— А ты куда собрался? — подозрительно сощурился Богдан.
— Пригласил девушку на свидание, — пожал плечами Ратмир.
— Что? Так быстро? И когда успел?
Ратмир лишь презрительно посмотрел на кузена, но промолчал. На столах появилась заказанная еда: порции на белоснежных тарелках с темно-синими узорами. Стаканы хрустальные, столовые приборы — исключительно серебро. Магистранты еще и вино пьют за ужином.
— А ты, Ярослав? — спросила Эля, прерывая войну взглядов Богдана и Ратмира.
— Мне, в сущности, все равно куда, — тихо произнес он. — Я планировал докупить кое-что в городе и оформить подписку на журналы.
— Значит, тоже с нами, — уверенно кивнула Эля. — Если не захочешь бродить по городу с девчонками, то встретимся где-нибудь.
С чувством выполненного долга Эля принялась за еду. Покидать стены школы можно было практически каждые выходные за некоторыми исключениями. Следовало непременно уведомить куратора группы, куда именно отправляешься и непременно вернуться к вечеру. Если есть плохие оценки или несданные работы, то привилегии погулять по городу ты лишаешься. Несовершеннолетним требовалось разрешение родителей, к тому же удовольствие это было платным, так что некоторые покидали стены школы всего пару раз за год.
К столику подлетел бумажный самолетик, направленный магией, и приземлился точно перед Васей. Та раскрыла сложенный лист, прочла и достала из сумки карандаш. За ее действиями наблюдали настолько внимательно, что она не выдержала:
— Что уставились? Мне нельзя за обедом на записку ответить?
— Что за записка? — широко улыбнулась Эля. — Я чувствую запах романтического интереса.
— Сходи к врачу, — посоветовала Вася, сложила лист в помятого журавлика и отправила его обратно.
Едко ухмыльнулся Богдан:
— Что, Васек, поклонники наседают?
— Ох, проходу не дают, окаянные, — притворно возмутилась она. — Думаю, ввести правило: на свидание только с тем, кто победит меня в дуэли.
За столом засмеялись. Учитывая ее второе место на межшкольных соревнованиях, победить ее могли немногие. Из тех, кто в соревнованиях участвовал, таких было всего четыре человека. Один из них как раз едко ухмыляется с противоположенного конца стола. Но еще вполне могли победить в дуэли те, кто попросту в соревнованиях не участвовал. Богдан вот поехал исключительно потому что парню стало скучно, а в остальное время дуэльные соревнования были лишь способом повысить свой рейтинг в списке поступающих. Таким, как Вася, без патронажа влиятельной родни, нужно было доказать свой талант. А наследники родов, известных своими боевыми способностями, в соревнованиях никогда не участвовали.
— Еще можем предложить, что выиграть должны дуэль не с тобой, а с Максом, — все так же улыбался Богдан. — Тогда количество желающих уменьшится автоматически.
— Ой, не говори ерунды, — махнула на него рукой Вася. — Может еще полосу препятствий сделаете? Сразу уж и Макса, и Ратмира, и тебя для полного счастья.
— А на входе Эля проверит состоятельность жениха, — важно кивнул Ратмир.
Вася расхохоталась, ей вторил смех всех остальных, но вот Катя не могла отделаться от ощущения, что обстановка за столом изменилась. Словно затронули тему, о которой не стоило говорить.
— Хотя мы вот недавно выяснили, что у нашей Эли есть каталог женихов, — смеясь, продолжила Вася. — Буквально — смотри на картинки и выбирай.
— То есть, если я пригласил девушку на свидание и она думала два часа, то мои данные по каталогу проверяли? — с притворной задумчивостью спросил Ратмир.
— Ты в первой тридцатке по школе, — высокомерно заявила Эля. — Долго искать не пришлось бы.
— А я? А я где? — тут же оживился Богдан. — Должен же я знать свое место в рейтинге.
— Примерно там же, — с прежним напускным высокомерием ответила Эля.
— Но я ведь круче его, да? Ну скажи!
Эля не выдержала, расхохоталась. Уж слишком уморительно Богдан изображал интерес. На самом деле, они и сами прекрасно знали, что на своеобразном “рынке” женихов котируются достаточно высоко. Особенно если брать только школьников.
— Не помню, — ответила Эля. –— Хорошо запомнила только первое место. Вот уж кого сложно забыть. Такой парень, такой парень. Судя по информации, просто лучший из мужчин.
За столом начали хихикать. Катя недоуменно смотрела по сторонам, не понимая причину веселья, а Макс сидел, сердито насупившись. Эля же продолжала нахваливать кандидата номер один:
— И оценки прекрасные, и чистокровных магов в роду на пару тысячелетий, и перечень материальных богатств можно в отдельной книге издавать. А уж талантов у него… Шикарнее него только его же отец.
Теперь все засмеялись еще громче, уже заметно привлекая внимание соседних столиков.
— И что же ты до сих пор не женила на себе этого мистера идеальность? — едва сдерживая смех, поинтересовался Богдан.
— Предпочитаю мужчин постарше, — Эля небрежно махнула рукой. — Вот если бы его дядя… или отец.
Снова взрыв богатырского хохота.
— Дядя… или отец, — хохотал Богдан. — Слушай, Макс, давай твоего отца женим. Смотри, какую крутую мачеху тебе нашли.
Макс уже тоже улыбался. До Кати как всегда запоздало дошло, что все это время они обсуждали не мифического “номера один”, а вполне реального Воронцова.
— Вась, так что там насчет покраски одного волка в полнолуние? — деловито поинтересовался Макс.
— Я в деле! — поднял руку Ратмир. — У маглов есть голубая краска для волос?
***
Уже вечером, сидя в кровати, Катя привычно наблюдала за долгой процедурой подготовки ко сну в исполнении Эли. Сначала она протирала кожу какими-то растворами, затем наносила крема, которые сама же и смешивала, потом долго расчесывала невероятно длинные волосы, заплетала две свободные косы, а потом еще и наносила какие-то крема на ступни и ладони. Заканчивалось все горячим отваром, который непременно нужно было выпить и Кате тоже.
Кате даже нравилось наблюдать за ней. Было что-то магическое в таком поведении, к тому же по вечерам Эля бывала гораздо доброжелательнее обычного и могла рассказать что-то особенно интересное. Но пока она молчала, терпеливо проводя щеткой по волосам. Васи не было. Она упорхнула пробежаться перед сном в обличье волчицы, что несколько удивило Катю.
— Тебя уже приглашали куда-нибудь? — внезапно опомнилась от задумчивости Эля.
— Что? Куда? — недоумевающе переспросила Белая.
Эля тяжело вздохнула и принялась объяснять, как маленькой, с самого начала:
— У магов принято относительно рано выходить замуж. И на всю жизнь. Поэтому поиском второй половинки занимаются как раз лет с шестнадцати, когда свободы чуть побольше и можно на свидание в город ходить. Поэтому спрашиваю: Тебя уже кто-нибудь звал погулять?
Катя бестолково уставилась на Элю, но все же ответила:
— Не приглашали. А что, я тоже участвую в этом глобальном квесте “маги рано создают семьи”?
— Что такое глобальный квест? — поморщилась Эля. — Впрочем, примерно поняла, не отвечай. Тебя и в школу-то эту приняли как раз потому что ты можешь стать прекрасным дополнением к силе какого-нибудь рода. Поэтому да, тебя тоже непременно будут приглашать. Так как дар к заклинаниям ну очень ярко проявляется, то и желающих породниться с тобой немало.
Катя еще более удивленно уставилась на подругу:
— Что? Но я-то замуж пока не хочу! И вообще, с чего кто-то должен решать, за кого мне замуж выходить?
— А никто и не решает, — просто ответила Эля. — И на свидание тебя позовут вовсе не потому что желают непременно жениться и родить с тобой пятнадцать детишек. Это как разведка. Познакомишься, поболтаешь. Понравитесь друг другу — начнете встречаться. Все нормально будет — заключите помолвку. Никакого принуждения.
Катя смотрела на нее с недоверием. Звучало все как-то подозрительно. Да и легкая помешанность Эли на женихах и женитьбе казалась нездоровой. Им ведь по шестнадцать. Катя, как любая девушка, мечтала когда-нибудь выйти замуж, чтобы платье, фата, шампанское рекой… но отношение Эли, когда каждый парень рассматривался со всех сторон и отбраковывался по пустячным причинам, ей было чуждо.
