Едва рассветало, когда монах в темно-коричневой сутане подошел к покосившейся лачуге, притулившейся к кладбищенской стене.
Следом за ним шагали три рослых кнехта из городской стражи, последним семенил тщедушный Фогель, секретарь господина городского судьи.
Когда монах уже собрался постучать в дверь лачуги, дверь словно сама приоткрылась и оттуда выскользнула на улицу тощая одноглазая черная кошка.
Монах перекрестился, стражники испуганно попятились, Фогель плюнул через плечо.
– Точно, ведьма! – проговорил один из стражников. – Как бы она нас не заколдовала! Мой троюродный брат, который живет в Аахене, как-то повздорил с тамошней ведьмой, и она тут же наслала на него дурную болезнь…
– А может, она сама обратилась кошкой, чтобы скрыться от нас? Тогда мы уйдем ни с чем!
– Тише вы! – прикрикнул монах на стражников и постучал в дверь.
– Кто там в такую рань? – послышался из лачуги мелодичный женский голос.
– Именем господина нашего имперского графа Карла Вильгельма и его преосвященства епископа Пфальцского! – проговорил монах и, не дожидаясь ответа, вошел в лачугу.
Стражники и секретарь судьи, опасливо крестясь и озираясь, последовали за ним.
Лачуга, куда они вошли, была так мала, что все они едва смогли в ней поместиться. Внутри было темно и смрадно, как в хлеву. Освещало ее только багровое пламя очага. Потолок был так низок, что всем вошедшим пришлось пригнуть головы.
В самом темном углу лачуги стояла деревянная кровать, больше похожая на сундук без крышки, в которой спала, разметавшись, рыжеволосая девочка. Она спала так крепко, что даже приход посторонних людей не разбудил ее.
Над очагом сохли на веревке пучки трав и кореньев, над ним же кипел котелок с каким-то варевом. Возле стояла молодая женщина в поношенном платье, с растрепанными рыжими волосами. Видно, перед появлением незваных гостей она помешивала похлебку, потому что в руке у нее был оловянный половник.
Теперь же она повернулась к вошедшим и удивленно проговорила:
– Что вам угодно, господа?
– Ты – Катрина, знахарка и колдунья?
– Я – Катрина, это правда. Но я не колдунья, а травница и лекарь. Если кто-то из вас заболел, я готова помочь ему, но остальных попрошу выйти из моего дома, ибо здесь и так тесно.
– Даже если бы я был тяжело болен, то не стал бы лечиться у приспешницы Сатаны! – неприязненно проговорил монах.
– Что вы такое говорите, сударь? – женщина исподлобья взглянула на него. – Зачем упоминаете в моем доме врага рода человеческого? Его только помяни – а он тут как тут!
– Затем, что у нас есть неопровержимые свидетельства, что ты ему верно служишь!
– Глупости какие! – Женщина помешала в котелке.
– Глупости или нет, установит суд. А мы пришли, чтобы препроводить тебя в узилище и обыскать твое жилище, дабы отыскать доказательства колдовства и чернокнижия.
– Ищите, сколько хотите! Дом у меня небольшой, так что много времени у вас это не займет.
Монах сделал знак стражникам.
Они схватили женщину за руки и отвели к двери.
Монах и один из стражников принялись осматривать жилище, Фогель встал поближе к очагу, где было больше света, и принялся записывать все, что они находили.
– Горшки глиняные, две штуки… – бубнил стражник.
– Глиняные, две штуки… – повторял за ним секретарь судьи, поскрипывая пером.
– Ложки оловянные – тоже две… тарелки глиняные – четыре… половник оловянный…
– Осторожно, не перебейте мою посуду! – фыркнула Катрина. – Мне негде будет взять новую!
– Тебе не о посуде нужно тревожиться, а о жизни, а паче того – о спасении души!
– Сушеные травы – несколько связок…
– Забери их с собой, мы покажем городскому лекарю и палачу, пусть скажут, целебные ли это травы или вредоносные.
– Горшок с какой-то зеленой мазью…
– Это целебная мазь, которая помогает от нарывов и фурункулов, – спокойно сказала Катрина.
– Тоже покажем лекарю и палачу…
– Кстати, вам, господин стражник, эта мазь тоже была бы полезна, – обратилась Катрина к одному из кнехтов, на носу которого пламенел огромный фурункул.
– Ни за что не стану лечиться у ведьмы! – рявкнул стражник и истово перекрестился.
Наконец шум, который подняли стражники, разбудил девочку. Она села в кровати, оглядела комнату, полную незнакомых людей, и захныкала:
– Мама, мамочка, что эти люди делают у нас дома?
Катрина не успела ответить, господин Фогель опередил ее:
– Мы служим закону, девочка!
– Что это за закон, который велит вам трогать мои игрушки? – и девочка заплакала в голос.
Катрина рванулась к дочери, чтобы приласкать, но стражники удержали ее.
– Не плачь, Мицци! – попыталась Катрина утешить ее издали, и девочка понемногу успокоилась.
Наконец обыск был закончен – он не занял много времени, поскольку имущества у Катрины было совсем немного.
И тут один из кнехтов передвинул скамеечку, стоявшую возле очага, наклонился и поднял с пола какую-то карточку.
– Что ты там нашел? – Монах коршуном кинулся к стражнику и выхватил у него карточку.
Это была обыкновенная игральная карта – шестерка пик.
Монах внимательно осмотрел ее с обеих сторон, поднеся карту к самому лицу.
Обратная сторона карты была покрыта мелким растительным узором – по всей поверхности вились ветви, покрытые узорными листьями.
И вдруг монаху показалось, что перед ним – не рисунок, не узор, а настоящие, живые листья, чуть колеблемые легким ветерком. А из-за этих листьев за ним кто-то следит…
У монаха закружилась голова, ему почудилось, будто какая-то неведомая сила затягивает его в гущу колеблющейся листвы… и там, среди этой листвы, он увидел огромную змею с круглыми немигающими глазами, обвившую ствол дерева…
Монах вздрогнул, попятился, выронил карту…
И очнулся, осознал себя в тесной и смрадной лачуге возле угасающего очага.
А карта, которую он только что держал в руке, лежала теперь на раскаленных углях, и края ее уже занялись пламенем.
Монах вскрикнул, бросился к очагу и выхватил из огня карту.
Она уже обгорела по краям, но середина уцелела.
– Что это за карта? – осведомился монах, сверля Катрину взглядом.
– Обыкновенная карта, – женщина пожала плечами. – Такими картами можно играть, а можно гадать – на любовь или на ожидающие вас неприятности.
– Гадание – грех! Одному Господу ведомо будущее!
– Тогда все вокруг грешники. Вот господин Фогель на прошлой неделе приходил ко мне погадать…
– Да ничего я не приходил… – забубнил секретарь, – то есть приходил, но не затем… я хотел купить траву от тараканов, а она мне сама предложила погадать…
– Ладно, можешь не оправдываться! – отмахнулся от него монах. – Обыск закончен, отведите ведьму в дом судьи и поместите там в подвал, я разберусь с ней позднее.
– Подождите одну минуту, господа! – Катрина повернулась к дочери и сказала: – Мицци, иди к моей сестре Аннелизе и попроси, чтобы она приютила тебя, пока моя судьба не разрешится.
Девочка, тихо хныкая, вышла из лачуги и отправилась к тетке.
Катрину повели в дом судьи, а монах отправился в лавку господина Дроссельмайера.
Два последующих дня сердце у Надежды было, что называется, не на месте. Теперь-то она точно знала, что после новой инсталляции с манекеном будет еще одно убийство. Вот знала – и все. И совершенно незачем было Лильке так на нее смотреть! Она, Надежда, вообще больше с ней разговаривать не будет.
А тут еще муж уехал в командировку, и Надежда Николаевна оказалась предоставлена самой себе. В голову лезли разные мысли, например о том, что она могла бы предотвратить убийство, но ничего не сделала.
– А что я могла сделать? – спросила она у неторопливо появившегося в спальне кота. – Когда я понятия не имею, где этот злодей совершит очередное убийство.
Кот даже не взглянул в ее сторону, ему были чужды Надеждины метания. Он хотел на дачу, на свежий воздух, на травку, и чтобы птички
