– Что-то не так? – вернул меня в мир реальности Андрей.
Я тряхнула головой и посмотрела на него осознанным взглядом.
– Почему? Все так.
Но Андрей мне явно не верил, он обернулся и тоже посмотрел на парочку за соседним столиком.
– Ты их знаешь?
К такому вопросу я готова не была и растерянно уставилась на Андрея. Мысли лихорадочно забегали у меня в голове: сказать правду? Наврать с три короба? Пока я решала эти проблемы вселенского масштаба, события продолжали развиваться без моего непосредственного участия – Игорь Петрович, очевидно, заметил косые взгляды в его сторону и не замедлил подойти к нашему столику.
«Ой, что сейчас будет», – только и успела подумать я, глядя, как Солодов приближается к нашему столику.
– Добрый вечер, – неожиданно миролюбивым тоном произнес он.
– Добрый. Вы с Юлей тоже решили откликнуться на предложение и посетить вечеринку? – улыбнулся в ответ Андрей.
Я вконец перестала понимать, что происходит вокруг, и растерянно смотрела на мужчин. Так они знакомы?! Поистине, тесен мир!
– Да. А ты, я вижу, тоже со спутницей...
В мою сторону полетели молнии.
– Знакомься, это Танечка. Таня, это Игорь Петрович.
Выдавить из себя слащавую фразочку «Очень приятно» я не смогла, как ни старалась. Очевидно, Солодов тоже. Вместо этого он окрысился:
– Мы знакомы.
– Да? – вскинул брови Андрей.
– Естественно.
Я упорно молчала. Затевать потасовку в общественном заведении совсем не хотелось.
– А ты разве не в курсе? – ехидно прищурившись, спросил Солодов.
Андрей молча уставился на своего собеседника. В воздухе запахло грозой.
– Так, мальчики, только ссориться не надо! – внесла я свою лепту в диалог.
Солодов выдержал еще пару секунд, потом прошипел сквозь зубы: «Удачного вечера» и ретировался за свой столик.
– Фу-у, – выдохнула я. – И бывают же такие мерзкие личности.
– А ты откуда с ним знакома?
– Так он же давний приятель Митрохина, – решила отделаться я наиболее общей фразой. – А ты?
– Он мой главный конкурент. У Солодова тоже ведь редакция имеется.
Андрей полез в карман за сигаретами.
– Вот уже несколько лет между нами самая настоящая война. При каждой встрече готовы вцепиться друг другу в глотки. Его журналисты воруют новости у моих, мои уводят из-под носа сенсации у его.... Одним словом – бизнес!
– Вот оно как... – протянула я. – Скажи, а твоя жена была с ним знакома?
– Лиза? Конечно. Иногда мы пересекались на общих тусовках.
– И только? – не унималась я.
– Да. Почему ты вдруг вспомнила про Лизу?
Почему! Он еще спрашивает! Сам Андрей как-то благополучно запамятовал про наличие жены. Если Лиза и Солодов пересекались только на светских раутах, то мне совершенно непонятна его реакция. Почему он кидался на меня, едва заслышав имя «Лиза»? Ну да, она жена его конкурента, и что с того?
– Просто так, – отмахнулась я.
Официант принес заказ, и вечер продолжился в мирном русле. Я совсем позабыла о том, что за соседним с нами столиком пребывает господин Солодов с молодой супругой. А когда вспомнила и глянула в их сторону, то столик был уже пуст. Очевидно, парочка отправилась в одну из смежных комнат, где за рулеткой собрались любители азартных игр. «Жаль, Андрей рядом! – сокрушенно думала я, отпивая вино из фужера и поглядывая на своего спутника. – Такой шанс пообщаться с Солодовым с глазу на глаз...» Я еще немного поковыряла вилкой в тарелке, поглазела по сторонам и наконец выдала:
– Я отлучусь на минуточку.
Андрей кивнул, и я тут же соскользнула со своего стула и затерялась в толпе. «Самое главное, чтобы Солодов действительно отправился пытать судьбу у рулетки, а не отбыл домой», – размышляла я, заглядывая в один из игорных залов. Но ни Игоря Петровича, ни Юли у рулеток не наблюдалось. Я бестолково сновала между игроками и утешала себя мыслью, что в этом клубе имеется еще несколько подобных залов. Я снова вынырнула в общий зал, где за одним из столиков скучал Андрей. Главное не попасться ему на глаза!
С такими мыслями я стала пробираться вдоль стеночки к очередной арке, за которой слышались возгласы любителей азартных игр и монотонный бас крупье: «Ставки сделаны. Ставок больше нет». Я уже хотела свернуть на этот призывный клич, как вдруг заметила впереди себя знакомую фигуру. Что за чертовщина? Сутуловатый мужчина в поношенном пиджаке шустро просачивался между столиками. Это Цукарин? Что он здесь забыл? На званого гостя он точно не похож!
Все мысли о Солодове как ветром сдуло, и я ускорила шаг, стараясь догнать антиквара. Между тем мой закадычный друг поюлил немного между столиками и скрылся за какой-то дверью. Я замерла на месте, а потом решительно ринулась вперед, распахнула незаметную дверку в самом углу и тенью скользнула за нее. Я оказалась в тонком как кишка и совершенно темном коридоре, если не считать приглушенного света, расползающегося по полу. И куда это нелегкая понесла Цукарина?
Кстати, самого Алексея Алексеевича на горизонте уже не наблюдалось. Я ускорила шаг, потом побежала. Может, здесь где-то есть еще одна потайная дверь и он за ней скрылся? Но неожиданно коридор оборвался, и я выскочила на самую обычную лестничную площадку. Должно быть, я попала на служебную территорию ночного клуба. Вот только по-прежнему не ясно, что здесь надо Цукарину. И куда он вообще делся? Я подошла к перилам, перегнулась через них и посмотрела вниз – никого, затем задрала голову вверх и увидела, как по перилам скользит чья-то рука. Недолго думая, я ринулась вперед по ступенькам.
Мне определенно везло, в ночном клубе было всего два этажа, так что других вариантов, по поводу того, куда дальше направит свой путь антиквар, не было. Сложность состояла только в том, за какой из многочисленных дверей он скрылся. Я остановилась на верхней ступеньке и растерянно посмотрела на длинный коридор, заканчивающийся черным квадратом окна. Не придумав ничего лучше, я стала подходить к каждой двери, заглядывать в замочную скважину и дергать ручку. Когда я остановилась перед дверью с табличкой «Рудольф Эрнестович Заболотный» и уже хотела потянуть на себя ручку, послышались приглушенные голоса.
– Да пойми же ты, я бы и не пришел к тебе, будь у меня выбор!
Голос принадлежал Цукарину. Я сразу узнала его.
– Я все понимаю, но, кажется, наши с тобой дела идут хорошо. Как говорится, машина вертится, люди работают. Что тебе еще? Клиентов я к тебе присылаю регулярно? Мало все, что ли?
– Не в том дело!
– Так объясни, в чем?
Я присела на корточки и заглянула в замочную скважину. Вот черт, ничего, кроме стеллажа с книгами, не видно!
– Проблемы у меня... – после некоторой паузы снова забубнил Цукарин.
– Говори конкретно!
– Ну, в общем...
Чья-то тяжелая рука легла мне на плечо, я подскочила на месте и прослушала конец фразы. Вскинув голову, я встретилась взглядом с Гариком. Я чуть не хлопнула себя по лбу от досады. И как я могла забыть, что Игорь Петрович и шагу ступить не может без своего поверенного уголовника, уж у него-то глаз – алмаз!
– При-и-ивет, – недобро оскалился мужик.
Чем для меня закончится эта встреча, я могла себе представить без лишних объяснений Гарика. Потому с самым невозмутимым выражением лица я выпрямилась, глядя прямо Гарику в глаза, улыбнулась и ударила в живот. Не очень честно, зато наверняка. Верный друг и товарищ Солодова жалобно заскулил и согнулся пополам.
– Привет-привет, – погладила я человекообразного примата по голове.
И пока он не пришел в себя, понеслась вперед по коридору. Достигнув лестничной клетки, я обернулась и пришла в ужас. Гарик мчался за мной по пятам. Недолго думая, я вскочила на перила и лихо съехала вниз. Уж такой трюк стокилограммовому мужику ни за что не повторить! И судя по злому рычанию и тяжелому топоту – я не ошиблась.
Я достигла лестничной площадки, спрыгнула с перил и, особо не разбирая дороги, понеслась вперед по длинным коридорам, дергая за ручки все попадающиеся на пути двери и, не раздумывая, проскакивая в те, что услужливо открывались. Когда я наконец сообразила, что Гарик от меня отстал, то тут же пришла на ум другая гениальная догадка – сама-то я заблудилась! Я огляделась по сторонам. Очередной коридор, в котором я оказалась, представлял собой узкое пространство, под потолком которого тянулись трубы, а каждая дверь щетинилась надписью: «Опасно для жизни». Похоже, я забрела в какое-то подвальное помещение и совершенно не представляю, как из него выбираться.
«Нет безвыходных ситуаций! – пыталась приободрить себя я. – Буду идти прямо и прямо. Наверняка куда-нибудь выйду».
И действительно, следующая дверь вывела меня на какую-то лестницу – грязную и темную, но меня это уже не смущало. Я решительно зашагала по ступенькам, затем миновала коридор. Потом передо мной возникла очередная дверь, уже по инерции я толкнула ее, сделала шаг вперед и вывалилась на улицу. Из-под ног тут же вынырнул какой-то зверек и метнулся в сторону. Я зажала рот руками, чтобы не завизжать.
