– Вы будете поручик лейб-гвардии гродненского гусарского полка Сергей Николаевич Карпович? – чрезвычайно официальным тоном обратился к полуодетому молодому человеку товарищ прокурора.
Это был тучный человек с полным бритым лицом и замедленными движениями – очень барственной наружности. Он казался даже сердитым, хотя давно перестал чувствовать что-либо на службе.
– Ну-с, отчего же вы молчите, сударь? Извольте отвечать, – проговорил усатый жандармский штабе-капитан весьма бравого вида.
Он получал явное удовольствие, созерцая испуганного молодого человека. Усачу особенно приятно было, что перед ним гвардеец, «белая кость». В обществе многие не любили жандармов, бранили их службу, а их самих называли доносчиками. Офицеры гвардии, напротив, были овеяны ореолом славы. Поэтому офицеры привилегированных полков обычно свысока поглядывали на коллег из жандармского корпуса. И уж совсем нечасто жандармам выпадал случай оказаться над кем-то из этих снобов. Да и вся эта история распыляла воображение штабс-капитана. Он не сомневался, что здесь замешана женщина.
– Да он это, он, вашбродь! – указывая на Сержа, заявил один из городовых. – Я в гостиничной книге уже сверился.
– Да, это я, – наконец взяв себя в руки, подтвердил Серж.
И тут товарищ прокурора огорошил его неожиданным сообщением:
– Вы подозреваетесь в убийстве вашего бывшего сослуживца Аполлона Вексина. Вы знаете такого человека?
Серж ошарашенно уставился на бросившего ему страшное обвинение прокурора. «Так вот из-за чего нагрянула полиция! И эти жандармы!» И все-таки Сержу пока трудно было поверить в суровую реальность происходящего.
Тут из соседней комнаты вышла одетая и причесанная Лиза.
– Сережа, что происходит? – тревожно спросила она. – Что им от тебя нужно?
Присутствие любимой девушки успокоило и подбодрило Сержа.
– Не беспокойся, родная. Это какая-то нелепая ошибка. Думаю, это проделки шута Вексина. Наверное, он совсем свихнулся от ненависти – разыграл свою смерть, а в прощальном письме указал на меня. Теперь сидит где-нибудь в укромном месте и радуется, представляя себе, как на меня наденут кандалы.
– Напрасно иронизируете, юноша, – с легким укором в голосе произнес товарищ прокурора. – Вам теперь не шутить надобно, а о собственном спасении думать. Персону, о которой вы говорите, нашли два часа назад в арке его дома. Некто всадил ему в живот вот это.
Один из судейских чиновников – рыжий мужчина с рябым острым лицом – аккуратно извлек из непроницаемого мешка кавказский кинжал, длинное лезвие которого было измазано засохшей кровью. Держа оружие за рукоять кончиками пальцев затянутой в перчатку руки, он поинтересовался:
– Узнаете?
У Сержа пересохло в горле. Время словно остановилось для него. Возникло странное ощущение, будто он наблюдает за происходящим со стороны. И все это происходит вовсе не с ним или же с ним, но только во сне.
– …Впервые вижу этот нож… Но почему вы пришли именно ко мне?
Теперь с подозреваемым говорил только судейский следователь:
– Мы нашли свидетелей, которые видели, как вы сильно повздорили с Вексиным за несколько часов до его убийства. Швейцар ресторана показал, что слышал, цитирую его слова: «Молодой шатен с усиками обещал заколоть как свинью господина, с которым только что поругался»… Вы действительно это говорили?
– Да, но у меня это вырвалось сгоряча.
– Понимаю, – охотно качнул головой рыжий следователь с лисьим лицом. – Кто-то может подтвердить ваше алиби?
– Я могу! – решительно заявила Лиза.
– Вы, простите, кто этому господину? – вежливо осведомился следователь.
– Это моя невеста, – ответил за Лизу Серж и вопросительно взглянул на девушку.
Она благодарно улыбнулась в ответ.
После тщательного обыска в гостиничном номере Сержа вывели на улицу к полицейскому фургону. Рядом с ним шла Лиза.
– Не беспокойся, это недоразумение, – сказал он ей на прощание. – Через два-три дня все выяснится, и мы уедем из этого города.
Даже в тюрьме Серж оставался привилегированной персоной. Режим его содержания был достаточно мягким. Арестованному гусару дозволялось иметь книги. К тюремной баланде за несколько месяцев заключения Серж даже не притронулся. Один из надзирателей за плату приносил ему еду из ближайшего трактира. Передачи от родственников разрешались без ограничений.
Таким образом узник был избавлен от физических страданий, но не от моральных. Для большинства бывших друзей он вне зависимости от будущего решения суда превратился в человека, вовлеченного в грязную историю. Штромберг оказался единственным, для кого дружба оказалась важнее репутации полка. Да и то корнет, скорее всего, решился на это лишь потому, что сам из-за намерения жениться на певичке должен был вскоре выйти в отставку.
Только свидания с Лизой радовали Сержа и хотя бы на время отвлекали его от мрачных мыслей. А положение его меж тем было преопаснейшим. Конечно, полиция узнала о прошлой дуэли Карповича и Вексина и о том, что она не прекратила вражды офицеров, а лишь обострила ее.
Да и все улики были против подозреваемого. Причем их было так много, что создавалось впечатление, будто организатор провокации хотел подстраховаться на тот случай, если вдруг какая-то из уловок не сработает. На месте преступления была найдена неизвестно как оказавшаяся там пуговица с запасного мундира Сержа, который полиция нашла при обыске в его гостиничном номере. Здесь же была обнаружена перчатка, пара той, что была «потеряна» убийцей недалеко от места гибели Вексина. Перчатку Серж объяснить не мог, а вот про пуговицу вспомнил: лишился ее недавно в стычке с бароном фон Кнопсом. Однако следователь воспринял это заявление подозреваемого с большим скепсисом.
– Я понимаю ваше желание оправдаться. Но боюсь, что на прокурора и присяжных такая версия не произведет впечатления. Вам лучше хотя бы частично признать свою вину, чтобы показать свое раскаяние. Скажите, что покойный был непорядочным человеком и вы убили его случайно – на почве личной неприязни. Вы ведь действительно не желали его убивать! А только хотели объясниться. Но в разговоре он снова достал свой пистолет, и вам пришлось защищаться. Так ведь было дело? Лично я бы на вашем месте поступил так же. Ведь он когда-то оскорбил вашу невесту?
После этих бесед Серж чувствовал, что запутывается все больше.
Вскоре в Петербург приехал Николай Бенедиктович. Встречи с ним Серж одновременно ждал и боялся. Видеть убитого горем отца, знать, что он невольно сокращает его земные дни, было невыносимо. Да и поверит ли отец в невиновность сына, когда по всем признакам получается, что именно он предательски зарезал своего обидчика в темной арке?
К счастью, Николай Бенедиктович сразу и без колебаний принял сторону сына. Более того, теперь он признал выбранную им невесту.
– Думаю, матушка там на небесах не осудит нас, если мы примем эту девушку в нашу семью, – сказал он. – Ведь настоящая любовь проверяется в испытаниях. А как я вижу, она не оставила тебя в трудную минуту.
Николай Бенедиктович нанял одного из лучших адвокатов города шестидесятилетнего Романа Ильича Брызгина. Правда, для спасения сына ему пришлось заложить имение. В последнее время его финансовые дела находились в плачевном состоянии. Адвокат, которому предстояло организовать защиту Сержа, слыл первоклассным специалистом. Однако петербургские знакомые, которые порекомендовали Николаю Бенедиктовичу обратиться к известному на весь Петербург юристу, сами не знали, что отсылают провинциала к погасшей звезде, от которой исходит сияние былой славы.
Давно потерявший хватку мэтр и сам понимал, что выдохся, однако продолжал брать клиентов. На пике своей карьеры он успел завести слишком дорогие привычки и не мог отказаться от них. Чтобы содержать экипаж с парой породистых рысаков, фешенебельный особняк на Английской набережной и многочисленное семейство, требовались огромные деньги. Соседями и хорошими знакомыми Брызгина были новые владельцы старинных аристократических дворцов, принадлежавших прежней знати: железнодорожные магнаты Дервизы, вагоностроитель Тенишев, банкир Поляков, двадцатисемилетний миллионер Михаил Терещенко – наследник крупного сахарорафинадного производства и обладатель придворного камер-юнкерского чина. Когда-то все они были его клиентами. Однако преуспевающие дельцы первыми переметнулись к конкурентам, как только почувствовали, что виртуоз судебных баталий выдохся.
Так что не слишком сведущие в столичных делах провинциалы оставались последней надеждой некогда непобедимого профессионала. Как состарившийся и потерявший мужскую силу Казанова, больше смерти страшащийся разоблачения, почти соблазнив женщину, в последний момент сбегал от нее на пороге спальни, так и этот благородный муж вынужден был прибегать к уловкам из арсенала своих бывших подзащитных.
