— Без проблем, — обиженно пробурчала я и выехала на трассу.
— Нельзя ли побыстрей, я опаздываю, — говоря эти слова, Марк бросил на меня беглый взгляд, тут же отвернулся, посидел так с минуту, тупо глядя в окно, а затем медленно повернулся и уставился на меня во все глаза.
— Привет. Узнали? — обрадовалась я.
Да, Марк узнал и при этом состроил такую физиономию, как будто собирался вот-вот выпрыгнуть из машины, мчащейся на полной скорости.
— Ах да, — он попытался изобразить подобие радости на лице, но вышло так, как если бы его скрутил приступ паралича, — Татьяна Александровна…
Ага, он запомнил мое имя. А как показывает практика, если мужчина сразу запомнил ваше имя, то это значит либо то, что он к вам неравнодушен в хорошем смысле этого слова, либо то, что он к вам очень неравнодушен в плохом смысле, и что-то мне подсказывало, что сейчас был более вероятен второй вариант.
Вот черт, и почему мне в последнее время так не везет со знакомыми, особенно с мужчинами?! Как будто я им всем дорогу перебежала. Вот и этому тоже…
Но не высаживать же его теперь. Так и быть, потерплю.
— Ну как там расследование? Уже нашли убийцу Юли? — спросил Разумовский.
— Почти, — загадочно ответила я, поскольку только загадочность может компенсировать отсутствие информации.
— Да? — заинтересованно протянул Марк.
Он был явно падок до загадочных женщин, и это меня немного подбодрило.
— Так вам уже известно его имя? — допытывался он.
Я придала своему лицу суровое выражение и заявила:
— Имя неизвестно, но в мои руки попала улика, которая приведет к этому человеку.
— Улика? — Марк заинтересовывался все больше и больше. И, кажется, даже забыл о том, что еще пару минут назад он опаздывал на какую-то чрезвычайно важную встречу.
— Да, у меня есть самая важная улика, — ответила я и не удержалась, чтобы не похвастаться: — Орудие убийства.
Пусть знает, что женщина — это не только существо с длинными ногами, которое он каждый день наблюдает в объектив своей дурацкой фотокамеры, но это еще и ум, смекалка, а в моем случае и талант настоящего сыщика. Сама себя не похвалишь, никто не похвалит.
Марк Яропольский выпучил на меня глаза, отчего стал похож на жабу, страдающую коликами.
— Но ведь Юлю задушили…
— Задушили, — я небрежно пожала плечами, мол, дело обычное.
— Но…
Я отлично знала, что хочет сказать Марк, потому чуть обернулась к нему и, коварно улыбнувшись, заявила:
— Да, ее задушили ожерельем, тем самым, в котором вы запечатлели ее на фотографиях. И теперь это ожерелье у меня.
Марк покраснел, потом побледнел, потом позеленел, и эта окраска сохранилась на его лице до конца нашего путешествия.
«Надо же, какой впечатлительный!» — подумала я.
— У вас? Ожерелье?
— У меня, у меня, — заверила я его.
— И как же оно попало к вам?
— Секрет фирмы, — лукаво подмигнула я Марку, а потом не удержалась от короткого смешка, припомнив, в чем именно состояла суть секрета.
Вряд ли такая же улыбка появляется на лице Гены при аналогичных воспоминаниях.
Я так увлеклась, что чуть было не проехала мимо кафе «Астория».
— Надеюсь, вы не опоздали, — сказала я, тормозя «Линкольн».
— Что? — очнулся Марк. — Ах да, опоздал…
Фотограф как-то совсем расклеился. Пожалуй, он даже не помнил, зачем сюда приехал, бормотал какие-то слова благодарности, долго не мог открыть дверцу и, наверное, не справился бы с этим без моей помощи, затем каким-то совсем невероятным образом, задом наперед выбрался из салона, споткнулся о бордюр и чуть не упал.
«Бедолага, — сочувственно подумала я, когда Марк наконец-то распрощался со мной и неуверенным шагом двинулся к кафе. — Если бы я знала, что он такой слабонервный, то не стала бы рассказывать ему всего этого».
Я вздохнула, покачала головой, еще раз вздохнула, нацепила на нос солнечные очки и, резко крутанув руль, выехала на трассу. Проезжая мимо кафе, я среди многих посетителей отыскала взглядом Марка, он садился за столик с тем самым типом, с которым я впервые видела его в ресторане гостиницы «Околица». Сергей Тропин, кажется? И если не ошибаюсь, он является руководителем какого-то модельного агентства, в которое Марк собирался рекомендовать Юлю Разумовскую.
Притормозив машину на светофоре, я от нечего делать принялась постукивать кончиками пальцев по рулю в темп музыки и бестолково разглядывать спешащих мимо прохожих, измученных жарой. Благо уже пять часов, скоро раскаленные улицы начнут остывать и погружаться в сумерки.
При мысли о вечерней прохладе я блаженно сощурилась, но мои глаза тут же широко распахнулись — на сиденье лежала пластиковая папка синего цвета.
— Вот черт!
Марк оставил. Неужели придется возвращаться и искать его в том дурацком кафе?
Однако все благородные порывы пошли псу под хвост. Позади послышался нетерпеливый сигнал, и я наконец-то заметила, что давно загорелся зеленый свет и только мой «Линкольн» задерживает движение.
— Не город, а наказание какое-то, — разозлилась я и переключила скорость. Машина понеслась по дороге, а мысли с не меньшей скоростью закружились вокруг синенькой папки, забытой Марком Яропольским.
«Нельзя», — запретила я самой себе и даже закурила, чтобы отвлечься от коварных намерений. Но через пару минут я задалась вполне логичным вопросом: «А почему нельзя?» Поскольку ответа на этот вопрос не нашлось, я решительно протянула руку и принялась расстегивать заветную папочку.
«В конце концов, что там может быть? Фото очередной протеже Марка Яропольского, за которую он теперь хлопочет перед Сергеем Тропиным»? — рассуждала я.
Я нетерпеливо дергала застежку, и она наконец-то поддалась. Стараясь не потерять управления и удерживая руль одной рукой, другой я подтянула синюю папочку к себе и заглянула внутрь.
Там действительно были фотографии.
Но не новой протеже, как я полагала, а старой… Фотографии Юли Разумовской, те самые, которые я уже однажды видела.
Я даже закашлялась, подавившись едким сигаретным дымом.
Марк Яропольский что, совсем псих, чтобы таскать с собой снимки убитой девушки?
Можно, конечно, предположить, что он был влюблен в нее и теперь всюду носит с собой фото как единственную память.
Но не стопку же профессиональных снимков! И не настолько же он был влюблен, чтобы теперь таскать эту пачку снимков даже на деловую встречу, которая у него, скорее всего, и должна была состояться с Сергеем Тропиным.
Я уже выехала за черту города, и теперь красный «Линкольн» несся на полной скорости по полупустой автостраде.
Огромный диск солнца слепил багряным цветом, казалось, куда ни посмотри, все равно он будет бить в глаза. Я щурилась от этого света и от горячих потоков воздуха, врывающихся в открытое окно.
Меня все это злило, и я то снимала очки, то снова надевала их на нос, часто подносила сигарету к накрашенным губам и почти не слышала звуков музыки, доносившихся из магнитолы. А мысли мои были далеко отсюда.
Я вдруг отчетливо поняла, что все эти люди: и Лера, и Эрнст, и Марк, да вообще все, кто имеет к моему расследованию хоть какое-то отношение, все они знают какую-то тайну и скрывают ее. И вся проблема состоит в том, что именно до этой тайны я и должна докопаться, поскольку это и есть тайна убийства Юли Разумовской — жены преуспевающего бизнесмена, одновременно проститутки и воровки, мечтающей сделать карьеру модели и готовой на все ради осуществления своей заветной мечты, которую у нее уже однажды отняли.
Что это за страшная тайна, связанная с фальшивым ожерельем, послужившим орудием убийства и совершенно случайным образом попавшим в мои руки?
Я не знала ответа на эти вопросы. Пока не знала. Но теперь я была уверена, что больше никому не позволю морочить себе голову. С такой твердой жизненной установкой я свернула к обочине и остановила «Линкольн» у знакомого указателя.
«Надеюсь, на этот раз мне не придется убегать от мотыги», — угрюмо подумала я, памятуя об особенностях характера и ценностных представлениях своего приятеля Гены. Эти же мысли заставили меня прихватить с собой и сумочку, в которой покоился пистолет Макарова. «Авось пригодится», — решила я и в общем-то не ошиблась.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никаких подозрительных субъектов здесь не наблюдается, я проделала старый трюк — перепрыгнула через невысокое ограждение, идущее вдоль обочины, и, неуклюже балансируя на каблуках, спустилась по откосу к лесополосе.
Надо отметить, что здесь и днем-то было не слишком радостно, а теперь и тем более.
Макушки деревьев зло шипели где-то в вышине, репейники то и дело цеплялись к одежде, а в голову лезли дурацкие мысли о том, что не так давно некто тащил здесь труп девушки.
