– Слушай, это сколько ж ему сейчас лет? Получается, он примерно одного со мной возраста? – производя в уме подсчеты, поинтересовалась я.
– Что-то около тридцати. Извозом он занялся, едва восемнадцать исполнилось. А на крючок попался года через полтора после этого. Вот и считай. А не хочешь считать, так дело его полистай. Я специально для тебя Василия в архив сгонял.
Я взяла в руки папку, протянутую Мельниковым. Пролистав несколько страниц, вернула ее на место. Согласно документам, Ущепову было двадцать девять лет, не считая небольшого хвостика. Интересно. Оказывается, Виктор достаточно молод. А мне он представлялся солидным мужчиной, разменявшим полтинник.
– Адрес его имеется? – спросила я Мельникова.
– Уже подготовил, – протягивая небольшой клочок бумаги, сообщил предусмотрительный приятель. – А ты никак наведаться к нему собралась?
– Надо задать господину Ущепову пару-тройку злободневных вопросов, – не стала отнекиваться я. – Не знаешь, со старыми дружками Виктор связь поддерживает?
– Кто его знает? Если опираться на сведения базы, с криминальным прошлым Ущепов покончил, но мы-то с тобой знаем, что бывших уголовников, как и бывших алкоголиков, не бывает. А то, что не попался ни разу, так, горьким опытом наученный, осторожнее стал. Такой вариант тоже возможен. На всякий случай нужно держать ухо востро, – предостерег Мельников.
– Спасибо за заботу. И за помощь, – поблагодарила я, вставая. – Ну, пойду. У тебя дел невпроворот, да и мне рассиживаться некогда.
Я почти дошла до двери, когда Мельников окликнул меня.
– Татьяна, погоди.
Я обернулась, вопросительно глядя на него. Он выдержал небольшую паузу, набираясь смелости.
– За тот случай – прости, – смущенно проговорил он.
– Ты о чем? – прекрасно понимая суть высказывания, произнесла я.
– Ну, о том, что я тебе в прошлый раз наговорил, – через силу выдавил Мельников.
Просить прощения он никогда не умел. Я, признаться, тоже не была особой любительницей виноватых расшаркиваний. Что сделано, то сделано. Что сказано, то сказано. И нечего воду в ступе толочь.
– По-моему, мы друг друга стоим, – спокойно сказала я. – Видно, поэтому и дружим столько лет. Пока, Мельников. До встречи.
– До скорой встречи, – облегченно вздыхая, попрощался Андрюха.
Я покинула здание городского отделения полиции, уселась в машину и отправилась прямиком к Ущепову. Пришло время познакомиться с помощником управляющего фирмы, в которой я целых два дня отработала стажером секретаря.
Как ни странно, но Ущепов оказался дисциплинированным и добросовестным работником. В шесть часов вечера он все еще был на работе. И в половине седьмого, и в семь. Лишь в семь пятнадцать помощник управляющего появился в районе улицы Водовозной. Несмотря на то что я никогда раньше с ним не встречалась, я сразу поняла, что это именно Ущепов. Еще до того, как он вошел в подъезд и направился к квартире, указанной в записке Мельникова.
Дождавшись, пока Ущепов откроет дверь, я быстро приблизилась и сказала:
– Здравствуйте, Виктор. Войти позволите?
Ущепов уставился на меня как на привидение. Я же с невозмутимым видом прошла в квартиру. Обернувшись, нагло спросила хозяина:
– Так и будете глазеть на меня с открытым ртом? Проходите, не стойте на сквозняке, продует.
Ущепов послушно захлопнул дверь и прошел вслед за мной.
– Присаживайтесь, Виктор. Разговор предстоит долгий, – заявила я, указывая на диван.
– Что происходит? Вы кто? – начиная сердиться, спросил Ущепов. – Это что, новый вид агрессивных продаж? Пылесосы предлагаете или средство от выпадения волос? Короче, с волосяным покровом проблем не имею, а пылесосу предпочитаю классическую тряпку и щетку, поэтому рекомендую быстренько собраться и уматывать куда подальше. Не заставляйте меня применять к вам силу.
– Не так быстро, господин Ущепов. Сначала ответьте мне на пару вопросов. Первое: где вы были пятого мая этого года с шести до восьми утра? И второе: чем шантажировал вас Денис Фирузов? – перешла я в наступление.
Ущепов вытаращил глаза. Не зная, как реагировать на мое заявление, он молча открывал рот, не сходя с места. Мне надоела эта немая сцена. Я вплотную приблизилась к Ущепову и прошептала:
– Не советую юлить. В этот раз вам адвокат не поможет. Преднамеренное убийство – серьезное преступление.
– Убийство? О чем вы? – непонимающе пробормотал парень. – А без загадок никак нельзя?
– Вам и не нужно ничего понимать. От вас требуется всего лишь ответить на мои вопросы, – наседала я.
– Да в чем дело-то? – снова рассердился Ущепов. – Короче, так, девушка: либо вы спокойно объясняете, что привело вас ко мне, либо я выставляю вас за дверь! Другие варианты можете не рассматривать.
Я поняла, что он говорит серьезно, поэтому сменила тактику.
– У меня имеется информация о том, что Денис Фирузов, работавший в вашей организации несколько лет назад, занимался шантажом. Среди прочих его жертв указаны и вы. Теперь мне необходимо знать, откуда у Фирузова на вас компромат и чем, собственно, ему удалось запугать вас?
– Вы блефуете, милое создание, причем довольно неловко, – улыбнувшись впервые с начала разговора, произнес Ущепов.
– Хотите проверить? Ну-ну, рискните! Лично я в любом случае ничего не теряю, а вы… – я многозначительно помолчала. – Что ж, по крайней мере, вы сможете гордиться тем, что сделали свой выбор добровольно. Удачи, господин убийца. Встретимся в суде.
Я обогнула кофейный столик, расположенный в центре комнаты, и направилась к выходу.
– Постойте, давайте поговорим, – услышала я за спиной, но не остановилась.
И не обернулась. И не ответила. Когда под моей рукой щелкнул дверной замок, Ущепов подорвался с места, в два прыжка настиг меня и, накрыв мою руку своей, вернул замок в исходное положение. Я с вызовом смотрела на него.
– Ну, куда вы торопитесь? Останьтесь, я вас чаем напою. Посидим, поговорим, – дал задний ход Ущепов. – Мы же с вами серьезные люди, а серьезные люди так дела не решают. Ведь мы же даже не познакомились толком. Вот меня, например, Виктор зовут, а вас как величать?
Поняв, что в первом раунде победа за мной, я вернулась в комнату и принялась укреплять свои позиции.
– Называть меня можете Татьяной. И временем для светской болтовни я не располагаю. Хотите говорить серьезно, будьте любезны, постарайтесь дать ответы на все интересующие меня вопросы без лишней волокиты.
– Татьяна, мы с вами в неравном положении. Вы знаете обо мне все, а я о вас ничего. Согласитесь, желание откровенничать с незнакомым человеком может возникнуть только в поезде. А мы с вами путешествовать не собираемся, верно? Так, быть может, для восстановления баланса вы хоть род деятельности своей сообщите?
«Ох, лис! Не зря тебя управляющий в своих помощниках держит. С таким красноречием любого заказчика уболтать – дело пяти минут», – мысленно восхитилась я. Идя на уступки, я сообщила, что являюсь детективом и провожу расследование обстоятельств гибели Дениса Фирузова. Ущепов поохал для приличия, изображая сожаление по поводу гибели бывшего коллеги, потом выяснил точные дату и время смерти парня и только после этого начал отвечать сам. Задавая вопрос за вопросом, я все больше убеждалась, что напрасно потратила время, гоняясь за Ущеповым.
Свои душевные излияния он начал с требования:
– Надеюсь, вы понимаете: что бы я ни сказал вам сейчас, какую информацию ни предоставил, она останется исключительно приватной. Ни перед следователем, ни перед родственниками Фирузова, ни в суде подтверждать свои слова я не буду. Поэтому, если хотите получить честные ответы на свои вопросы, предлагаю вам отказаться от мысли записать наш разговор.
– С чего вы взяли, что я буду делать нечто подобное? – спросила я.
– Богатый жизненный опыт, – ответил он.
– Можете не волноваться по этому поводу. Запись мне не нужна. У меня очень хорошая память.
– Вот и прекрасно. Можете задавать свои вопросы, – разрешил Ущепов.
– Спасибо, что обыскивать не стали, – пошутила я.
– О, поверьте, соблазн был велик, – в тон мне ответил Виктор.
Разговор продлился больше двух часов. Я все никак не могла смириться с мыслью, что вся предварительная работа пошла насмарку, и кружила вокруг Ущепова, повторяя вопросы по нескольку раз, надеясь ухватиться хоть за что-то. Увы, зацепиться было не за что. В этом деле Ущепов оказался чист, как слеза младенца.
Во-первых, по словам Виктора, пятого мая, в день гибели Фирузова, он находился за многие километры от Тарасова, а именно в Таиланде. Причем по туристической путевке. Проверить такого рода информацию не составит труда, поэтому врать не имело смысла. Конечно, для реализации своего плана Ущепов мог воспользоваться чьей-то помощью, а в Таиланд махнуть, чтобы обеспечить себе алиби. Это на случай, если им заинтересуется полиция. Но я чувствовала, что этот вариант не выдержит и первой проверки.
