Я остановилась, заглушила двигатель и молча сидела в ожидании подробностей. Алексей медлил, подбирая нужные слова, а может, просчитывал, что стоит говорить, а о чем лучше умолчать. Когда пауза затянулась, я решила помочь парню разговориться.
— Вам посулили хорошие деньги или шантажировали? А может, просто пригрозили?
— И то, и другое, и третье. В общем всего понемногу.
— А поподробнее можно?
— Сначала мне предложили деньги, но не сказали, что конкретно я должен делать. — Алексей старался не смотреть на меня. — Я согласился по глупости, деньги никогда не бывают лишними. Но когда узнал, что мне придется «стучать» на Эдуарда Петровича, — отказался. И тогда они начали меня шантажировать.
— А вас есть чем шантажировать?
— Да так, есть кое-что, — отмахнулся Алексей.
— Что именно?
— Да ерунда. Грехи молодости. Так вот… — Он поспешил сменить тему, но я не дала ему такой возможности.
— И все-таки, почему вас шантажировали?
Алесей мучился, выдумывая себе оправдание, но ничего стоящего ему в голову не приходило.
— Никто вас не шантажировал, — сказала я, улыбаясь. — Вы только что придумали это, чтобы оправдать свой поступок. Вам достаточно было предложить хорошие деньги, и вы быстро согласились поработать.
— Неправда! — Возмущенный Алексей набрался храбрости и посмотрел мне в глаза. Всего на несколько секунд, потом он резко отвернулся и продолжил: — Они мне еще угрожали. Говорили, если откажусь, убьют.
— Так и сказали? — с недоверием спросила я.
— Ну, что-то в этом роде. Я не помню дословно. Я испугался.
— А кто они? — Наконец-то мы выяснили, что Алексея попросту купили. Пришло время выяснить, кто купил.
— Честно говоря, я не знаю кто. — Он снова посмотрел на меня, и на этот раз выдержал мой холодный взгляд, не отвернулся. Ему было очень важно, чтоб я поверила его словам. — Я правда не знаю, кто они. Клянусь.
— Вы что, не встречались?
— Нет. Сначала мне позвонил мужчина и предложил поработать. Что конкретно надо делать, он не объяснил, но посулил хорошие деньги. Я согласился. А вечером, когда пришел домой, в почтовом ящике обнаружил конверт с деньгами.
— Понятно, — усмехнулась я. — Вы попали в самую простую ловушку. Деньги взяли, а потом уже не смогли отвертеться.
— Ну да, так и получилось. Тем более работа, о которой меня попросили, оказалась пустяковой. Я должен был сообщать всю возможную информацию о Крапивине, куда ходит, с кем встречается, с кем по телефону говорит. Причем за каждое свое сообщение я получал дополнительное вознаграждение. Приходил домой и находил конверт с некоторой суммой в почтовом ящике.
— Хорошо вас простимулировали. — Я снова улыбнулась. — И вы стали с большей отдачей работать, так?
— Нет, — Алексей как будто обиделся.
— Разве вы не докладывали своему работодателю о том, когда Крапивин на дачу ехать собирается или в супермаркет идет, за хлебушком? — Я вспомнила, как красочно рассказывал Крапивин о коробке с пустыми бутылками, которая упала на него в супермаркете. Эдуард Петрович был уверен, что это не случайность, а я к этой истории отнеслась весьма скептически, с недоверием. Но при сложившихся обстоятельствах случай с коробкой не казался мне уже таким смешным и нелепым.
— Ну, я говорил про дачу, про супермаркет. Но что в этом такого?
— Да нет, ничего. Вы очень усердно и добросовестно работали. Отрабатывали свой гонорар. — Я покачала головой. — Неужели вы не понимали, чем это может закончиться?
— По правде говоря, задумывался. Но с Крапивиным все было в порядке, и я решил, что ничего страшного в моем поступке нет.
— Так вы еще выжидали, когда что-то произойдет с вашим коллегой? — Я усмехнулась. — Наверное, рассчитывали несколько эксклюзивных снимков сделать, когда с Эдуардом Петровичем что-то случится? Ну вы и жук, Алексей.
У фотографа не нашлось слов для ответа. Он повернулся ко мне спиной и уткнулся носом в стекло, разглядывая унылый осенний пейзаж за окном.
— Ладно, поехали. — Я завела машину.
— Куда вы меня повезете? — встревожился Алексей.
— В одно замечательное общежитие, — ответила я с улыбкой. — Там уже достаточно многолюдно, но для вас местечко найдется.
— В психушку, что ли? — сделал Алексей предположение.
А я задумалась — квартиру, в которой сейчас отсиживались супруги Крапивины и криминальный элемент Смирнов, вполне можно было назвать психушкой.
— Вы почти угадали.
Первую часть пути Алексей еще предпринимал попытки отговорить меня ехать в психушку, периодически угрожал, но все чаще умолял и обещал исправиться. Я никак не реагировала на его болтовню, и вскоре он замолчал, понимая безвыходность своего положения.
Когда мы остановились возле обычного жилого дома, где укрывались мои подопечные, Алексей немного расслабился.
— Так вы действительно привезли меня в общежитие?
— Действительно, — ответила я, отстегивая наручники. — Только не пытайтесь сбежать от меня, — посоветовала я парню. — Этим вы только навредите себе.
— Почему? — на всякий случай уточнил Алексей.
— Потому что я догоню вас.
Мы пошли к подъезду, фотограф ежился от прохладного осеннего ветра и пытался уткнуться носом в расстегнутый ворот рубашки. Я шла рядом с ним, крепко удерживая за локоть. Алексей уже сдался на волю обстоятельств и быстро семенил, не предпринимая попыток сбежать.
— Имейте в виду, меня будут искать, — сказал он, когда мы зашли в подъезд.
— Не волнуйтесь, с вами ничего не случится, — успокоила я парня. — Кстати, Алексей, я не успела спросить, почему вы с самого начала о человеке, который предложил вам работу, говорили во множественном числе? Вам приходилось общаться не только с ним?
— Нет, я общался только с одним. Но он несколько раз говорил, что его люди проверяют правдивость моих сообщений. Вот я и решил, что их много.
— Ясно. — Мы уже подошли к двери, и я достала из кармана ключи.
— Вы здесь живете? — уточнил Алексей.
— Нет, я здесь работаю.
Мы вошли, и я громко оповестила жильцов нашего общежития, что пришла не одна.
— У нас гости.
Из комнаты вышел журналист.
— Алексей? — с удивлением спросил Крапивин, а потом перевел взгляд на меня. — Значит, вы оказались правы?
— К сожалению, да, — ответила я, снимая куртку.
— Тогда зачем вы привезли его сюда? Он же убийца, его надо в милицию.
— Он не убийца, он слепое орудие в руках профессионала, — пояснила я журналисту.
— Эдуард Петрович?.. — замялся Алексей. — Здравствуйте, рад вас видеть. — Он все больше отступал назад, пока не наткнулся на запертую дверь. — Как у вас дела?
Крапивин ничего не ответил, он молча развернулся и пошел обратно в комнату. Вместо него перед нашими очами выросла встревоженная Мария Аркадьевна.
— Ах ты паршивец! — шипела она на фотографа. — Как ты мог, как ты мог? Ведь ты же для нас как родной был.
— Мария Аркадьевна, давайте оставим угрозы и причитания на потом. Я не для этого привезла Алексея, нам с ним еще есть о чем поговорить. Возвращайтесь к мужу.
— Эй, люди, а про меня вы не забыли? Я, между прочим, устал тут на полу валяться. — Это Смирнов подал голос из соседней комнаты. — Может, снимете с меня наручники?
Алексей вопросительно посмотрел на меня.
— Да так, пытаю там одного несговорчивого, — успокоила я фотографа. — Ты пока на кухню проходи.
— Я лучше тут постою, — дрожащим голосом сказал Алексей и прижался спиной к входной двери.
— Проходи, проходи. — Я подтолкнула его в кухню. — Я сейчас, только укольчик человеку сделаю и сразу к тебе.
Алексей осторожно прошел в кухню, сел на табурет и стал тревожно оглядываться по сторонам.
Смирнов встретил меня, развалившись на одеяле у батареи, с книгой в руке.
— О, привет, — он радостно улыбнулся. — Вот почитываю тут любовный роман. Единственная книга, до которой смог дотянуться, — усмехнулся он.
— И как? — Я отстегнула Леонида от батареи.
— Фигня, — коротко прокомментировал он прочитанное и отбросил книгу в сторону. — Кстати, ты кого привела?
— Один нужный мне человек, фотограф.
— Я бы не хотел с ним встречаться. — Смирнов потер ладонью запястье.
— Тогда сиди здесь и не показывайся.
— Ага, — кивнул он. — Слушай, а пожрать чего-нибудь не принесешь?
— Нет.
— Ну, ладно, — вздохнул Леонид и снова потянулся к любовному роману.
Я вернулась в кухню. Алексей, поджав ноги, сидел на табуретке и испуганно смотрел на меня. Я достала мобильный телефон и набрала номер Мечникова.
— Костя, здравствуй, — поприветствовала я приятеля.
— Женя, что там у вас происходит? — с тревогой в голосе спросил Константин. — Ты почему телефон отключила?
— Чтоб ты не донимал, — ответила я весело.
