Что это ему в такое время понадобилось? — Я недоумевала, но поспешила ему открыть. Миша прошел с площадки в квартиру, с грохотом захлопнув за собой дверь.
— Привет! — поздоровался он.
— Здорово! — ответила я. — Давно не виделись.
— Хватит иронизировать, — выговорил Миша устало.
— Что произошло? — встревожилась я.
— Пока еще ничего, но может произойти в любую минуту.
— О чем речь?
— Не о чем, а о ком, — поправил меня Ефремов и вздохнул. — О Бартвелле.
— Виртуальном художнике? — уточнила я.
— О нем, родимом, о нем самом, — подтвердил Мишка.
— Не слышу в голосе восторга, — заметила я.
— Да чему уж тут радоваться, — сетовал он.
Я своего старого друга совсем не узнавала. Обычно Ефремов так быстро руки не опускает. Мы ведь с ним совсем недавно встречались! Так что же могло за это время случиться?
— Какие-то проблемы? — снова попыталась я добиться от него ответа, а не эмоций.
— Ага, — ответил Мишка и наконец заговорил членораздельно. — Бартвелл уверен, что кто-то замышляет похитить его античную коллекцию. Она также выставляется в моей галерее. Якобы у него есть какой-то анонимный осведомитель. Поэтому Тад в полной панике, а я ума не приложу, что делать.
— Я что-то не пойму, а ты-то тут при чем? — недоумевала я. — Это пусть у Бартвелла голова болит.
— Она у него и болит, — не возражал Мишка. — Только представь, какая будет реклама для моего салона, если американца ограбят. Я же разорюсь в одночасье.
— А ты попроси его покинуть галерею, — подала я идею, как оказалось, не очень умную.
— Ты спишь, что ли? Или с ума сошла?! — возмутился Ефремов. — У нас же контракт!
— Да, почему-то об этом я не подумала, — признала я.
Голова у меня действительно сейчас была занята совершенно другим. В частности, тем, как найти красавицу-блондинку Лаки. А еще я раздумывала, нет ли смысла обратиться за помощью к моему большому другу и чуть ли не лучшему из сыскарей среди тарасовских ментов Мельникову, и склонилась к мысли, что пока рано.
Мишка заметил на моем столе фото Васильева.
— А это что за тип? — Ефремов наморщил лоб, отчего сразу состарился лет на пять. — До чего знакомая физиономия!
— Правда? — насторожилась я. Неужели удача решила мне улыбнуться с совершенно неожиданной стороны?
— Да, точно: он несколько раз приходил к Тадеушу! — заявил Ефремов.
— Ты уверен? — удивилась я. — Насколько мне известно, именно он причастен к краже герба.
Я недоумевала. И хотела поговорить об этих недоумениях вслух. С Мишкой можно было разговаривать откровенно, он обычно язык не распускал.
— Тогда я ничего не понимаю. Может быть, именно он и является его информатором? — высказал Ефремов свои соображения на этот счет.
— Честно говоря, не думаю, — произнесла я с сомнением, а про себя подумала: если так, то тогда… именно Бартвелл вполне мог заинтересоваться датской реликвией. Следовательно, у меня появилась кандидатура предполагаемого покупателя. — Слушай, Миша, а твой американец случайно имени своего таинственного осведомителя не называл?
— Нет, назвать его он категорически отказался! Но Тад мечтает, чтобы лично ты попробовала оградить его от неприятностей. И я пришел просить тебя именно об этом, — сказал Мишка.
— Каким образом оградить? Я же не могу день и ночь охранять его экспозицию… Тем более что он не хочет делиться своими сведениями, — возмутилась я.
— Как раз поэтому Бартвелл просил, чтобы я обратился к тебе, надеясь на полную конфиденциальность.
Я подумала, что встретиться с Тадеушем Бартвеллом мне действительно необходимо. Причем не только из признательности к Ефремову.
— Когда я смогу его увидеть?
— Сегодня же, — обрадовался Мишка. — Я так и знал, что ты меня не подведешь!
— Ну ты и нахал! — изумилась я. — А я и не подозревала!
— Не сердись. Я даже сам тебя до галереи подброшу, — воодушевился Ефремов.
— Я пока не разучилась водить машину, — заметила я.
— Ну, как знаешь, — пожал плечами Миша. — Я только хотел как лучше. Тебя хотя бы проводить?
— Я думаю, что не стоит. Твой Бартвелл к которому часу меня ждет?
— Да хоть до утра! — воскликнул Мишка. — Главное, чтобы ты появилась.
— О'кей, — согласилась я. — Минут через сорок буду.
— Я от тебя без ума! — Мишка чмокнул меня в щеку, сжав в медвежьих объятиях. Через несколько минут я захлопнула за ним дверь и наконец получила возможность допить свой остывший кофе и доесть уже холодные бутерброды.
* * *
Лаки внимательно следила за тем, что происходило в окне напротив. В квартире своей жертвы она уже побывала. Пришлось, правда, потрудиться с кодовым замком, но дело того стоило. Она сделала несколько снимков и знала наперечет весь ее гардероб. Теперь оставалось выяснить, что Татьяна наденет, идя на встречу. Лаки назвала свою затею «подставой века», полагая, что легко уберет детектива руками Араба, вселив в него уверенность, что именно Татьяна и похитила щит с гербом. Он же не знал о ее настоящей специальности и вряд ли стал бы наводить справки, прежде чем разобраться с «конкуренткой». Араб слыл за человека импульсивного, поэтому Лаки чувствовала себя уверенно.
Итак, мое личное знакомство с великим компьютерным художником все-таки состоится. Кто бы мог подумать?!
Я предвкушала развязку и ожидала от встречи с Бартвеллом… Очевидно, слишком многого, но ничего не могла с собой поделать. Я раскрыла шкаф и тщательнейшим образом выбрала себе наряд на вечер. Мне приглянулось вишневое платье, тесно облегающее фигуру, и блестящие, того же тона полусапожки. Сначала я решила набросить сверху кожаную накидку в индейском стиле, совсем недавно вошедшую в моду, но, поразмыслив, такой вариант отвергла, остановившись на черном пиджаке с отделкой под леопарда. Волосы я распустила по плечам, оставив их пребывать в прелестнейшем беспорядке.
Потом поборола страстное желание вновь бросить магические косточки, решив лишний раз не искушать судьбу, и спрятала в сумочку пистолет, так как предпочитала в любое время находиться во всеоружии. Свидание тет-а-тет с американским художником, по моим предположениям, могло сулить всякие неожиданности.
Посчитав, что вполне готова к бою, я почти бегом спустилась по лестнице к ожидавшей меня во дворе бежевой «девятке».
* * *
«Отлично!» — произнесла Лаки вслух. Ей осталось только перевоплотиться. Почему же для разнообразия не побывать в образе частного детектива? Тем более что это обещает неплохой заработок и массу острых ощущений. До чего же непроходимо туп этот Марусич… И как она могла когда-то в него влюбиться?
Лаки набрала на сотовом номер Бартвелла.
— Готовность номер один, — сообщила она.
— О'кей!
— Гостья выехала. Я буду чуть позже.
Положив трубку на стол, Лаки отправилась в ванную смывать серую краску с волос, длина которых почти не отличалась от длины прически частного детектива.
Вернувшись, она оделась точь-в-точь как женщина, которую Лаки готовила к роли подсадной утки. Только в виде исключения спрятала лицо за дорогой квадратной оправой очков. Не хотелось отдавать себя во власть непроглядной тьмы. Вдруг не вовремя упадет свет фонаря или вспыхнет автомобильная фара.
* * *
Тадеуш встретил меня радушно.
— Таня Иванова? — осведомился он, блеснув голливудской улыбкой.
Я кивнула в ответ, так что мне не пришлось даже представляться.
— Прошу вас, — указал художник рукой в глубь салона.
Я вошла. Галерея в таинственном полумраке выглядела романтично и нереально, словно я попала в какой-нибудь параллельный мир. Это ощущение усиливалось из-за отсутствия посетителей.
— Вы хотели меня видеть?
— Разумеется, — ответил Бартвелл. — Я очень рад, что Михаил передал вам мою настоятельную просьбу.
Художник почти совсем не коверкал слова, он чуть ли не в совершенстве говорил по-русски, хотя небольшой акцент все-таки чувствовался.
— В чем причина вашего беспокойства? — поинтересовалась я.
— Сейчас я все объясню, — ответил Тадеуш, ухватив меня под руку. И сразу предложил: — Давайте пройдем в кабинет, там нам с вами будет удобнее разговаривать.
Я не стала возражать и пропустила его вперед, когда Бартвелл оставил мой локоть в покое. Теперь его широкая спина маячила у меня перед носом, заслоняя собой обзор. Тем не менее краем глаза мне все равно удалось еще раз рассмотреть экспозицию.
— Нравится? — спросил Бартвелл, обернувшись.
— Еще бы, — отвечая так, я вовсе не солгала. К тому же давно убедилась, что, критикуя чье-либо творчество, можно нажить себе смертельного врага. А художники, как известно, народ особенно ранимый.
— Я рад, что вы оценили мое виртуальное баловство. Хотя… Еще Ван Гог сказал, что «настоящие художники не обращают внимания на современников — они выпендриваются перед вечностью». А я отношу себя именно к настоящим художникам.
