девочка потянула друзей обратно в тоннель. Женщина закричала пронзительным скрежещущим голосом. Виола обернулась, пытаясь закрыть за собой дверь. Мельком она увидела, что женщина уже спустилась. Она подняла молоток и шла прямо на них. Её растрёпанные светлые косы выскользнули из пучка на макушке. Она вытаращила тёмные глаза. Виола тоже вскрикнула, а потом повернулась и вместе с ребятами бросилась бежать обратно по тёмному тоннелю. Фонарик раскачивался из стороны в сторону у Вудроу в руках, создавая причудливые тени. От этого казалось, что стены падают.
У входа в подвал Виолы дети услышали голос из глубины тоннеля:
– Привет?
Звук отразился о камни и постепенно затих в темноте, отчего показался ещё более зловещим. Ребята остановились. Было удивительно, что та, кто была готова чуть ли не убить их, теперь здоровалась с ними.
– Надо убираться отсюда! – воскликнул Сильвестр.
– Подожди, – ответила Виола, стараясь дышать ровно. Сердце её сильно колотилось. – Давайте на секунду успокоимся.
– Но Фиона идёт, – крикнула Рози и бросилась к лестнице.
– Я думаю, мы слишком поддались панике, – продолжила Виола. – Я знаю, кто эта женщина. Это не Фиона Хауптманн.
– Если это не она, то кто же?! – удивилась Рози.
Спустя несколько секунд в дверном проёме за деревянным стеллажом показалась фигура. Виола видела это лицо сегодня, когда возвращалась из школы. Бетси Ульрих – риелтор, которая продавала дом Рейнольдса. Её фотография была на вывеске «Продаётся» через дорогу. Хотя её волосы уже растрепались и необычная укладка из кос развалилась во время погони.
Через мгновение Виола поняла, что остальные тоже узнали риелтора. Тем не менее они были потрясены. И очень напуганы.
– Простите, – сказала Бетси, всё еще сжимая молоток. – Но вы меня перепугали. Я поднялась в дом проверить кое-какие бумаги и вдруг услышала шёпот в подвале. Я спустилась и увидела, как вы исчезли в этой дыре в стене. Я не знала, что и думать.
– Поэтому вы хотели убить нас? – закричал Сильвестр.
– Нет! – ответила Бетси с ужасом. – Ничего подобного! Вы напугали меня, и я отреагировала. Представьте, что вы спускаетесь к себе в подвал, а там я выглядываю из потайной двери! Виктор говорил мне про этот старинный тоннель, но я не ожидала, что кто-то будет им пользоваться. Он осмотрел его несколько раз и заверил меня, что другой выход наглухо закрыт.
– Ой, – пробормотал Сильвестр. – Простите.
– Тогда это Виктор шумел всё это время! – воскликнула Виола. – Это он – наше привидение.
– Привидение? – Бетси выглядела озадаченной и немного смущённой. Она покачала головой. – Я просто готовила дом к открытию для показов. Завтра как раз состоится первый. – Женщина подняла молоток. – Я вешала картины, чтобы придать ему более привлекательный вид. Предыдущий хозяин, Нельсон, не был склонен к созданию уюта. Это точно.
Бетси осмотрела подвал Хартов, как будто только что поняла, где находится.
– Эти старые дома полны сюрпризов. Некоторые строились аж в девятнадцатом веке, во времена «Подземной железной дороги», когда рабов спасали от жестоких хозяев. Не уверена, что мне стоит говорить про этот тоннель, описывая дом Рейнольдса. Некоторых это может отпугнуть.
– Вы думаете? – спросил Сильвестр.
Вудроу толкнул его, чтобы тот замолчал.
– Кто из вас здесь живёт? – спросила Бетси.
Виола подняла руку.
– Никто не сказал вам про существование этого тоннеля?
– Не думаю, что кто-то знал. Предыдущие хозяева считали, что в доме водятся привидения. Но теперь я думаю, что это Нельсон возился в своём подвале… или даже в самом тоннеле.
Чуть погодя пришли родители Виолы и обнаружили всю компанию в подвале. Не будет преувеличением сказать, что они были шокированы существованием тайного хода, который был спрятан за встроенными в стену деревянными полками. Но не меньше их впечатлило, что Виола с друзьями нашли его. К разочарованию ребят, родители сразу решили, что тоннель под запретом, по крайней мере до тех пор, пока его не проверят на безопасность.
Мистер и миссис Харт извинились перед Бетси Ульрих за то, что дети помешали её работе. А Бетси Ульрих извинилась перед детьми, что напугала их. Перед тем как попрощаться, риелтор вручила мистеру Харту свою визитную карточку.
– На тот случай, если вы когда-нибудь захотите продать этот дом, – сказала она ему.
Виола обрадовалась, когда услышала его ответ:
– О, в ближайшее время мы не планируем никуда переезжать.
В субботу пару недель спустя деревья стояли почти голые. Знакомый участок лужайки на пересечении четырёх дворов был покрыт разноцветными листьями. Все члены тайного клуба «Вопросительные знаки» стояли, вооружившись граблями. Родители попросили их собраться для общего дела. Ничего таинственного на этот раз – просто убрать листья.
У Виолы, однако, были свои тайные мотивы. Прежде чем ребята взялись за грабли, она заговорила.
– У меня есть новость, – сказала она загадочным тоном.
Сильвестр, Вудроу и Рози сразу оживились. Когда Виола так говорила, они знали – будет интересно.
– Я не рассказывала вам, ребята, но после истории с чёрной машиной в гараже через дорогу мама заставила меня написать письмо Виктору Рейнольдсу в Нью-Хэмпшир и извиниться за вторжение на его территорию. В письме говорилось, что я сожалею… но кроме этого, я решила воспользоваться возможностью и задать ему несколько вопросов. И он ответил!
Виктор подтвердил, что это он стучал. Он объяснил это тем, что слышал от брата про тайный проход под домом. Почему в такое странное время? Потому что у него бессонница. Он не думал, что кто-то может услышать его ночные исследования подвала и тоннеля. И был уверен, что дверь с другой стороны давно забита. Но возвращался сюда снова, так как хотел узнать, что же за дверью. Думаю, он даже не предполагал, что если только толкнёт её посильнее, то всё узнает.
Его ответ заставил меня задуматься. Для чего же всё-таки использовался тоннель? Риелтор Бетси Ульрих сказала, что он времён «Подземной железной дороги». Значит, первые владельцы дома, должно быть, помогали переправлять беглых рабов в Канаду.
Но провода и патроны для лампочек, которые сейчас в тоннеле, говорят совсем о другом. Вероятно, тоннель кто-то использовал в прошлом веке. Для чего? Я долго об этом думала и, как обычно, выдвинула предположение. Я ещё раз написала Виктору, и он его подтвердил.
– Какое предположение? – спросила Рози и так крепко сжала грабли, что костяшки пальцев у неё побелели.
– У нашей тайны есть последний ключ к разгадке. И он находится прямо здесь, во дворе.
– Здесь? – переспросил Сильвестр и огляделся вокруг. – Где?
Виола продолжила, как будто заранее подготовила речь. Что на самом деле было правдой.
– Думаю, это объясняет всё, что нам нужно знать о тайном тоннеле из моего подвала. Догадываетесь,
