— Не стоит, — отсоветовал Плахов. — Они запаха перегара не переносят.
— Плыви, плыви… А мы посмотрим, кто заплыв выиграет — ты или крокодильчики.
Со стороны лоджа показался Петруха в сопровождении бородатого рейнджера Мартина. Рейнджер держал развернутую карту местности и на ходу что-то объяснял вождю баквена на беглом инглиш.
— …Поедете по этой дороге, потом свернете — и прямо к границе Зимбабве. Здесь всего километров тридцать.
— Он говорит, что до границы здесь всего полчаса езды, километров тридцать, — перевел Петруха, когда они приблизились к сыщикам.
— А до бегемотов этих? — спросил Вася. Нгубиев перевел вопрос рейнджеру.
— Зачем они вам? — насторожился Мартин, узнавший русских туристов. — Они чуть севернее, там есть их пограничные деревья, но соваться к ним я бы не советовал.
— Да мы поговорить с ними хотим, ты не волнуйся, — улыбнулся Нгубиев и жестом опытного шулера засунул в нагрудный карман Мартина крупную купюру. — Спасибо тебе, брат. Говорит, племя там найти можно запросто, просто надо от этой дороги взять чуть севернее, а там их пограничные деревья будут, — повернулся Нгубиев к своим белым землякам. — Ну что, поедем?
— Они очень не любят чужаков, — глухо предупредил Мартин.
— Да не переживай ты, — весело подмигнул Нгубиев. — Разберемся…
— Возьмите это, — ответил ему рейнджер, возвращая деньги, — не надо…
— Вот чудак-человек! — удивился вождь. — Бери, у меня еще есть!
— Чего это он? — спросил Уваров.
— Лавэ брать не хочет — не надо, говорит…
— Так мне отдай… Я всегда хочу.
— Ладно, поехали. — Нгубиев забрал деньги у Мартина и забрался в машину.
Туристы на прощание помахали рукой бородатому рейнджеру и тоже залезли в джип. Пока лодж «Читва-Читва» не растворился в густой зелени, через заднее окно они видели высокую фигуру чернокожего охотника, пристально смотревшего вслед удаляющейся машине.
Петруха ловко управлялся с внедорожником. Каким-то внутренним чутьем, доставшимся ему от древних предков, он находил путь в густых колючих зарослях.
Уваров, придерживая на коленях карту, ощущал себя настоящим штурманом, изредка комментируя действия Нгубиева словечками «так», «нормально», «молодец, брат». Чувства собственной значимости добавил Никите и автоматический карабин, лежавший у его ног.
Джип выехал из леса и покатил по безбрежному бушу, уходящему в бесконечность горизонта серо-зеленым ковром. Величественный пейзаж казался неподвластным влиянию времени и цивилизации. Спасибо старику Паулю Крюгеру…
— Чего-то зверей не видно, — прищурил глаз Уваров, оглядываясь вокруг.
— Жарко сейчас, они все кемарят где-нибудь в норах или под деревьями, — пояснил Нгубиев. — Попрохладнее станет, так и поползут.
Дорога, обогнув небольшую лощину, сделала поворот. Петруха плавно провернул баранку и тут же нажал по тормозам. Машина, подняв клуб оранжевой пыли, замерла на месте.
— Что за дела? — возмутился Уваров и тут же заткнулся, разглядев причину неожиданной остановки.
В десяти-двенадцати метрах от переднего бампера джипа лежал огромный лев. Он уставился внимательными желтыми глазами на черное вонючее чудовище, появившееся перед ним. Не спуская с машины взгляда, лев несколько раз покатался на спине, затем, опершись на передние лапы, томно потянулся и зевнул, показывая крепкие желтые клыки.
Пару минут в салоне джипа стояло гробовое молчание. Первым пришел в себя Петруха, который легонько толкнул локтем оцепеневшего Уварова и прошептал:
— Никита Андреич, ружье достаньте… Пугнем его. А то не проехать.
Уваров медленно сполз с кресла, ухватился рукой за ствол карабина и осторожно вытянул его из-под сиденья.
Лев словно почувствовал угрозу, резко вскочил на лапы и напряг свое мускулистое тело, как будто приготовился к прыжку. Из розовой пасти животного раздалось громкое рычание, и хищник, посчитав дальнейшее общение с вонючим зверем бесперспективным, скрылся в густых зарослях травы.
Нгубиев отхлебнул из фляги и провернул в замке ключ зажигания. Мотор «гелена» отозвался щелчком и мягко загудел. Безбрежные пространства африканского вельда вновь понеслись навстречу сумасшедшим путешественникам.
— Вроде границу пересекли, — минут через пять обрадовал Нгубиев, глядя на спидометр. — Что там по карте, Никита Андреич?
Уваров, насупив брови, уставился в карту и через минуту авторитетно заявил, что они уже в Зимбабве, замечательной стране, президент которой издал закон — мочить белых, пока не почернеют.
— Я же говорил, — повернулся Нгубиев к Васе и Игорю, — ни столбов, ни погранцов с ружьями, ни контрольной полосы. Красота!
— Ага, — кивнул Рогов, который все еще находился под впечатлением от встречи с царем зверей. — Только львы.
— Главное, никакой таможни, — обрадовался Никита. — Не то что в Эстонии, — Уваров обернулся к Плахову, — водки хоть цистерну вези. Да, Игорь?
— Уваров, не порти мне экскурсию.
— А что там было? — полюбопытствовал Нгубиев.
— После расскажу, — подмигнул ему Уваров и спросил: — Слушай, Петь, а чего ты не женишься?
— Мне и так в кайф, — усмехнулся Нгубиев.
— А как же наследник? Кому трон-то передашь? — продолжал гнуть свою линию Уваров. — Давай мы тебя к бегемотам сосватаем? И приданое возьмем.
— Лучше б девчонок с собой взяли. СПИДа бояться — в буш не ходить, ха-ха-ха…
— Может, в племени познакомимся, — в такт захохотал Уваров. — Человек ты авторитетный. Один прикид чего стоит.
— Ты давай за картой следи, — напомнил Плахов, — отдел нравов…
— Да расслабьтесь, мужики. — Никита деятельно зашуршал картой. — Мы же на отдыхе… А в карте этой только черт разберется!
— Интересно, рейнджер нас узнал? — тихо спросил Плахова Вася.
— Похоже… А чего бы ему так пялиться? На нас узоров нет, и цветы не растут.
Джип снова въехал в заросли, прорезанные узкой полоской дороги.
— У следующей развилки сверни налево, — указал Уваров Петрухе, глядя в карту. — Там еще километра три, и остановимся: надо осмотреться…
Вождь баквена, не спуская с дороги сосредоточенного взгляда, коротко кивнул в ответ.
Нгубиев остановил джип на обочине дороги, выбрав удобное место возле небольшой каменистой полянки, в центре которой виднелось выложенное из камней нечто похожее на кострище. Петруха вылез из машины и огляделся. Держа карабин наперевес, следом за ним осторожно выбрался Уваров. Вася и Игорь опустили стекла и остались сидеть в салоне, из своего убежища наблюдая за компаньонами.
— А вот и пограничное дерево! — радостно закричал Петруха и указал на сухой коряжистый ствол, торчащий из земли у края дороги. На коре дерева красовался уродливый бегемот, искусно вырезанный местным умельцем. Рисованный зверь, очевидно, был призван обозначать принадлежность этой земли к великому племени бакубонгов.
Рядом с деревом начиналась узкая, хорошо утоптанная тропинка, ведущая в глубь густых зарослей.
— Это дорожка к ним, — предположил Петруха, разглядывая кости каких-то животных, аккуратно сложенные в кучу возле кострища. — К бегемотам. Они, наверное, тоже сюда на шашлыки выбираются.
— А похавать они не дураки. — Уваров оценивающим взглядом окинул костяную горку и, подойдя поближе, поковырялся в ней стволом карабина. — Вроде не человеческие — и то слава Богу…
— Чего ждете? — крикнул Нгубиев ментам, засевшим в джипе. — Выходите, мужики!
— А звери как же? — осторожно отозвался Вася.
— Вась, ты ж теперь воин баквена, — засмеялся Нгубиев. — Ты их за версту должен учуять!
Напарники переглянулись, вспомнив свою встречу со змеей возле лоджа, но аргумент Нгубиева был недостаточно убедительным.
— Вот видите, ни одного следа. — Петька указал на землю. — Хищники так близко к жилью не подходят, а деревня бакубонгов здесь, по-видимому, совсем рядом. А если костер запалим, так и вообще не сунутся.
— Ты уверен?
— Меня этому еще в средней школе учили, на уроках зоологии, — обиделся Нгубиев. — Ясное дело, уверен.
Вася открыл дверь и неторопливо выбрался из машины. Игорь последовал за ним.
— Так, может, сразу в племя сходим? — предложил Плахов. — Чего ждать?
Нгубиев покачал головой:
— На фиг нам шашлыками делиться? Еще налетят с голодухи…
— Мудро, ваше величество, — поддержал его Уваров, с карабином на плече картинно стоявший возле костяной кучи. — Мы к ним лучше на дискотеку съездим.
Вася вздохнул, еще раз внимательно посмотрел по сторонам, открыл багажник и стал по-хозяйски выгружать из машины набор туриста: большую кастрюлю с мясом бородавочника, ящик виски, несколько упаковок пива и прочую снедь.
— Вот это по-нашему, — в предвкушении праздника потер ладони Нгубиев, — по-баквенски!
