- Понятия не имею.
- Черт возьми, Пил, мне что, нужно каждое слово клещами из тебя вытягивать? Ведь где-то ты услышал эти имена. От этой девицы Джейвлин?
- А то от кого же еще, но кто они такие, я не знаю. Брет - это тот мужик, что снимал хижину на холме.
- Это же очень важно! Рафферти ещё этого не знает. А Уолкер?
- Так зовут рыжего верзилу.
Бигл поморщился.
- Постоянно об этом забываю. Ну так что там насчет этого рыжего водителя такси?
- Возможно, это было просто совпадение. А может и нет. Я сегодня проверю. Ты говорил, что за Кронком следил рыжий. Вот мне и показалось странным, что этот рыжий таксист дожидался возле клуба на таком удобном месте. К тому же мой таксист и тот, что вез Кронка видели его в первый раз.
- А я забыл записать номер такси!
- Зато я не забыл...
- Отлично, Джо. Принимайся за дело прямо сейчас, ладно?
Пил зашелестел страницами своего журнала.
- Чего ради? Коиента-то у нас больше нет.
Отис Бигл растерянно заморгал.
- А как насчет девицы?
- Ей такие деньжищи не по карману.
- Потому что в них уже запустил руку её дядюшка. В газете написали, что он был брокером в Сан-Франциско.
- К тому же дядюшке Гэри я явно пришелся не по душе. Он считает, что это я привел полицейских к Элеанор.
Отис Бигл задумчиво грыз ноготь. Затем луч солнечного света упал на фальшивый бриллиант и заиграл на его гранях, и он отставил руку на несколько дюймов, любуясь замечательным зрелищем. А потом вздохнул.
- Необходимо во что бы то ни стало найти клиента. Я обещал отослать Маркусу Максвеллу сто долларов... которых у меня больше нет.
- Ну так и перебьется твой Маркус. Ничего с ним не сделается.
Тут дверь отворилась, и в комнату вошел человек. Он был высок и худощав, а кожа на его лице походила на заветренную сторону постного куска копченой ветчины. На вид ему было лет сорок, а, может, и больше. В руках у него был грязный холщовый мешок, в котором, по-видимому, находился некий увесистый предмет величиной с голову.
- Кто тут из вас Бигл? - спросил он с порога.
Бигл поднял вверх указательный палец.
- В чем дело, приятель?
- Вы ведь детекти, не так ли? Я хочу нанять хорошего детектива, чтобы он помог мне найти кое-что.
- Что именно? Вашу лошадь? - спросил Пил. - Почему бы вам не обратиться в Общество защиты прав животных?
- Я таких не знаю. И ищу я вовсе не лошадь. Мне нужно найти бумажный листок. И я готов заплатить хорошие деньги, если вы его быстро найдете.
- Сколько денег? - спросил Бигл.
Худощавый посетитель взмахнул мешком и выпустил его из рук. Увесистый мешок пролетел примерно в шести дюймах над головой Джо Пила и с размаху упал точно на середину стола между Пилом и Биглом. Сила удара была так велика, что старое дерево не выдержало и треснула.
Бигл отпрянул назад, отчего перевернулся вместе со своим креслом. Джо Пил вскочил на ноги и во все глаза смотрел на мешок и треснувшую столешницу.
- Проклятье! - охнул он. - Что в мешке?
Отис Бигл поднялся с полу, и выглядел он при этом не самым достойным образом. Лицо его было багровым от праведного гнева.
- Чтобы такое было в первый и последний раз! - угрожающе процедил он сквозь зубы.
- Я Брет, - объявил посетитель. - Я простой человек из Невады.
- Брет? - переспросил Пил. - Том Брет?
- Ну да.
- Том Брет! - воскликнул Отис Бигл. - Тот самый, что...
- Хватит болтать! - перебил его Том Брет, вскинув загорелую ладонь. Сначала взгляните, что в мешке!
Бигле с опаской покосился на мешок, словно боясь, что там может находиться бомба, но Джо Пил после минутного замешательства решительно взялся за холстину и вытряхнул содержимое на стол.
Внутри оказался кусок необработанного камня, очень похожего на тот, что Джо Пил нашел накануне ночью в доме на Болтон-Роуд, если, конечно, не обращать внимание на то, что этот кусок породы был раз в пятьдесят-шестьдесят побольше. Он попытался воднять его одной рукой, но не смог и лишь изумленно присвистнул.
- Серебро, - пояснил Том Брет. - Вот этот кусок породы потянет на все полторы сотни фунтов, и почти сто из них - чистое серебро.
- Бог ты мой! - выдохнул Отис Бигл и тут же: - Джо, а тот камень вчера вечером...
- конечно, - не дал договорить ему Пил. - Я догадался ещё тогда.
- Но ты говорил про золото...
- Потому что знал, что Рафферти все равно не поверит.
Бигл обернулся к Тому Брету. Он нахмурился, попытался улыбнуться и вновь глубокомысленно сдвинул брови.
- Мистер Брет, а это не вы, случайно, снимаете дом на Болтон-Роуд, в Норт-Голливуд?
- Я, и именно поэтому я и пришел сбла. Я слышал, там что-то случилось, и похоже, это ещё далеко не конец. Если бы я только был сейчас у себя в Неваде, я бы знал, как поступить, но в этом городе... короче, вот я и подумал, что, возможно, мне понадобится помощь двух толковых парней, которые знают, что к чему, и раз уж вы все равно по уши в этом деле, то я подумал, что вы могли бы заодно обделать и мое маленькое дельце.
- Мистер Брет, а где вы были вчера вечером? - начал было Джо Пил, но Бигл перебил его.
- Погоди, Джо. Я берусь за ваше дело, мистер Брет. Думаю, мы справимся с ним наилучшим образом, но для начала мне все-таки хотелось бы уточнить у вас кое-что. Так... сущие мелочи. Надесюмь, вы понимаете, что будучи лицензированным частным детективом, я не могу заниматься... эээ... разного рода незаконными махинациями.
- Так чего же тут незаконного...
- Например, убийство. Это незаконно - по крайней мере, в Калифорнии, сказал Джо Пил.
Отис Бигл бросил гнвный взгляд на своего работника. Взгляд же Джо Пила был сосредоточен на куске себеряной руды. Он пожал плечами. Интересно, сколько стоит унция серебраЮ И сколько унций содержится в ста фунтах?
Бигл же сказал:
- Ведь вас не было дома вчера вечером, когда был убит Люсиес Кронк, не так ли?
- Да нет же, вам говорят. Будь я проклят, если вру. кронк должен был привезти мне ту бумагу, про которую я теперь и веду речь. Из-за неё его и убили. Они знали, что рудник прибыльный и хотели прибрать его...
- Вы, кажется, упомянули какой-то рудник, мистер Брет?
- Ну да. Серебряный Мул!
К разговору подключился Джо Пил.
- Серебряный Мул?
- Ну да, рудник Серебряный Мул, недалеко от Вирджиния-Сити, что в Неваде. Они выгребли оттуда пятьдесят миллионов...
- Ух ты, - ахнул Пил. - Пятьдесят миллионов.
Бигл слегка побледнел.
- Я читал книгу про жилу Космтока 1). Богатейшее месторождение серебра во всем мире.
_______________________________
1) жила Комстока - месторождение серебра и золота у городка Вирджиния-Сити в штате Невада. Было открыто в 1856 году и практически истощилось к 1921 году.
- Вы сами только что сказали это Бигл. Ничто не сравнится с Костоком, другого такого месторождения нет и уже никогда не будет.
- Но оно вот уже лет пятьдесят как закрыто, - сказал Пил.
- И это верно, - согласился Том Брет. Обойдя вокруг стола, он поднял перевернутое кресло Бигла, после чего бесцеремонно плюхнулся в него, оставив Бигла стоять рядом. - Позвольте мне рассказать вам о жиле комстока. Она была открыта в 1859 году. Все склоны холма сверху донизу, а также местность вокруг него изрыта и опоясана штольнями, так как там была устроена сразу целая сотня шахт и рудников. Там добыли много серебра, и некоторые шахты были выработаны полностью. По крайней мере, так было принято считать. Концессии "Офир", "Кентук", а также "Гоулд&Карри" сначала во всех своих шахтах не находили ровным счетом ничего. А потом копнули чуть поглубже и - вот оно, золотое дно. Это произошло практически одновременно во всех шахтах. Но они продолжали копать дальше, и чем глубже они вгрызались в землю, тем больше становилось серебра. Очень скоро они достигли глубины в тысячу футов, и шахты стало заливать водой. Их закрыли, но потом открыли вновь. Воду откачали и продолжали добывать серебро. Его было так много, что его просто не успевали поднимать из шахт на поверхность. Адольф Сатро прорыл свою штольню, отвел воду из шахт - и сколотил себе целое состояние. Запасы недр в шахтах истощились в середине шестедесятых; в семедесятых они стали снова приносить колоссальные прибыли. Потом они снова истощились, после чего их забросили окончательно. Деревянные опоры сгнили, они были затоплены водой... и все же в Комстоке осталось гораздо больше серебра, чем было добыто за все эти годы.
Отис Бигл провел языком по пересохшим губам.
- А этот Серебряный Мул... этот кусок руды вы привезли оттуда?
Том Брет прищурился.
- Оттуда. И там его осталось гораздо больше. Но я не собираюсь выкапывать его из земли до тех пор, пока не заполучу ту бумагу, о которой я вам уже сказал.
- Это документ на рудник?
- Не-а. Рудник принадлежит горнорудной корпорации "Серебряный Мул". Но если я заполучу ту бумагу, то корпорация станет принадлежать мне; ну ладно, на первый раз достаточно.
