Он почти разделся, путаясь в белье, а тут стукнула в дверь жена и сказала:
— Алеша, тебя к телефону.
— Пусть попозже позвонят, — беспечно ответил Седлецкий.
— Говорят — очень срочно!
— Ладно, мамочка, давай сюда аппарат. Не успел прилететь — уже достали…
Открыл флакончик с шампунем, понюхал. Бросил на вешалку толстое махровое полотенце с мягким запахом лаванды. Как же мало нужно человеку для счастья! А тут этот чертов телефон…
— Алексей Дмитриевич, Толмачев беспокоит, — услышал он, взяв трубку.
— Здравствуйте, здравствуйте, Николай Андреевич… Ничего конкретного по нашей справке сказать не могу. Я и не смотрел ее, честно признаться. В командировке был. Это же не срочно?
— Речь не о справке. Тут такие дела, Алексей Дмитриевич… Расскажу — поймете.
— Я бы с удовольствием, но, Николай Андреевич, дорогой, с самолета только, устал! Мыться собрался и говорю, представьте себе, в ванной. И даже не обедал.
— Тем не менее, надо встретиться, — поколебавшись, сказал Толмачев. — Уверяю, мой рассказ компенсирует доставленные неудобства.
— Так все серьезно?
— Мы ведь с вами работаем в организации, где несерьезного почти не бывает.
— Ладно, — сдался Седлецкий. — Приходите, как сможете.
— В том-то и дело, что не смогу. Не хочу вас подставлять. Лучше подожду на Гоголевском бульваре. Прямо сейчас.
Седлецкий, с тоской полюбовавшись на махровый халат и глубокие кожаные тапочки с меховой опушкой, принялся одеваться.
— Если бы знала! — сердито сказала жена. — Но ты же сам говоришь: тебе по пустякам не звонят.
— Не звонят, мамочка… Не волнуйся. Это мой аспирант. Проездом в Москве, час до поезда. Хочет парень встретиться, а к нам идти стесняется.
Через пять минут он уже медленно шел по скверу от станции метро «Кропоткинская» вверх, к памятнику Гоголю. Пока он болтался в горах Кавказа, в Москве резко потеплело, наступило настоящее лето, и даже сюда, под сень высоченных старых деревьев, долетал горячий, настоянный на парах бензина и асфальта, воздух. Первые хлопья тополиного пуха уже поплыли редкими косыми струями над проводами, машинами и заполошными торопливыми людьми.
— Не оглядывайтесь, Алексей Дмитриевич! — услышал он за спиной шепот. — Идите на Арбат. Там легче поговорить.
Седлецкий подавил легкое раздражение и приказал себе не думать о праздничном столе в большой кухне, вокруг которого суетятся сейчас женщины. Все тем же неспешным, фланирующим шагом, молодецки оглядывая девушек, дошел до памятника великому сатирику, слепо взирающему на человеческое мельтешение у своих ног. Глубокомысленно обошел памятник и краем глаза заметил Толмачева, поднимающегося к Арбату. С этим аналитиком Седлецкий работал почти два месяца зимой над свежими поступлениями с Ближнего Востока. Да и раньше их пути пересекались… Умный, начитанный, не замкнутый в сфере научных интересов. Приятно просто так, за жизнь, поговорить. Седлецкий сразу, еще дома, поверил, что Толмачев, действительно, не будет беспокоить по пустякам, потому и ринулся от пиршественного стола, потому и начальству до сих пор не доложил о прибытии из командировки.
И вот уже он побрел по расцвеченному и бездельному, набитому праздным людом, Арбату, мимо столиков с матрешками всех размеров и раскрасок, мимо ящиков с лаптями и офицерскими погонами, мимо страшненьких натюрмортов отчаянных самодеятельных художников, мимо таких же самодеятельных бардов и сказителей, завывающих гекзаметром и ямбом.
— Алексей Дмитриевич, сюда!
Толмачев прятался в узком лазе между лесами реставраторов. Седлецкий пошел за ним, и вскоре они очутились в мрачном загаженном дворе, похожем на колодец, куда выходили заколоченные мертвые окна.
— Еле вас дождался! — чуть виновато улыбнулся Толмачев и вытер лоб. — Вторую неделю названиваю… Закурим для начала?
…Седлецкий отодвинул тарелку:
— Спасибо, Лиза, больше не могу. Честное слово! Ты, как всегда, на недосягаемой высоте. Спасибо…
И собрался было из-за стола.
— А пирожочек? — бдительно поймала за рукав теща. — Пирожочек-то, Алеша! Твой любимый.
— Тесто кислое? — спросил Седлецкий.
— Кислое, кислое!
— Хорошо… Давайте пирожочек.
После сухомятки, после армейской овсянки и консервов елось замечательно. Думал, больше ни кусочка не сможет проглотить, а полпирога убрал.
— Папа, можно я вечером Владика приведу?
— Зачем? — удивился Седлецкий.
— Познакомить. И вообще…
— Смотри, котенок! — по-отечески построжал Седлецкий. — Выдеру!
— Алеша… — поджала губы жена, доцент пединститута.
— А что, мамочка? Ей сейчас не про Владика надо думать, а про синтаксис!
— Интересно, — пробормотала дочь, — когда меня мама рожала… Про что думала?
Да, была такая накладочка в жизни семьи — на первом курсе Елизавета Григорьевна родила… Лишь после этого знаменательного события аспирант Седлецкий был допущен в дом профессора экономики в качестве жениха и почти немедленно — зятя…
— Выдеру! — еще строже сказал Седлецкий. — Нашла пример. Мать, может, поэтому и не стала большим ученым, что пришлось с тобой возиться!
— Не поэтому, — кротко сказала теща, заслуженная учительница. — Лиза на учебу всегда леновата была.
— Мама! — теперь Седлецкий педагогически поджал губы и развел руками.
Дочь прыснула и убежала из-за стола.
— Ничего не поделаешь, Алеша… Дети имеют свойство расти, — вздохнула жена.
— А мы — свойство стареть, — ввернула теща.
— Потому что холестерину много трескаем, — обвел глазами стол Седлецкий.
И ушел в кабинет. Большинство книг и вещей оставались тут на тех местах, где их бросил знаменитый тесть. За незыблемостью обстановки в кабинете следила теща. Седлецкому эта музейная атмосфера нисколько не мешала. Кабинет был надежным убежищем, куда во время работы могла входить только кошка Венерка, существо нравное, не признающее регламентов и демаркационных линий.
Он взял черный старинный телефон, развалился в неподъемном кожаном кресле и поставил перед собой, на зеленое сукно огромного стола с витыми ножками, чугунную пепельницу. Новости, которые ему сообщил Толмачев, требовали немедленных действий. Но недаром сказано: поспешай медленно. Хоть и успел он за обедом и разговором с домочадцами обдумать некоторые ходы, не торопился начинать партию. Несколько минут, покуривая, он размышлял, кому в первую очередь следует позвонить. И понял, что выходить надо только на самый верх.
— Алеша… — осторожно заглянула жена. — Чайку?
— Чайку, — кивнул Седлецкий. — Сахару поменьше…
Выходить надо на шефа — начальника Управления. Тем более, что старик благоволит к Седлецкому. Эта благорасположенность начальства и профессорское звание позволяли иметь неопределенный статус особо отмеченного работника. Высоких должностей Седлецкий не занимал, много лет оставаясь старшим разработчиком группы резидентуры отдела стратегических мероприятий. Однако с его мнением считались даже заместители начальника Управления.
Многие помнили случай на планерке, когда начальником короткое время был ставленник Андропова. Немолодой деятель, сохранивший комсомольский чубчик и такой же комсомольский задор, начал увлеченно, самовозгораясь, советовать, как надо строить отношения с местным населением, устраивая явки и базы в Кандагаре.
— Пардон, — перебил начальника Седлецкий. — Вы там когда были?
— Где? — очень удивился начальник.
— В Афгане?
— Н-не был пока… Но у меня есть обширная справка!
— Ясно, — откинулся на стуле Седлецкий. — Вопросов больше не имею. Никаких. Продолжайте, пожалуйста.
Начальник, выпучив глаза, долго пил воду, а потом недружелюбно спросил у соседа по столу:
— Кто это?
— Седлецкий, — доложил один из заместителей.
— Я спрашиваю еще раз: кто это? — вошел в багрец начальник. — Руководитель группы? Нет? Отдела? Тоже нет? А почему тогда на планерке посторонние?
— Пардон, — поднялся Седлецкий. — Раз я тут посторонний, то возвращаюсь в Кандагар с вашего разрешения. Огромное мерси за ценные советы.
Не умри Андропов — Седлецкого наверняка вышибли бы из Управления… После недолгого царствования чужого в конторе вернулись к давно отработанной практике: в руководство выдвигали своих, в основном, оперативников. Они, как правило, знали дело и уважали специалистов вне зависимости от их ранга. Из старых оперативных волков, прошедших огни и воды Анголы с Ливаном, был как раз нынешний начальник.
…С Можайского шоссе он съехал на скучную пустую дорогу, закрытую рогаткой и табличкой «Ремонт». В прошлый раз здесь висел знак объезда. Километра через три дорога кончилась и уперлась в высокий забор, спрятанный в густой еловой поросли. Едва затормозил, из неприметной калитки вышел охранник и взял ключи от волги.
