— Я был прав, — удовлетворенно кивнул он. — Следующий поворот — наш.
Он уверенно повернул направо, затем еще раз направо и остановился.
— А теперь нам всем следует переобуться. Дальше дорога будет труднопроходимой.
Он вытряхнул из рюкзака сапоги и ловко сменил обувь. Через несколько минут все остальные тоже были готовы к преодолению трудностей.
Совсем скоро туннель значительно сузился и превратился в обычный лаз, вовсе не похожий на капитальное сооружение. Теперь роль стен играла хорошо спрессованная земля. Саша даже потыкал ее пальцами, чтобы убедиться в надежности этого туннеля. Земля оказалась на ощупь словно камень.
Еще через пару десятков метров под ногами захлюпала вода, и идти стало тяжело.
— Это и есть та часть туннеля, которую расчистил Виталий, — сообщил Сомов. — Видите, земля здесь не такая спрессованная, как позади нас. Вообще-то, идти здесь довольно опасно, но будем надеяться, что ничего плохого с нами не случится.
Люда поежилась и снова взяла Сашу за руку. Скорее всего это происходило неосознанно. Любая женщина в момент опасности хочет иметь поддержку в лице мужчины. Но Саша и этому был рад. Самое главное, что Люда рядом, что она идет вместе с ним и даже держит его за руку. Это ли не счастье?
Он судорожно вздохнул, и мысли о возможном обрушении этого самодельного коридора перестали его волновать. Совсем скоро Саша пожалел, что у него нет болотных сапог, потому что в одном месте лужа была настолько глубокой, что он умудрился зачерпнуть вонючую жижу.
Неожиданно свет фонаря погас, и в туннеле сразу стало темно. Но не успел он испугаться, как послышался голос Сомова:
— Вот это место!
— А вы где? — спросил Саша, пытаясь нащупать мужчину руками.
— Заверните за угол. Сейчас я вам посвечу.
И правда, откуда-то слева появилась рука с фонарем, и Саша действительно увидел крутой поворот. Он завернул за угол и очутился в небольшом тупике. Через пару секунд рядом оказались Стас и Людмила. Здесь было настолько тесно, что вчетвером они даже не могли развернуться.
— Ну и что мы должны здесь найти? — спросила Люда, критически оглядываясь по сторонам.
— Что? — глаза Сомова подозрительно заблестели. — Это и есть то место, о котором я вам говорил.
— Какое место?
— То самое, где Виталий наткнулся на стену!
Саша задохнулся от неожиданности. Как — стена? Неужели это правда? Это что же получается, они сейчас стоят рядом со входом в то самое подземелье?!
Между тем Сомов вытащил из рюкзака нечто похожее на небольшую кирку.
— А что с Краевым? — не отставала Люда.
— С кем? — рассеянно спросил Андрей Сергеевич, как будто не понимая, о чем она говорит.
— Я говорю, где мы должны были встретить Ивана Краева? — Люда повысила голос.
— А… Вы про Ваньку. Так я сразу сказал, что вероятность найти его под землей практически нулевая.
— А зачем же вы взялись проводить нас?
— Но вы ведь этого хотели? Вот мы и здесь.
— А что вы собираетесь делать? — Люда подозрительно посмотрела на инструмент в его руках.
— Я хочу кое-что проверить, — сообщил Сомов.
— Что именно?
— Я попытаюсь разобрать стену!
Людины глаза широко распахнулись.
— Разобрать стену?! Но вы сами говорили, что это может быть очень опасно. Обвал и все такое…
— Это не я говорил. Так считал Виталий. А я думаю, что нужно рискнуть. Иначе мы так никогда и не узнаем, что там, за этой стеной.
Саша завороженно смотрел на старинную кладку. Все возможные опасности тут же отошли на второй план. Через несколько минут они могут проникнуть в тайну веков! Стас переминался с ноги на ногу, а Люда еще крепче вцепилась в Сашину ладонь.
— В общем, я начинаю, — сообщил Сомов и ударил по стене.
Раз, другой… Кирпичи стали шататься, и кладка затрещала по швам. Посыпался песок, со стен туннеля начала осыпаться земля. Но Сомов ни на что не обращал внимания. Он ударял снова и снова, пока не пробил довольно широкую дыру.
— Подождите, остановитесь на минуту, — дернул его за рукав Саша. — По-моему, отверстие вполне широкое, чтобы можно было в него заглянуть.
— Ты так считаешь? — Андрей Сергеевич опустил кирку и критически осмотрел дыру. — Пожалуй, ты прав. Ну-ка, я включу фонарь посильнее, — он поставил рычажок на максимум и направил свет в дыру.
— Я вижу, вижу… — начал он и замолчал.
— Что там? — нетерпеливо спросил Саша.
— Я вижу на потолке белые кирпичи! Как раз из таких блоков и строился подземный город!
Саша тоже заглянул в отверстие и попытался разглядеть потолок, освещаемый фонарем. Пару секунд глаза привыкали к темноте, а потом он разглядел белые квадраты потолочных плит, покрытые тонкой темной паутиной времени. Неужели это и правда…
Он закричал от восторга, а Сомов тут же подхватил:
— Я прав? Это оно самое?
— А что там дальше? — нетерпеливо произнес Саша. — Посветите в глубь коридора, там должна быть дверь. Или проход.
— Сейчас, — Сомов повернул руку так, чтобы свет падал в нужное место, и Саша жадно впился взглядом в раздираемую светом тьму.
Внезапно крик разочарования вырвался из его горла.
— Что там? — глухо спросил Сомов.
— Ход залит бетоном! Мы не сможем туда попасть!
— Не может быть!
Андрей Сергеевич оттеснил Сашу и с головой залез в отверстие. Некоторое время из дыры торчали только его ноги, а потом он медленно вынырнул обратно и глазами, полными слез, уставился на компанию.
— Это было то самое подземелье, — дрожащим голосом произнес он. — То самое, понимаете?! У кого рука поднялась замуровать вход?
— Теперь мы этого никогда не узнаем, — разочарованно ответил Саша, на душе которого тоже скребли кошки.
Надо же! Оказаться в непосредственной близости от тайны веков и так жестоко разочароваться!
Сомов со всей силы пнул сапогом стену. Кладка затрещала, и кирпичи стали падать на пол.
— Андрей Сергеевич! — испуганно произнесла Люда.
— Не трогайте меня! Дайте мне пережить эту трагедию!
— Андрей Сергеевич, — настойчиво повторила она. — Кажется, земля начала осыпаться. Пора отсюда уходить.
— Черт с ней! — в сердцах ответил он и снова пнул кирпичи.
Целый слой земли рухнул на пол прямо на Людмилины сапоги.
— Похоже, тоннель начал обрушаться, — сказал Стас и сделал пару шагов назад. — И здесь тоже! — послышался из-за угла его голос.
— Нужно уходить, — решительно произнесла Люда и потянула Сомова за рукав.
— Подождите немного, я хочу хотя бы подышать воздухом, который пропитан ароматом подземелья.
— Некогда дышать! Как бы не остаться здесь навсегда!
— Пожалуй, это была бы лучшая смерть! — задумчиво произнес мужчина, не трогаясь с места.
— Вчера вы так не считали, — укоризненно ответила девушка.
Саша помотал головой. Очарование мгновения исчезло. Осталась только тревога за будущее. Земля медленно, но верно сыпалась прямо к их ногам. С каждой минутой слой земли на полу становился все толще и толще.
— Где вы? — послышался издалека голос Стаса. — Поспешите! Земля уже сыплется мне за шиворот.
Со стены соскользнул новый пласт земли, и Саша понял, что медлить нельзя. Еще немного — и они окажутся погребенными под толщей почвы.
— Пойдемте, — твердо сказал Саша и потянул Сомова за руку.
Тот сопротивлялся, но устоять под Сашиным напором был не в силах.
— Позвольте, хотя бы я возьму на память кирпич! — взмолился он, когда буквально в метре от них обвалился кусок потолка.
— Это опасно! — ответил Саша, продолжая тащить Сомова за собой. — Да и ни к чему это. Все равно все остальные находки вы выбросили в мусорный ящик.
— Это не простая находка! Это часть подземной галереи.
— Черт! — выругался Стас, которому прямо на голову упал очередной пласт.
— Ты в порядке? — заволновался Саша.
— Вроде бы. Только голова гудит и перед глазами черные мушки скачут.
— Поспешите! — прикрикнула Люда. — Земля сыплется беспрерывно.
— Значит, Виталий был прав, — вдруг сказал Сомов. — Стучать здесь и правда нельзя. Отпустите меня, я в порядке.
Андрей Сергеевич освободил руку из Сашиного захвата и быстро направился вперед.
— Скорее! Нам нужно выбраться отсюда.
Под ногами снова захлюпала жижа. Но теперь им приходилось не только вытаскивать ноги из тягучей жидкости, но и отплевываться от нее — куски земли, падая вниз, вызывали то тут, то там всплески мутной воды, создавая настоящий дождь из смеси вонючей кашицы, почвы и песка.
Саша закрыл голову рукой, а другой тянул Людмилу вперед. Ее дыхание участилось и стало тяжелым, очевидно, ей приходилось непросто, несмотря на хорошую физическую подготовку. Неожиданно позади раздался громкий всплеск, и образовавшаяся волна чуть не сбила их с ног. Саша едва удержался, чтобы не растянуться в полный рост.
