Ступая на носки, Рогов пошел к окну. Вот оно совсем рядом. Окно уже потемнело. Прутья защитной решетки таяли в нем. Рядом был вход в насосную. Ступая еще тише, Рогов осторожно заглянул в помещение. Два окна бросали внутрь его едва различимый свет. Чернел квадрат крышки колодца. В углу стоял мотор в темном чехле, похожий на большую катушку ниток. На стенах угадывались трубы. Но человек бесследно исчез. Лишь стоял незнакомый запах — ядовитый и едкий, будто кипятили серную кислоту. Рогов отчетливо видел кравшуюся фигуру, и сейчас он был растерян. Дорожа каждой секундой, старик опять кинулся к четвертому складу, но его дверь была заперта. Не поддалась и дверь третьего склада. Вернувшись обратно, кочегар ощупал чехол на моторе, готовый в случае появления незнакомца спрятаться за машиной. Но, кроме твердого кожуха мотора, под чехлом не было ничего. Все также на цыпочках он бросился к колодцу, но несмотря на все его усилия, крышка даже не шелохнулась. «Не прошел ли человек через окно?» — наконец, догадался старик, но стальные решетки стояли крепко и неподвижно.
Кочегар растерялся. «Видно, померещилось, — решил он. — Не от вчерашнего ли укола? Недаром от него полдня рябило в глазах». Однако зрение и слух Рогова говорили ему, что он не ошибся, что лишь по неизвестным и загадочным для него причинам фигура каким-то образом растворилась в насосной. Он хотел уже остановиться и решить, что предпринять дальше, как голос инстинкта заставил его так же бесшумно и насколько позволяли ноги быстро вернуться к первой лестнице. Спрятавшись здесь, кочегар приложил ко лбу руку и убедился, что его лоб горяч и влажен. Сердце Рогова стучало необычно громко, как никогда не билось оно даже во время самой жаркой работы у печи. «И чем это пахло в насосной? Не ядовитый ли газ? И не от него ли такая одышка?»
Медленно тянулось время. Коридор все сильнее заливала летняя ночь. Она охватила подвал сплошным мраком. Исчезли окна коридора, исчезли стены, и Рогов стоял, будто на дне глубокого моря, куда не достигают лучи солнца. Рогов широко раскрыл глаза, так что даже стало больно орбитам. Приложив руку к левому уху, напряженно вслушивался. Но по-прежнему никто не нарушал могильной тишины.
Но вот послышался шуршащий звук, будто кто-то провел по камню ладонью, затем Рогов услышал приглушенный удар двух металлических предметов. Все внутри старика напружинилось, и икры ног, казалось, вот-вот схватит судорога. «Сейчас человек будет здесь! Что, если он пойдет не по второй, а по первой лестнице?!» В висках Рогова стучало. Внутри его самого, казалось, тикали громадные часы. Из насосного помещения вдруг выскользнула та же черная фигура. Она быстро мелькнула в густой темноте и пропала на второй лестнице.
Рогов был достаточно находчив, чтобы кинуться обратно в котельную: человек мог появиться в коридоре вновь, и все внутри истопника говорило ему, что встреча с неизвестным опасна.
Выждав полчаса и не зажигая света, Рогов вышел из засады. Он миновал внутреннего вахтера и прошел в сад. В проходной будке сидел Пименов:
— Скажи, Лукич! — обратился к нему Рогов. — Кто сейчас в институте из ученых?
— Да никого, — не отрывая головы от книги, ответил человек в черном костюме.
— А из лаборантов?
— Одна Орлова.
— А еще кто?
Пименов отложил книгу, посмотрел на бледное лицо истопника, и спросил:
— Чего ты привязался? Случилось что?
— Да ничего, просто спросить хочу по науке.
Рогов вернулся на станцию, решив проверить Орлову. Он знал эту красивую женщину, которая поступила в институт лишь недавно. Сердце старика не лежало к ней. Рогов прошел по коридору, ступая по пушистой дорожке, дернул за ручку несколько дверей, пока нашел Орлову.
— Можно? — спросил он, войдя в кабинет и остановившись на пороге.
В освещенной лампами дневного света лаборатории шумел невидимый вентилятор. У стола, покрытого мраморной доской, за батареей стеклянных трубок, колб, реторт, мензурок и тиглей стояла женщина с лицом киноактрисы. Кочегар все же заметил, что при виде его Орлова вздрогнула, что она без халата, хотя переливала кислоту.
— Проходите! — наконец, сказала лаборантка и пристально, совсем не по-женски, взглянула на невысокого старика в темной робе, с редким седым пухом по бокам головы. И Рогову показалось, что женщина запоминает его лицо. — Я хотел узнать… — замялся он, — нет ли где здесь ученого?
Орлова еще пристальнее посмотрела на кочегара, и старик понял, что она насквозь видит все его ухищрения.
— Кажется, никого нет. Лучше узнайте у вахтера, — и женщина открыла кран высокой стеклянной банки, из которой сразу же побежала оранжевая струя дымящейся жидкости.
Выйдя в коридор, Рогов повел беседу с самим собой: «Значит, это Орлова ходила. Но к чему ей лазить в колодец? А голова болит как! Все от укола. Может быть, это внутренний вахтер Ивенков? Но нет, нет, — тут же опроверг он себя. — Когда я поднялся к нему, Ивенков сидел в здании и писал. Да и как же ему оставить пост, когда перед ним телефон?! Вдруг звонок!»
Никогда честный старик не был во власти стольких подозрений, и он чувствовал, что растерян, выбит из колеи и совершенно бессилен узнать, кто был там, в насосной. Обстоятельства сделали его свидетелем загадочного поступка, и вот сейчас он должен гадать, кто этот неизвестный, должен хитрить, лукавить и думать невесть что о людях, которые, быть может, во сто крат честнее его.
Уже дома, ворочаясь на постели, Рогов решил сходить на следующий день к Рублеву и Нилову и все им рассказать. «Мало ли что может быть, — думал он, взбивая кулаками подушку. — Диверсант. Бомба. Имущества в институте на десятки миллионов».
С этой мыслью он забылся тяжелым беспокойным сном.
В приемную Нилова Рогов пришел в половине девятого. Он помог уборщице принести воды, прошелся по коридору. Увидев заместителя на лестнице, торопливо бросился к нему:
— Товарищ Нилов, у меня дело.
Нилов только утром вернулся с охоты и сейчас был немного утомлен. Все же он приветливо улыбнулся истопнику, заметив при этом, что Рогов необычно бледен, даже зелен.
— Пойдемте, — и Нилов взял кочегара под руку.
— Я, может быть, и не к вам должен, — тяжело шевеля губами, начал Рогов.
— В чем дело?
— Кажется, нам диверсию готовят.
Нилов мгновенно переменился в лице.
— Сегодня мне пускать гидравлическую печь, — продолжал Рогов. — Поэтому вчера зашел в котельную. Все проверил, сел за свой стол. Было темно. Вдруг, слышу, крадется кто-то. «Почудилось», — думаю, и не шелохнулся. А все ж опять, слышу, идет кто-то, да мягко, будто на резине. Выглянул — человек.
— Человек? — необычно серьезно переспросил Нилов.
— Да. Смотрю за ним дальше. Вдруг шел-шел и пропал! Я выждал, и за ним. Иду, а сам думаю: «Не померещилось ли? Кому же быть здесь ночью?». Так и есть — ни на складе, ни в насосной ни души.
— Склад был открыт?
— Заперт. Тогда я в насосную. Все там проверил — никого! «Померещилось», — решил. — Вышел на лестницу, притаился, жду. Долго ли ждал, не знаю, но смотрю, человек обратно идет.
— Из насосной или из склада?
— Будто, из насосной.
— И кто это был?
— Где ж ночью заметить?
— Мужчина или женщина?
Рогов задумался, прищурил бесцветные глаза и ответил:
— Не разобрал.
Нервное переживание и утомление после бессонной ночи сделали лицо старика больным. Нилов налил ему воды:
— Вам нездоровится. Выпейте, пожалуйста.
Рогов выпил несколько глотков холодной воды.
— Вы не проверяли, кто вчера вечером оставался в институте?
— Спрашивал. Одна Орлова.
— Орлова? удивился Нилов. — Значит, к колодцу ходила она?
— Не знаю, — и кочегар опять выпил воды.
— Вы никому не рассказывали о случившемся?
— Никому.
— Этот случай надо хранить в строжайшей тайне, — Нилов нахмурился и плотно сжал губы. — Мы примем срочные меры.
Свое обещание Нилов исполнил. В тот же вечер, когда Рогов возвращался с работы, его догнал человек:
— Товарищ Рогов?
— Я.
— У нас к вам просьба, — и незнакомец показал удостоверение. — Вас хотят видеть в управлении.
Словно из-под земли появилась «Волга», и через десять минут кочегар находился в просторном кабинете. За большим столом сидел человек с утомленным лицом и что-то писал. Около него стоял крепкий светловолосый мужчина. Еще один читал у окна какую-то бумагу.
— Проходите, товарищ Рогов, — поднялся из-за стола мужчина и, протянув кочегару длинную руку, извинился: — Вы нам очень нужны, и мы даже не дали вам отдохнуть.
Голос человека был ясный и добрый, и старик сразу проникся к нему доверием.
— Курите, пожалуйста, — и Язин протянул коробку папирос. Выждав, пока Рогов закурит, начальник БОРа задал первый вопрос: — Что вас вчера так взволновало?
