастий. Скажут: выдумывает он все.
Но про себя твердо решил, что больше не будет возвращаться домой в позднее время. В крайнем случае заночует в редакции. Зачем искушать судьбу? Конечно, это случайность, что в течение двух вечеров он два раза подряд подвергался смертельной опасности. Но кто может поручиться, что подобное не повторится еще раз? Недаром ведь говорит русская пословица: пришла беда, отворяй ворота.
Случайность?.. Ну, разумеется! Грабители с ножом и сумасшедший водитель — какую здесь можно усмотреть связь? И потом, кому понадобилось устраивать за ним охоту? Ведь его здесь никто не знает. Да и повода никакого он не давал. Нет-нет, это случайность!
Но как ни уговаривал себя Алексей, все же в глубине души у него шевелилось беспокойство. Он никак не мог отделаться от чувства неясного страха.
В воскресенье утром он решил пройтись по городу, а уж вечером никуда не выходить. Хотел позвать с собой Федю Жаркина, но тот возился с химикалиями.
Алексей пошел один. Возле главного проспекта его догнала светло-серая "Победа" и, сбавив скорость, пошла рядом с ним. Алексей, вспомнив о недавнем происшествии, остановился: а вдруг еще один подвох?
Стала и "Победа". Открылась дверца машины и незнакомый голос произнес:
— Вы будете товарищ Воронцов?
— Я, — ответил Алексей, отступая на всякий случай к забору.
— Вот хорошо! — Высокий коренастый водитель в кожаной куртке вылез из машины и подошел к Алексею. — Был я у вас дома, но там сказали, что вы только вышли. Уж думал — не догоню.
— А зачем я вам понадобился? — все еще с недоверием спросил Алексей.
— Редактор вас вызывает, товарищ Воронцов. Срочное дело.
— Редактор? — удивился Алексей. — А вы кто? Что-то я вас в редакции не видел.
— А я и не из редакции. В милиции работаю, шофером. Редактор сейчас у нашего начальника сидит. Просил вас привезти… Садитесь, подброшу.
Водитель сел в машину и, распахнув дверцу, сделал приглашающий жест.
Редактор у начальника милиции? А если это снова что-то вроде вчерашнего? Сядешь в машину, а он отвезет куда-нибудь, оглушит, ограбит…
— Что, не хотите ехать? — чуть улыбнулся водитель. — Ну, тогда дойдите пешком. Это недалеко.
Алексей шагнул к машине. Но все-таки сел он не рядом с водителем, а на заднем сиденье, поближе к дверце. Если заметит что-нибудь неладное, откроет ее и выпрыгнет на ходу.
Но прыгать ему не пришлось. Через несколько минут машина подъехала к длинному трехэтажному зданию и остановилась возле ворот. Водитель дал сигнал. Появился милиционер и открыл ворота. Машина въехала во двор.
— Я провожу вас, товарищ Воронцов.
Следуя за водителем, Алексей прошел полутемный прохладный коридор, несколько комнат, обставленных обычной учрежденческой мебелью, и в конце концов оказался в просторном кабинете. Здесь за письменным столом сидел полный мужчина в белом парусиновом костюме.
— Доставил, товарищ полковник, — по-военному доложил спутник Алексея.
Полковник встал, посмотрел на Алексея снизу вверх дружелюбным и в то же время проницательным взглядом чуть раскосых глаз, протянул руку.
— Давайте знакомиться, товарищ Воронцов. Полковник Печенов из управления КГБ. Иван Иванович Печенов. Вот!
Он подал Алексею удостоверение личности — маленькую книжечку в красном переплете. Алексей внимательно посмотрел на карточку, потом на полковника. Да, это он. Такой же приплюснутый сверху широкий нос, маленькие улыбающиеся глаза, светлый пушок на лысой голове, словно сияние.
Алексей вернул книжечку. В нем теснилось столько вопросов, что он не знал, с какого начать. Нечто похожее бывает, когда столпятся возле двери несколько человек и каждый хочет пройти первым. Наконец Алексей спросил:
— Мне сказали, что здесь меня ждет редактор. Он что, уже ушел?
Полковник переглянулся с водителем в кожаной куртке.
— Видите ли, Алексей Петрович, — так, кажется? — редактора здесь и не было. Вы извините за эту небольшую мистификацию, но не было иной подходящей возможности пригласить вас сюда. Мне не хотелось возбуждать излишнее любопытство у вас на работе или дома.
— Неужели это в самом деле так сложно? — нервничая, произнес Алексей. Он смутно догадывался, что приглашение сюда каким-то образом связано со странными происшествиями последних дней.
— Садитесь, Алексей Петрович. Вот сюда прошу, поближе к столу.
Полковник повернулся к водителю.
— Машина во дворе?
— Так точно.
— На сегодня вы свободны, товарищ капитан. Идите, отдыхайте…
Поправив крышку письменного прибора и сдув соринку с настольного стекла, полковник сложил руки на груди и посмотрел на Алексея.
— Тэк-с, тэк-с… Как вы устроились, Алексей Петрович?
— Благодарю, недурно, — чуть иронически ответил Алексей.
— У нас неплохой город, — продолжал полковник. — Надо только к нему привыкнуть. И люди здесь хорошие…
— Всякие есть, товарищ Печенов… товарищ полковник.
— Зовите меня — Иван Иванович… Да, люди всякие есть, это правда. Но больше хороших.
Этот неопределенный разговор начал забавлять Алексея — содержательная беседа! Но тут он понял, что полковник, говоря о всяких пустяках, зорко наблюдает за ним, словно еще и еще раз проверяет какие-то свои выводы. Это ему не понравилось. Что от него здесь хотят?
Иван Иванович, видимо, заметил перемену в настроении Алексея.
— Вы располагаете временем, Алексей Петрович? Вас никто не ждет?
Алексей понял, что сейчас полковник перейдет к делу.
— Как вам сказать… Время у меня, конечно, есть. До вечера.
— До вечера? — переспросил Иван Иванович и забавно прищурил правый глаз. — А позднее?
На секунду Алексей замялся.
— Собственно, можно и позднее. Мне бы только не хотелось ночью возвращаться домой.
— Боитесь нападения бандитов?
Алексей окончательно понял: полковник знает. Из-за этого и пригласил.
— И бандитского нападения, и пьяного шофера… Откуда вам известно? — спросил Алексей.
— Слухом земля полнится… Но вот вы говорите: пьяный шофер. О нем я ничего не знаю.
— Это случилось сегодня ночью…
Алексей рассказал о происшедшем. Иван Иванович слушал внимательно, не прерывая. Лицо его стало серьезным.
— Значит, газик… Интересно! И, говорите, ударился правым крылом о пень?
— Не знаю, сильно ли, но я слышал удар.
— Стало быть, след на машине должен остаться… Ну а номер не приметили? Его что, совсем
