- Так вот оно что! Вы из полиции?
- Почти что.
Водитель глубоко задумался и свернул на Ла-Бреа. А спустя некоторое время серьезно сказал:
- То есть как это "почти"? Вы или полицейский или нет.
- Тогда, нет. А что за парень, этот Микер?
- Черт, конечно, с одной стороны, нехорошо дурно отзываться о своих коллегах, правда? Но этот Жирдяй... он просто придурок!
- Вот как?
- Да-да! Жирдяй считает себя самым крутым. В прошлую пятницу я подловил его на мухлеже, когда в день зарплаты мы в гараже решили по-быстрому сыграть в кости. А когда я уличил его, то он меня просто вырубил - кастетом в челюсть.
- Ай-ай-ай. Наверное, не стоило так строго судить больного товарища.
- Это кто больной?
- Да твой приятель, Жирдяй. Вчера вечером он выехал на смену и внезапно почувствовал себя плохо. Совсем разболелся. Тогда он поехал домой, и пока он там болел, "тачку"-то у него и угнали. Прямо от дома.
- Мистер, - бросил таксист через плечо, - что-то тут нечисто.
- Мне кажется, ты и так уже сказал больше, чем нужно. Так что давай, крути баранку.
Минут через десять они были на месте. Это был небольшой домик с оштукатуренными стенами, стоявший в глубине улицу, примерно в тридцати шагах от дороги.
Джо Пил подошел к двери и позвонил. Мгновение спустя дверь открылась, и на пороге возник невысокий толстячок в рваном шерстяном халате.
- Мы ничего не покупаем, - с ходу заявил он.
Помимо халата на Лайле Микере - он же Жирдяй - были надеты брюки. Пил многозначительно посмотрел на его ноги и скащал:
- Микер, мне нужно с вами переговорить. Это насчет угона вашей машины.
- Так вы из полиции?
Пил не сказали ни "да", ни "нет". Он лишь уклончиво улыбнулся.
- Но машина уже нашлась, - поспешно добавил Жирдяй. А потом: - Ну ладно, заходите.
Пил зашел в дом и оказался в тесной гостиной. По всей комнате были разбросаны газены, а на полу перед видавшим виды, продавленным диваном лежал вверх обложкой раскрытый номер "Зловещих фантазий". Жирдяй уселся на диван.
- Так в чем дело? "Тачка" нашлась, так что, можно считать, ничего не случилось.
- В общем-то да, - согласился Пил, - если не считать того, что вашей машиной воспользовался убийца.
- О Господи! Вы что, шутите?
Пил пожал плечами.
- Сколько он вам заплатил за аренду машины? Тот рыжий парень...
У Жирдяя испуганно вытянулось лицо.
- Что...?
- Он одолжил ваше такси - а заодно и форменную фуражку.
- Да вы что! - вскричал Жирдяй. - Что вы такое говорите? Я же вам уже сказал, что оставил "тачку" перед домом, а когда проснулся сегодня утром, то её там не было.
- Мне вы этого не говорили. Так вы объяснили пропажу машины в конторе.
- Ну и что?
- Может, все-таки расскажете, как все было на самом деле?
- Я и говорю. Я почувствовал себя нехорошо...
Пил застонал.
- Конечно, может быть я ошибаюсь. Пусть это останется между нами. Я не полицейский. И я не собираюсь вас ни в чем обвинять. Мне просто необходимо разыскать того рыжего...
Жирдяй вскочил со своего дивана.
- Так ты не из полиции? Тогда какого черта ты приперся сюда и устроил мне этот допрос? - Он шагнул в Пилу.
Пил отступил назад.
- А что, если я пришел не с пустыми руками? У меня есть деньги!
Жирдяй остановился.
- Да? А сколько?
- Десять баксов.
Жирдяй рассмеялся.
- Десять баксов! Ах ты, козел...
- Пятьдесят, - Пил вытащил из кармана всю имевшуюся у него наличность на начал отсчитывать купюры.
- Вот это уже серьезный разговор, - успокоился Жирдяй. - Давай сюда деньги.
- Сначала ты мне все расскажешь. Итак, как зовут рыжего?
- Я не знаю. Он остановил меня на Уилшир и предложил выгодное дельце. Сказал, что заплатит пятьдесят баксов, если я дам ему свое такси на один вечер. Дела у меня шли зреново... ну а ты сам как поступил на моем месте?
- Где вы его подобрали?
- На Уилшир. Недалеко от Ла-Сьеньеги.
- И раньше вы никогда с ним не встречались?
- Не-а. Он вел себя так, как будто у него случайно выдался свободный вечер, и он собирается хорошо провести время. Если бы не он, я бы никогда на такое не пошел.
- Я тоже так думаю, - поддакнул Пил. - Что ж, спасибо. Хотя и не за что.
- Да? Давай сюда полтинник.
- С какой это стати? Ты мне его давал, что ли? - Пил сунул деньги обратно в карман. А затем, когда Жирдяй набросился на него, с размаху ударил того кулаком в живот. Таксист сложился пополам, и тогда Пил в довершение ко всему нанес удар в челюсть.
Оставив Жирдяя сидеть на полу, Пил направился к двери. Он уже открыл её, еогда тостый таксист хрипло прокричал ему вслед:
- Эй, но я не говорил, что больше не виделся с ним с тех пор...эй, ты...!
Пил поморщился, но оборачиваться не стал. После зуботычин Жирдяй все равно больше уже ничего не скажет. А для того, чтобы обработать его основательно не было никаких условий, да и место было не самое подходящее.
Он вернулся к такси и сел в машину.
- Ну и как успехи? - бросил через плечо водитель, заводя мотор.
- Нормально, - ответил Пил.
- Куда теперь?
Пил на мгновение задумался.
- Отель "Линкольн".
Конечно, это было всего лишь предположение, но ведь, в конце концов, отелей такого класса в Голливуде всего раз-два и обчелся, а Элеанор Джейвлин производила впечатление девушки, привыкшей к роскоши и предпочитавшей все самое лучшее.
Когда машина остановилась перед отелем, он расплатился с таксистом, заплатив 3 доллара 50 центов по счетчику, и вошел внутрь. Оказавшись в просторном холле, Пил прямиком направился к телефонам и попросил соединить его с комнатой 313. Ему ответил мужской голос.
- Алло.
- Здравствуйте, это мистер Ондердонк?
- Как... кто?
- Это Джулиус Ондердонк? - повторил свой вопрос Пил.
- Нет, вы ошиблись номером.
- Извините, - пробормотал Пил и нажал на рычаг. - Оператор, кажется, меня неправильно соединили. Разве мисс Джейн Смит проживает не в номере 313?
- Нет, её номер 816. Я сейчас свяжусь с ней...
Пил оставил трубку болтаться на шнуре, а сам поспешно направился к лифтам. Поднявшись на восьмой этаж, он вышел из лифта и направился к двери комнаты 816, где и столкнулся лицом к лицу с Элеанор Джейвлин, которая как раз в этот момент выходила из номера. Она была в кокетливо надвинутой шляпке.
- Вы! - воскликнула она. - А я думала...
- Извините, - усмехнулся Пил. - Но я должен был во что бы то ни стало переговорить с вами.
- Мне нечего вам сказать, - холодно ответила она.
- А мне кажется, есть, - настаивал Пил. - Том Брет только что обратился в наше агенство по делу, имеющему непосредственное отношение к... этому, как его... Серебряному Мулу.
Она недоверчиво уставилась на него широко распахнутыми глазами и после недолгого колебания распахнула дверь.
- Что ж, очень хорошо.
Пил вошел в номер вслед за ней.
- А где ваш дядюшка?
- Его здесь нет. Ну так и чего же хочет Том Брет?
- Полагаю, ему нужен Серебряный Мул. Он говорит, что старается ради вас.
Она недоверчиво поджала губки. Пил кивнул.
- Подозрительный он тип, этот Брет. Но вы бы видели, какой оковалок серебра он притащил к нам в контору.
- Серебро почти ничего не стоит.
- Да, но это был огромный кусок серебряной руды, который потянет, пожалуй, на добрую сотню фунтов.
- Что? Откуда у него... впрочем, не важно!
- Полагаю, он прихватил его с Серебряного Мула. Представляете, он наткнулся на большую жилу - или как там ещё называют места, где находят серебро?
- А..., - неопределенно протянула Элеанор Джейвлин. - Вот оно что. Значит, он все же признал это. Ну так что, вы говорите, он собирается сделать с... с этим рудником?
- Отдать половину вам.
- Интересно, каким образом он рассчитывает это сделать... ведь рудник-то ему не принадлежит?
- Вот поэтому-то он и обратился к нам. Я просто подумал, что вам это может быть интересно. Похоже, он пытается завладеть завещанием вашего дедушки...
Элеанор Джейвлин внезапно насторожилась.
- А по какому праву, этот ублюдок... - Она осеклась на полуслове.
- Вот-вот, - поддакнул Пил. - Если кто-то и имеет право на завещание вашего дедушка, то это вы. Кстати, а когда он умер?
- Давно. А какая, собственно, разница?
- Возможно, и никакой. Я просто так спросил. Полагаю, дедуля у вас был вполне упакованный?
- "Упакованный"?
- В смысле, состоятельный. В конце концов, владея столь богатым рудником...
- А кто сказал, что Серебряный Мул был богатым рудником?
- Так Брет же и сказал. Он упоминал цифру в пятьдесят миллионов...
- Ага, и это было в семидесятых годах девятнадцатого века. А после 1877 он уже не приносил ничего, и тех крох, что там оставались, не хватило бы даже на зубную коронку.
- Постойте-ка, - воскликнул Пил. - А я слышал совсем другое. А как же Берт Фаулер и корпорация "Серебряный Мул"?
