— Как и ты…
— Не ждал я от шпиона подобной подляны, — вздохнул Уваров. — Честное слово, мужики, еще немного, и я бы его дожал.
— Угу, диваном… У вас в полиции нравов все так бухают?
Уваров не успел ответить. Только он раскрыл рот, как в бунгало бодрой походкой ворвался довольный Нгубиев.
— Порядок! — улыбаясь, объявил он.
— Этот живой? — спросил человеколюбивый Плахов.
— Пальцем не тронули! — Петруха сел за стол и, живо жестикулируя, продолжил: — Шаман поколдовал — и полный расклад. Короче, Рыбаков его нанял. Киллером.
— А Рыбаков кто такой?
— Божится, что не знает. Тот его втемную использовал… А Войцеховского он вообще никогда не видел. Вас, — Петруха кивнул Игорю и Васе, — он тоже пас по заданию Рыбакова. Тот боялся, что вы нос начнете свой совать не туда, куда положено. А вчера он его вызвал, чтобы Никиту Андреича увезти в Растенбург — говорит, у него там какие-то друзья есть.
— Что за городишко?
— Жуткое место, — поморщился Нгубиев, — сплошные сквоты. Вот и тусуются там всякие отморозки.
— Да, зря я ему сока принес, — грустно улыбнулся Уваров. — Эх, Андрюша, Андрюша…
— Данилов — их работа? — задал Плахов очередной вопрос.
— Их. Но там не срослось. Сэм со своим братом за Даниловым поехал, а когда те возле озера остановились, огонь открыл. Рейнджера успел снять, а Данилов выпрыгнул — и ходу. Они погнались, но потеряли.
— Не врет? — Вася вскочил с царского трона.
— Духами предков клянется. А это у них самая крутая клятва, — заверил Петруха так, что все сразу поняли, что Сэм действительно не соврал.
— Значит, Данилова, скорее всего, звери задрали, — грустно резюмировал Плахов, — иначе бы объявился.
— Слушай, Петя, — спросил Рогов, — а в тех краях, где Данилов пропал, живет кто-нибудь?
— А черт его знает, — пожал плечами вождь баквена. — Надо у индуна узнать. У него и карта есть.
— Зови его, — попросил Плахов, и Нгубиев, подойдя к двери, выглянул наружу и отдал распоряжение охране.
— Ну и за каким бесом беглый военный советник хотел убрать питерского фабриканта Данилова? — Плахов потер ухо, которое едва не прокололи шипом акации во время посвящения в воины — хорошо, вождь вмешался и наложил вето…
— Смотри сам, — подумав, выдвинул свою версию Вася. — У Данилова были какие-то дела с Войцеховским. Так? Рыбаков — садовник Войцеховского. Так? Рыбаков нанимает киллера на Данилова — значит, у того были нелады с профессором…
— И что дальше?
— А дальше надо искать профессора. Мы же не знаем, какие дела у Данилова были с Войцеховским, и тот ли он вообще, за кого себя выдает.
— Думаешь, он гений преступного мира? — спросил Игорь. — Доктор Мориарти из Южной Африки?
— А чего он тогда сразу сбежал, как только мы на него вышли? — переспросил Вася. — Нет, тут явно что-то не так…
— Его мог и Жданович заказать, — вдруг заявил Уваров. — А чего? На него-то очень трудно стрелы двинуть. Может, он сюда для того и летал, чтобы всех, кого надо, замазать. А нас сюда закинул, чтобы продемонстрировать, как он заботится о судьбе своего компаньона… Вы что, их отношения знаете?
— Не очень…
— Короче, надо домой собираться, — подвел черту Плахов. — Киллера в полицию сдадим, пусть раскручивают. И Рыбакова ловят. А с Даниловым, похоже, все ясно.
— Что ясно-то, Игорь? — горячо возразил Вася. — Его мертвым никто не видел.
— Так как увидеть, если одни кости остались? Глянь, сколько костей в саванне.
Дверь бунгало скрипнула, и на пороге показался индун. Под мышкой он нес свернутую в рулон карту.
— Разворачивай, — велел индуну Петруха, показав на стол, и опера сдвинули в сторону посуду, расчищая место для карты.
— Вот лодж «Читва-Читва», — быстро сориентировался Плахов и ткнул пальцем в точку на карте, — вот Крокодилье озеро. И сплошные дебри кругом.
— Да, даже деревень никаких нет, — согласился Рогов.
Нгубиев посмотрел на Джембо, внимательно прислушивающегося к незнакомой речи.
— Здесь люди есть? — Петруха очертил пальцем приблизительный район исчезновения Данилова.
— Да, вот тут, в Зимбабве, — кивнул Джембо. — Племя бакубонгов. Бегемотов. Их на карте нет.
— Большое?
— Человек двести. Они во время войны от англичан ушли и живут там по своим законам.
— Ну что, мужики, — обратился к операм Нгубиев, — он говорит, что здесь рядом, в Зимбабве, какие-то бегемоты живут. Человек двести.
— Не людоеды? — уточнил Вася. Нгубиев перевел вопрос Рогова индуну.
— Нет, — замотал головой Джембо. — Они мирные. Землю пашут.
— Говорит, нормальные бегемоты. Людей не жрут.
— Тогда бы они Данилова отпустили, — заметил Плахов. — Значит, все-таки звери…
— Надо проверить, Игорь, — твердо заявил Вася. — Для очистки совести.
— В натуре, мужики, — поддержал Рогова вождь баквена. — Куда торопиться? Давайте прокатимся к бегемотам. Заодно пикничок сбацаем, шашлыков из бородавочника пожарим. Мангал у меня есть, а мясо и все остальное в ресторане купим. Давно я на природе не был.
— Я — за! — подал голос Уваров.
— Еще бы, — усмехнулся Плахов.
— Ты, Игорек, чего, по службе соскучился? Бумажки давно не писал? С проверяющими не общался?.. Потолкуем с этими бегемотами, трубку мира выкурим. Может, что и узнаем.
— А киллера индун в полицию сдаст, — привел еще один веский аргумент Петруха.
— Сколько туда ехать? — спросил Нгубиева Игорь.
— До «Читва-Читва» часов восемь, а там спросим… В принципе, недалеко…
— Да, но здесь же граница с Зимбабве. — Рогов обвел пальцем вдоль извивающегося красного пунктира.
— Там вместо погранцов львы да гиены, — усмехнулся Петруха, — больше никого.
— Ладно, едем, — согласился Плахов.
— Вот и хорошо, — обрадовался Уваров и налил себе стаканчик веселящего сока.
— Так, может, и девчонок с собой возьмем? — подмигнул операм Нгубиев.
— Не возражаю, — оживился Никита Андреевич.
— Наша справка, — холодно сообщил Рогов. — ЮАР занимает первое место в мире по числу больных СПИДом.
— Тогда обойдемся, — успокоился Уваров и, повернувшись к Нгубиеву, радостно провозгласил: — И да поможет нам, Петя, дух шашлыка!
— И дух моих предков, — добавил Нгубиев.
Днем еще туда-сюда — все же ты в компании.
Но когда кругом ни зги, только слышишь сапоги —
Только буцы, буцы, буцы топчут пыль дорожную.
От войны никуда не уйдешь.
Р. Киплинг. Пехота в Африке
К полудню следующего дня джип Нгубиева, преодолев семьсот километров африканской территории, затормозил у главного бунгало лоджа «Читва-Читва». Экспедиция заехала сюда, чтобы узнать у местных рейнджеров дорогу до границы с Зимбабве и дальше — к стоянке племени бакубонгов.
Солнце припекало по-взрослому, но зверья возле озера не наблюдалось. Животные прятались от жары в саванне. Лишь несколько больших птиц выхаживали вдоль берега, рискуя стать добычей крокодилов.
Рогов с Плаховым вылезли из джипа, прислонились к его раскаленному боку и залюбовались окружающей красотой.
— Слышишь, Игорек? — насторожился Вася. — Кто-то ползет…
Игорь прислушался и действительно уловил легкий шорох травы, доносившийся откуда-то со стороны раскидистого баобаба, который рос метрах в пятнадцати от стоянки.
— Змея? — предположил Плахов.
Рогов пожал плечами и на цыпочках направился в сторону непонятного шороха. Он раздвинул ветки какого-то кустарника у края стоянки и быстро отскочил в сторону.
— Змея, — кивнул он и широко развел руки в стороны: — Вот такенная! Черная с красными крапинками. Уползла сразу.
Это была вайн снейк, или винная змея, — одна из самых ядовитых в мире. Она напоминала виноградную лозу, за что и получила свое название. Человек умирает через десять секунд после ее укуса. Но Рогов, слава Богу, об этом не знал. Иначе бы обрадовался и заразил своей радостью других. Он спокойно вернулся обратно к машине.
— Слушай, Игорек, я вот сейчас подумал — а как мы с тобой ее услышали? Ведь такой гомон вокруг.
— Не знаю… Может, и правда воинами стали?..
Дверца джипа открылась, и изнутри показалась заспанная физиономия Уварова.
— Где это мы? — спросил он, потягиваясь и зевая.
— В Занзибаре и Сахаре. Вон озерцо, видишь? Там бегемоты живут.
— Да ну, — не поверил Уваров и, прищурив глаза, уставился в указанную Роговым сторону. — Где?
Как по заказу, над поверхностью озера всплыла черная туша гиппопотама. Монстр разинул огромную пасть, равнодушно зевая, и снова с громким плеском ушел под воду.
— Эх, если бы не спина, сплавать бы к ним!
— Не стоит, — отсоветовал Плахов. — Они запаха перегара не переносят.
