Однако за столом уже стало неуютно. Даже чудесный денек вокруг нас как-то сразу померк и превратился в обычный летний день, изнуряющий жарой и пылью. Звонок Ветрова напомнил нам о печальных событиях, поколебавших в последние дни счастье этого маленького семейного мирка. В небольших городках вообще труднее быть невосприимчивым к чужим радостям и бедам: все и вся на виду. А мои милые Скворцовы и подавно не умели этого — такие уж люди… Люся примолкла и, вздыхая, занялась мытьем посуды. А мы с Гошкой, пользуясь затишьем, улизнули ко мне в комнату.
— Ну что, шеф, давай командуй! — Племяш говорил на полном серьезе. — С чего начнем?
— Для начала введу тебя в курс, коллега.
С этими словами я достала пакет с ксерокопиями дела Саши Ветрова, свой листок, на котором обозначила пробелы в следствии. Гоша внимательно выслушал мое сообщение.
— Я думаю, Гелю можно вычеркнуть из списка подозреваемых, — многозначительно изрек он, когда я кончила. — Ведь мы уже выяснили, что была еще одна девушка. Надо ехать в Пятигорск, шеф!
— Ты прав. Но пока у нас и здесь есть работа. Ты помнишь про письмо, которое получила Марина Алексеевна? Мы должны его найти. Или хотя бы его следы. Ведь оно же откуда-то пришло! Кто-то же его переслал Сашиной матери! Надеюсь, этот неизвестный «почтальон» сможет нам кое-что прояснить. Надо разыскать его адрес.
— Легко сказать! А где — в доме Ветровых?
— Там тоже поищем. Кстати, мы с тобой приглашены туда в четыре часа. А пока давай-ка попытаем счастья на почте. Письмо ведь было заказное! А заказные письма — соображаешь? — регистрируются в специальном журнале.
— Шеф, ты — гений! Бежим!
Ну вот: еще ни на шаг не продвинулась, а уже заслужила комплимент от «младшего партнера»! Не слишком ли легко, детка? Придумывай теперь, чем будешь дальше восхищать любимого племянника!
Почтовое отделение встретило нас провинциальной тишиной и блаженной прохладой, свойственной каменным постройкам прошлого века, в которых Сольск не знал недостатка. В маленьком зале, украшенном развесистым китайским розаном, находились несколько посетителей, которые что-то получали и за что-то платили. За окошком с надписью «Замначальника» восседала пышная крашеная блондинка лет сорока, которая так увлеченно изучала какие-то почтовые циркуляры, что для нее, казалось, в целом свете ничего другого не существовало.
Незаметно пристроившись у стойки с образцами почтовой продукции, я наметанным глазом определила, что замначальника штудирует так называемый дамский роман. Мы переглянулись с племянником и поняли друг друга без слов: пожалуй, здесь наша «фирма» добьется большего, если шеф временно уйдет в тень и предоставит свободу действия младшему партнеру. Красноречиво вздохнув, Гоша приблизился к окошку:
— Девушка, а девушка! Можно вас спросить?..
«Девушка» нехотя возвращалась из мира блестящих книжных героев в нашу серую действительность, где случаются надоедливые клиенты. Но как только ее томный взгляд достиг Гошкиной физиономии, «застрявшей» в окошке, в этом взгляде тотчас отразилось, что блондинка приятно удивлена. Думаю, этот реальный герой показался ей ничуть не хуже вымышленного.
— Слушаю вас.
Голосок у нее оказался очень приветливым. Одновременно с этим стандартно-вежливым вопросом она умудрилась поправить свою пышную прическу одной рукой и пододвинуть к себе узкий длинный журнал для выписывания квитанций — другой. Вот что значит профессионализм!
— Понимаете, тут такое дело… В апреле один мой друг прислал заказное письмо. К сожалению, оно потерялось вместе с конвертом, а там был его новый адрес… Может быть, вы поможете? Кажется, заказная корреспонденция у вас как-то фиксируется?
Заинтересованно разглядывая открытки и конверты, я все-таки «сфотографировала» боковым зрением обворожительную Гошкину улыбку. С ума сойти! Наш маленький Гошка стал совсем взрослым ловеласом и пользуется успехом у баб-с. Вот это открытие!
Между тем замначальника почтового отделения выразила живейшее желание помочь неотразимому молодому человеку. Она пододвинула к себе другой журнал.
— Минутку, сейчас поглядим… В апреле, вы говорите? А по какому адресу было письмо?
Гоша назвал точный адрес Ветровых.
— А, это участок Анны Иванны. Я думаю, вам лучше с ней поговорить: может, она что вспомнит? А в наших уведомлениях мы отмечаем только населенный пункт, откуда пришло заказное письмо, а обратный адрес не фиксируем. Ага, кажется, вот… Видите? Получено пятого апреля, из Воронежа.
Гоша засунул голову еще глубже в окошко.
— Да, это оно. Ах, как жалко, что у вас нет точного адреса! Я так рассчитывал…
— Да вы не расстраивайтесь, молодой человек. Я ж вам говорю — с Анной Иванной побеседуйте! Она сорок лет на этом участке, всех знает и все чуть не наизусть помнит. Сейчас как раз почтальоны должны подойти, — матрона взглянула на большие электронные часы на стене. — Обождите минут десять. Я вам ее покажу.
Однако нам пришлось прождать почти полчаса на откидных стульях под китайским розаном, прежде чем в дверях почты начали появляться женщины с большими сумками через плечо. Третьей или четвертой по счету и оказалась наша Анна Ивановна: лет под шестьдесят, низенькая и кругленькая, словно колобок, с седыми волосами, повязанными выцветшей ситцевой косынкой, и добрым круглым лицом, раскрасневшимся от жары. Должно быть, она страдала гипертонией.
Одного взгляда на почтальоншу мне хватило, чтобы заключить: ждали мы не напрасно. Не знаю, как там насчет адреса, но вообще-то такие Анны Иванны мно-огое могут порассказать…
Женщина присела рядом с нами, и Гошка повторил ей легенду насчет своего друга, приславшего письмо Марине Алексеевне, не забыв упомянуть, что он тоже ученик Ветровой. Последнее обстоятельство сразу и бесповоротно расположило Анну Ивановну к нам. Да, она отлично помнит то письмо: сама вручила его «Мариночке», которая и расписалась в уведомлении. Послание было из Воронежа, но точного адреса письмоносица, конечно же, не запомнила.
— Постой-ка, милый… — Анна Ивановна схватила за руку Гошу, который все еще продолжал играть в нашем дуэте «первую скрипку». — Вспомнила улицу: Хользунова! Точно! Я еще, помню, подивилась: в Тарасове такая же есть, дочка моя на ней живет. И еще, по-моему, квартира не была указана — только номер дома. Может, в частном секторе твой дружок проживает, а?
— Все может быть. Он недавно адрес сменил, так что я еще ничего не знаю. Спасибо, Анна Ивановна, вы мне очень помогли. Улица — уже кое-что!
Скворцову явно не терпелось распрощаться. Но моя рука твердо легла на его лапу с другой стороны, и он вынужден был остаться в сидячем положении.
— Анна Ивановна, — как бы невзначай обронила я, — а что, Марина Алексеевна ждала это письмо? Наверное, обрадовалась?
— Ждала? Да то-то и дело, что не ждала вовсе! Сначала удивилась очень, когда я ей сказала, что письмо принесла из Воронежа. А потом, когда конверт увидела… Ох, дочка, что было-то с этим письмом! Вспоминать жутко… Затряслась вся, побелела, что твоя бумага, — Марина-то. «Ивановна, говорит, это ж Сашеньки моего рука!» Что ты, Мариночка, говорю, окстись: как такое возможно?! А она знай свое твердит… И в самом деле, присмотрелась я — гляжу, на конверте вроде как два разных почерка: адрес получателя написан одним, а обратный — ну, там, где эта самая Хользунова улица, — вовсе другим! И фамилия Марине была незнакомая: Хо… Хро… Нет, не помню. Ну, да ты, милый, знаешь, как дружка твоего фамилия, — кивнула она Гошке. — Я только запомнила, что на «Х» начинается — из-за улицы Хользунова. До того ли было тогда… Я, милые мои, страсть как перепугалась из-за Мариночки. Ну, тут братец ее выскочил, Алешка, и увел ее, сердешную. А меня вон выставил. Вот и все, больше я про то письмо ничегошеньки не знаю. И Мариночку больше не видела: перестали меня до нее допускать. Слегла она совсем после того — с горя-то… С горя ей, видать, и про Сашин почерк померещилось.
Глаза Анны Ивановны наполнились слезами. Она промокнула их концом своего платочка.
— Хорошая была женщина Мариночка. Добрая. Царство ей небесное! — Почтальонша перекрестилась и всхлипнула. — Я была вчера на похоронах. А как же! Почитай, уж больше сорока лет знаемся. Я, милые, Мариночку во-от такой помню… Еще родителям ее покойным письма носила. Дядюшку их знавала — того, который потом в Израиль подался. После слал оттуда такие чудные конверты с красивыми марками. Я их прямо в руки отдавала: еще украдут ребятишки из ящика, из-за марок-то…
Племянник нетерпеливо воззрился на меня, но я только чуть прикрыла глаза, внушая ему заповедь терпения.
— Мариночка, ангельская душа, почитай, всех моих деток, а потом и внучат одевала, да… — неторопливо журчала певучая волжская речь почтальонши. — А их трое у меня было, ребят. Да муж — горький пьяница… Ну вот и не брезговала ничем. Правду сказать, плохого-то Марина и не предлагала никогда, все вещи добротные были, почти не ношенные. Дядя из-за границы им посылками присылал. Хорошо жили Михайловские, что и говорить! Но и другим помогали.
