на звёздочку не составило проблем. Он прокрутил колесо выкрашенного в розовый цвет велосипеда, удостоверяясь, что механизм работает как надо. Нацепленный на спицы катафот красного цвета вернул его в собственное детство. Как же быстро летит время.
Пришлось опять мыть руки. Эльза держала чашку обеими руками, делая маленькие глотки.
– Вы замёрзли?
– Пустяки, – сказала она, – Я умудряюсь замёрзнуть даже летом на Юге. Ничего, скоро согреюсь.
Он отхлебнул терпкого чая. Чай был сладким.
– Откуда вы? – спросил он, не осмеливаясь смотреть ей в глаза и вместо этого разглядывая узоры на чашке. И ненавидя себя за трусость.
– Из Екатеринбурга.
– Урал. Далеко.
– Бывали там?
Он нехотя покачал головой.
– А вы откуда? Нет. Дайте угадаю. Мм…из Москвы?
– Как вы угадали?
– Не спрашивайте. Просто повезло.
– Я понял. Аренда дома стоит больших денег, а все деньги в Москве.
– Что-то вроде.
– И чем вы занимаетесь в Екатеринбурге? – задал он следующий вопрос. Подумал, раз уж его пригласили на чай, то он имеет право задавать такие вопросы.
– Вы спрашиваете, кем я работаю?
– Да.
– Я библиотекарь в Свердловской областной библиотеке. А полное название звучит торжественно – Государственное автономное учреждение культуры Свердловской области „Свердловская областная универсальная научная библиотека имени Виссариона Григорьевича Белинского“. Крупнейшая библиотека нашей области. В фонде свыше двух миллионов единиц хранения. Расположена она, как ни странно, на улице Белинского.
Он изогнул брови и осторожно поставил чашку на стол, чтобы не расплескать горячий чай.
– Почему вы так удивлены? Я обожаю свою работу. Она требует ума, преданности и многих других качеств. Я могу жить в разных эпохах, время надо мной не властно. Книга лечит и пробуждает к жизни, даёт совет и помогает там, где всё остальное бессильно. С самого детства я знала, что буду окружена книгами. И моя мечта сбылась. Я помогаю людям.
Он действительно был удивлён. И её профессией, и звучной тирадой. Не верил в такие совпадения. Писатель и библиотекарь. Обширнейшая тема для разговора.
– Да так.
– Вам интересно, как я оплатила такой дом на заработок библиотекаря? – она изящно обвела рукой кухню.
– Нисколько, – солгал он, – это не моё дело. Мы не настолько близко знакомы, чтобы залазить друг к другу в кошельки.
Она добавила себе в чашку кипятка. Оголённые участки её загорелой кожи уже не были покрыты пупырышками. Висевшие над дверным проёмом часы пробили полночь. Меньше всего на свете он хотел уходить из по-домашнему уютной кухни, от девушки с бездонными глазами, от одной встречи с которыми его бросало в дрожь.
Библиотекарь. Это же надо.
– Вы много читаете?
– Смотря, что вы понимаете под много. Я тружусь в отделе комплектования, и моя работа заключается в комплектации библиотеки книгами и периодическими изданиями. А также в некотором ведении учёта книговыдачи и посещаемости. Да, читать приходится ежедневно. Не могу сказать, что мне нравится всё, что попадает в руки. Некоторые произведения не стоят и бумаги, на которой они напечатаны. Но вы правы, читаю я постоянно. И не всё, что хочу, – она передёрнула покатыми плечами. – Издержки профессии.
– И каких авторов вы предпочитаете?
– Вы будете смеяться.
– Не буду. Обещаю, – он поднял вверх правую руку. – Я сам книголюб и уважительно отношусь к людям, которые предпочитают книгу смартфону.
– Сейчас.
Она скрылась в гостиной и Андрей – ничего не мог с собой поделать – проводил взглядом её гладкие и стройные ноги.
– Вот, – сказала она, вернувшись и протягивая ему книгу. Он ожидал увидеть книгу Энн Райс или на худой конец Стефани Майер, хотя Эльза уже и вышла из нежного возраста, и почти не ошибся.
«Джойс Кэрол Оутс «Ангел света» – прочитал он на обложке.
Он пролистал плотные страницы, наугад читая некоторые абзацы. Хороший слог. Короткие, легко усвояемые диалоги. Ему понравилась парочка речевых оборотов. Он, конечно, видел в книжном магазине это издание, но ни за что не приобрёл бы его.
– Я не специалист по…литературе для женщин. Хотя на мой скромный взгляд написано недурно.
На мгновение ему показалось, что прежняя грусть исчезла с лица Эльзы, и оно засияло радостью. Теперь он знал, что в детстве она практически не отличалась внешностью от собственной дочери. Интересно, досталось ли девочке в плане внешности что-то от родного отца.
– Вы в разводе? – слетел с его губ очередной важный вопрос. Он заметил нависшие над женщиной тени и поспешно добавил. – Можете не отвечать, если не хотите.
– Не хочу, – честно призналась она. – А кем вы работаете?
Он замешкался. Почему-то не хотел говорить ей о том, что пытается добиться успеха на ниве литературы. Не потому, что боялся сглазить, а потому, наверное, что ничем не мог похвастаться. Две вышедшие в свет книги не заслуживали внимания и являли собой пробу пера, почти графоманию, и «не стоят и бумаги, на которой они напечатаны». Его главные истории ещё ждали в очереди на то, чтобы быть написанными.
– Юрист в одной из тысяч московских ничем не примечательных юридических фирм. Банкротство, взыскание долгов, арбитражные споры. Скука смертная.
– Эта работа кормит вас, – заметила Эльза.
Он ничего не сказал в ответ на эту реплику.
– Вы кажетесь мне увлечённым человеком. В вас что-то спрятано. Только я пока не поняла, что именно.
– Звучит зловеще, – прошептал он.
– Вам нравится шутить.
– Не всегда уместно, к несчастью.
Он очень хотел спросить её про событие, из-за которого она стала хромать и не смог пересилить себя.
– Хотите ещё чаю?
Он хотел её, а не чай.
– Не откажусь.
В его мозгу теплилась надежда, что дело не в чае, а что ей просто не хотелось его отпускать.
Она положила в его чашку новый пакетик. В этот момент из дальней спальни послышались громкие всхлипывания. Софья проснулась и звала маму. Эльза поставила чашку и быстрой поступью устремилась к дочери. Андрей последовал за ней.
Девочка сидела на краю кровати. Мама обняла её, целуя в лоб.
– Всё хорошо, милая. Всё хорошо. Мама рядом.
Андрей стоял в дверном проёме, чувствуя себя неловко. Ему открылась простая истина, что быть хорошим родителем значит не только кормить и одевать ребёнка, но и проводить рядом с ним столько бессонных ночей, сколько понадобится для того, чтобы ребёнок почувствовал себя в безопасности.
Эльза убрала с лица дочери волосы, налипшие на мокрые от слёз щёки, уложила её на подушку и легла рядом. Ребёнок прижался к матери и тихо засопел. Андрей на цыпочках вышел в прихожую. Эльза пришла через десять минут. Вид у неё был уставший.
– Извините, – сказал она.
– Вам не за что извиняться.
Он открыл входную дверь и впустил внутрь ночной, пропитанный солью
