— Конечно, — бодро отозвался я. — Неверные супруги и шантажисты — самый надежный хлеб частных детективов, об этом можно узнать из любого романа.
— Насколько я понимаю, вы согласны узнать, кто этот вымогатель и где он живет?
— Так точно. И при этом постараюсь не особенно огорчать бедного милого Стентона. Но мне нужны некоторые детали.
— Сначала обещайте действовать только в соответствии с моими инструкциями. Я плачу вам сотню в день, плюс еще две тысячи в случае успеха.
— Никаких «в случае», мэм. За две тысячи я преподнесу вам шантажиста на блюдечке. Упрячем его за решетку как миленького.
— Нет, нет. Никакой полиции, это недопустимо. Сплетни в газетах, фотографии, вы что, не понимаете? Честь нашей семьи будет задета. Когда вы его найдете, просто сообщите, кто он и где находится. Это все.
— Потом делом займется какой-нибудь киллер?
— Вас не касается.
— Прекрасно. Но я вам все же посоветую запереть Стентона где-нибудь в надежном месте до окончания всей истории.
— Я обо всем позаботилась. В настоящий момент он находится посередине Атлантического океана на пути в Европу.
— Сколько выплат вы уже сделали вашему шантажисту?
— Три. И он все время увеличивает требования. Всякий раз выплата организуется по-разному. Будет нелегко выловить его, но если вы его отыщете, вам не придется жаловаться на мою неблагодарность. С точки зрения профессионала, что теперь следует предпринять?
— Подождать, пока он не объявится. — Я протянул ей две визитные карточки. — Вот телефон моего офиса, я там всегда, когда не ем и не сплю. А второй номер — бара Чарли, где я ем и там же сплю — на втором этаже. Чарли всегда может принять для меня сообщение.
Элейн кивнула в знак согласия, и мы улыбнулись друг другу. Она — потому, что нашла того, кого искала, а я — потому, что родился ищейкой.
Я вышел из роскошного холла дома Элейн и направился к единственному такси, скучавшему неподалеку, которое довезло меня до дома Нормы Саммерс. Прошли сутки, как она выбросилась из окна, но никаких следов трагедии не наблюдалось. Ни любопытных на тротуаре, ни полиции, точно ничего такого и не было. Заплатив таксисту, я сказал:
— У этой дамочки Дамоне есть и еще кое-что, что мне показалось странным. Среди фотографий на камине одна рамка стояла пустая. Понимаешь, амиго? Одна рамка для фотографии стояла без фото.
Он посмотрел на меня, как на сумасшедшего, ничего не ответил и умчался.
За щеткой моей машины красовался листок штрафа за стоянку в неположенном месте, к тому же кто-то снял с нее бампер. Все, как обычно. Я сел в машину и без особой спешки поехал в бар Чарли.
Во время ланча у Чарли всегда много народа, но сегодня мне пришлось прокладывать себе путь локтями. Свободных столиков не было, и я пристроился рядом со стариком, читавшим экономическую страницу «Филадельфии пост». Когда я потеснил его, старик неодобрительно посмотрел на меня поверх своих очков и заслонился своей газетой. Жуя обед, я машинально пробегал глазами заголовки. Обычные сплетни, отчеты о выборах, прогноз погоды, программа телевидения. И вдруг — сообщение:
В РЕКЕ ДЕЛАВАР НАЙДЕН ТРУП УТОПЛЕННИКА. Примерно в полвосьмого сегодняшнего утра Эрк Юргенс, моряк одного из буксиров, обнаружил в водах Делавара к северу от залива Ред Бенк труп мужчины. Полиция установила, что утонувший — 43-летний Уолтер Киркпатрик — сотрудник страховой компании Гранд Юнион Пенсильвания Иншуэренс. Один из руководителей компании заявил, что внутреннее расследование деятельности Киркпатрика, которое начало руководство фирмы, возможно, вызвало у него нервный срыв. Полиция полагает, что речь идет о самоубийстве.
— Может, хотите купить мою газету? — спросил старик. — Уступлю за пять центов.
В ответ я только улыбнулся и сосредоточился на своем фруктовом коктейле.
Мне следовало поразмыслить о событиях последних двух дней. В особенности об Элейн Дамоне, которая разъезжала на роскошной машине посреди ночи. История с братом была, конечно, довольно трогательной. Но что-то в ней не сходилось. Элейн не была дурочкой и понимала, что в таких случаях обращаются в крупные агентства типа Пинкертона. Там всего за сотню, притом, в мгновение ока и с соблюдением максимальной конфиденциальности, ей отыскали бы злополучного шантажиста. Что ж, я получил шанс хорошо заработать, только и всего.
Потом я вспомнил о миссис Саммерс, о ее убитом муже, и меня внезапно охватил ледяной озноб. Хог и Француз — просто обычные наемные убийцы. Тот, кто им платил, наверняка знал, как я поучаствовал в деле Саммерсов. В этом было мало приятного. Что ж, моя жизнь принимала волнующе острый характер — я должен был найти крупного вымогателя и при этом ускользнуть от когтей шефа гангстеров. Человеку с моим опытом бояться нечего. Надо только отрастить бороду и носить темные очки. В настоящий момент мой офис, может, уже битком набит убийцами вроде Хога… Я купил у Чарли бутылку «бурбона» и отважно отправился прямо в пасть к врагу.
В офисе никого не оказалось. Я подобрал под дверью три адресованных мне письма, прошел в свой кабинет и позвонил в отдел происшествий «Филадельфии пост», где работал журналист по имени Харви Хендерсон.
Редакция находилась на Брод-стрит, в красном кирпичном здании. Снова начал накрапывать дождик, темнело, в окнах зажигались огни. Я вошел, сказал швейцару, что у меня назначена встреча с Хендерсоном, и поднялся на пятый этаж.
— Я узнаю, может ли мистер Хендерсон принять вас, — заявила секретарша бесцветным голосом, изучив мой галстук, и принялась искать номер Хендерсона в списке внутренних телефонов, после чего мне было позволено пройти прямо по коридору.
«Не стучи, Дайм, открыто!» — послышался голос Хендерсона из-за двери, на которой красовалась его фамилия. Голос был веселым и полным энтузиазма, как и положено голосу редактора отдела происшествий. Я вошел и пережил крепкое рукопожатие крупного, почти двухметрового Харви, передвигавшегося по комнате с завидной легкостью.
— Ну, старина, что у тебя там случилось?
Я рассказал про Элейн и ее брата, про Хога и Француза, про несчастных Саммерсов и сумку с деньгами, объяснил, что за мной охотятся, и мне необходимо знать, кто именно. Когда я закончил, Хендерсон позвонил, попросил принести нам два кофе и сказал:
— О Хоге и его напарнике я кое-что могу тебе сообщить. Они здесь у нас недавно, ребята не очень опытные, но, конечно, и не деревенские воришки. Откуда происходят деньги из сумки? По-моему, тут и зарыта собака. Последнее время крупных краж не было, по крайней мере, о них не сообщалось. Конечно, у многих фирм случаются недостачи и некрасивые истории с налогами, но я сомневаюсь, чтобы они обратились к двум гангстерам наподобие Хога и Француза. Знаешь, дело, которым я сейчас занимаюсь, может пролить свет и на твою историю. — Он закурил трубку. — Читал о сотруднике страховой компании, который утонул? Мы сообщили о нем в утреннем выпуске.
— Читал. Некто Киркпатрик. Найден в реке.
— Полиция не знает, что думать. Жизненный путь бедняги был прям, как Аппиева дорога. То, что полиция не знает, — Киркпатрик уже восьмой страховой агент, умерший при довольно странных обстоятельствах.
— Страховые агенты тоже умирают, как и прочие люди.
Хендерсон поднялся, подошел к шкафу и достал из ящика голубую карточку:
— Вот список страховых агентов, внезапно скончавшихся за последние три года. Джек Прескотт, повесился в Колорадо. Джордж Черлсли в Фениксе, Аризона, упал с лестницы, когда чинил крышу. Виктор Голдмарк утонул в Нью-Йорке. И так далее. Есть одно обстоятельство, Дайм, которое соединяет все эти разрозненные факты несчастных случаев. Ты слышал о Мэнни Глюке? Был такой мелкий мошенник. Потом ему пришла в голову идея организовать гениальный трюк со страховками. Ему нужно было только найти страхового агента, готового немного округлить свое жалование, а таких, сам знаешь, предостаточно. Глюку даже не требовался большой базовый капитал, он просто предлагал долгосрочные страховые полисы и давал агенту пятьдесят процентов в совместном предприятии. Страховой агент продавал фальшивый полис, а взносы наличными переводил на счет Глюка. Потом страховое общество Мэнни аннулировалось и быстренько создавалось новое. Особого риска здесь не было, Мэнни только и требовалось, что найти подходящего агента, уставшего от тягот жизни и созревшего для мелкого мошенничества. Они работали под фальшивыми именами. Потом Глюк снабжал их поддельными документами, и они навсегда исчезали от американского правосудия где-нибудь в Мексике. Такова, по крайней мере, официальная версия.
— А по-твоему, Хендерсон, их следовало искать на дне залива или в местном морге?
— Вполне достаточно и самоубийства, не вызывающего подозрений у полиции, или хорошо организованного несчастного случая.
