Милицейский автобус миновал Каменноостровский проспект, проскочил Троицкий мост, пересек центр и выехал на Пулковское шоссе. Через полчаса компания оказалась в парке, где некогда прогуливался юный Пушкин. Пройдя по заснеженным дорожкам, студентки и милиционеры оказались возле входа во дворец.
– Нам сюда, – сказал Ларин.
Оперативник сделал широкий жест рукой, приглашая коллег и девушек в музей, но тут его взгляд остановился на небольшом объявлении, прикрепленном с обратной стороны стекла на входной двери. Мгновение спустя табличку увидели и другие члены компании.
– Санитарный день, – прочитал Дукалис.
– А я думал, санитарный день только в буфете Главка существует, – сказал Волков.
– Черт возьми! – выругался Ларин.
Лена поняла, что капитан серьезно расстроился.
– Ничего страшного, – начала она успокаивать оперативника. – Сходим в эту комнату в другой раз.
– Давайте просто погуляем, – предложила Надя.
– Можем слепить снежную бабу, – сказала Вера.
Тут Волков обратил внимание на еще одно объявление, прикнопленное к дверям музея.
– Катание на санях, запряженных лошадьми, – прочитал старший лейтенант.
Далее в объявлении говорилось, что касса для желающих покататься находится в ста метрах от входа в парк.
– Может, прокатимся? – сказал Волков.
Оперативники и студентки переглянулись.
– А что Мухомору скажем? – спросил Ларин.
– Что-нибудь придумаем, – ответил Дукалис:
За отсутствием других предложений было принято это. Компания направилась к выходу из парка. Там, пройдя сто метров направо, молодые люди увидели две санные упряжки. Запряженные лошади переминались с ноги на ногу, рядом в огромных тулупах и валенках стояли два ямщика. Увидев потенциальных клиентов, они оживились.
– Покататься решили, ребята? – обратился один из них к компании.
– Пока еще не решили, – осторожно отреагировал Ларин.
Оперативник рассмотрел ямщиков. Стоявший ближе, дородный мужчина лет тридцати пяти с пышными усами и красным лицом, широко улыбался, обнажая желтые от табака зубы. Второй, сухой старик лет семидесяти, молча постукивал валенком о валенок.
– У нас как раз шесть посадочных мест, – сказал молодой.
Девушки и милиционеры осмотрели сани, в каждых, кроме ямщика, могли разместиться трое человек.
– Давайте прокатимся! – вдруг воскликнула Надя.
– С ветерком! – поддержала подругу Вера.
– И какой вы предлагаете маршрут? – спросил ямщиков Ларин.
– Можем вокруг парка, можем по дороге, мимо трактира, – ответил краснолицый.
– Зачем же мимо… – сказал Дукалис.
– Можем высадить вас там. Это пять километров отсюда, – предложил ямщик.
– Почем это удовольствие? – спросил Дукалис.
Ямщики переглянулись.
– По сто рублей с человека, – ответил младший.
– Ладно, поехали! – махнул рукой Ларин.
Компания стала размещаться в санях. Ларин, Лена и Волков сели в передние, которыми управлял словоохотливый усач. Дукалис, Надя и Вера разместились в задних, управляемых молчаливым стариком.
– Если по дороге потеряемся, встреча в трактире, – сказал Дукалис.
Ямщики ударили кнутами по лошадиным бокам, и сани понеслись по заснеженной царскосельской дороге. Ветер засвистел в ушах молодых людей. Настроение компании мгновенно поднялось, и сердца забились учащеннее.
– Перегоняй их, папаша! – крикнул ямщику Дукалис.
Пожилой ямщик впервые подал голос:
– Сейчас, на целину выедем, я их сделаю!
Метров через триста сани свернули с дороги на широкое заснеженное поле и понеслись, перегоняя друг друга.
– Здорово! – воскликнула Надя, крепко вцепившись в руку Дукалиса.
Оперативник сидел между двумя девушками. Вера держала его за другую руку.
– Как классно! – время от времени повторяла она.
Дукалис был доволен, что доставил сибирячкам столько удовольствия.
– Почаще приезжайте в Питер, мы вам не такое устроим! – улыбнулся оперативник.
Впереди появилась горка. Чтобы с лету ее преодолеть, ямщики начали усиленно хлестать лошадей. Значительно более тяжелые сани, в которых сидел Дукалис с девушками, начали отставать. Когда первый экипаж, преодолев естественное препятствие, скрылся из виду, экипаж Дукалиса только приступил к подъему.
– Давай, папаша! – подгонял ямщика оперативник.
Лошадь выбивалась из сил. Старик нещадно хлестал ее по спине и бокам. Хрипя, она усиленно перебирала ногами, утопая в сугробах.
Вдруг случилось неожиданное. Крепежи, соединявшие хомут с оглоблями, лопнули. Распаренная лошадь, таща по земле поводья, вырвалась вперед, поднялась на горку и исчезла с глаз пассажиров, застывших в одиноких санях посреди заснеженного поля.
Дукалис посмотрел на старого, сохранявшего философское спокойствие ямщика.
– Ремни старые, не выдержали, – произнес тот.
– Как же так, папаша? – обратился к нему оперативник.
– Да вы не волнуйтесь, Сивка конь умный, сам до конюшни доберется, – объяснил ямщик.
– А мы? – спросила Надя.
– Что будет с нами? – поинтересовалась Вера.
– Тут до трактира недалеко, километра три, не больше. У вас ноги молодые, быстро доберетесь.
Дукалис сошел с саней и подал руку Наде. Но тут выяснилось, что для прогулки по сугробам девушки обуты неподходящим образом. Туфли на высоких каблуках утопали в снегу, и студентки не могли сделать ни шага. Оперативник беспомощно огляделся по сторонам. Раскинувшемуся вокруг полю не было видно ни конца ни края. Помощи ждать не приходилось.
В конце концов милиционер принял единственно возможное решение.
– Слезай, старик, – сказал он ямщику. – Я твою колымагу у трактира оставлю.
С этими словами Дукалис впрягся в сани, взяв в руки оглобли. Ямщик спрыгнул в сугроб, а оперативник, подобно античному Геркулесу, потащил сани с сидящими в них Надей и Верой в гору по заснеженной целине…
Между тем Ларин, Волков и Лена, благополучно добравшись до трактира, расположились за столом и, заказав выпить и закусить, стали дожидаться друзей. Прошло немало времени, была опустошена бутылка и съедена закуска, а вторая половина компании все не появлялась.
– Куда они могли запропаститься? – удивлялся Ларин.
– Может, что-то случилось? – забеспокоилась Лена.
– Я пойду спрошу у уличных торговцев, – сказал Волков. – Может, они мимо проскочили.
Старший лейтенант вышел на улицу и минут через десять вернулся, держа в руках книгу в твердом переплете.
– Ну как? – спросил Ларин.
– Нет, торговцы их саней не видели, – ответил Волков.
– А что у вас за книга? – сказала Лена.
Оперативник протянул томик девушке.
– Василий Аксенов. Дело о Янтарной комнате, – прочитала название студентка.
– Продавщица сказала, что там есть все об этой комнате. Вечером полистаете, завтра расскажете Мухомору.
– Молодец, Слава, – похвалил коллегу Ларин.
Прошло еще полчаса, прежде чем на пороге трактира появились Надя и Вера.
– Ну наконец-то! – воскликнул Волков.
– Почему так долго? – спросила Лена.
– Где Толя? – поинтересовался Ларин.
– Не волнуйтесь, он идет, – дружно ответили Надя и Вера.
Дукалис появился минуту спустя. Оперативник так утомился тащить сани с девушками, что последние метры до трактира проделал еле дыша. Тяжело ступая, милиционер подошел к столу, опустился на стул и перевел дыхание.
– В чем дело, ребята? – обратилась к вошедшим Лена.
– Сейчас расскажем, – сказала Надя.
– С нами такое случилось… – прервала ее Вера.
Дукалис жестом остановил девушек.
– Налейте водки, – сказал оперативник.
В понедельник состоялось совещание у Петренко. Мухомор был собран. Сквозь очки он внимательно посмотрел на подчиненных.
– Сначала по поводу работы с молодежью, – сказал подполковник.
Он вынул из ящика стола и положил перед собой книгу «Дело о Янтарной комнате».
– Мне доложили о вашей поездке в Царское Село, – сказал он. – Что ж, я доволен результатами экскурсии. И место подобрано правильно. Так сказать, соединение духовного обогащения и физической прогулки.
– Мы старались, Юрий Саныч, – произнес Дукалис.
У старшего лейтенанта был изможденный вид. Оперативник до сих пор не пришел в себя после катания на санях. Мухомор обратил на это внимание.
– Плохо выглядишь, – сказал он, глядя на Дукалиса.
– Сосед попросил помочь мебель перетащить, – соврал старший лейтенант. – Она у него тяжелая, старинная, вот я и надорвался.
– Поосторожней с тяжестями, ты нам еще в работе пригодишься, – отреагировал Мухомор.
– Учту, товарищ подполковник.
– Теперь перейдем к следующему вопросу, – продолжил Петренко. – Что у нас по убийству?
Слово взял Ларин.
– После проведенных оперативных мероприятий нам удалось обнаружить свидетеля убийства, – сказал оперативник.
