– Не спеши с заключениями!
Надежда направилась в дальний угол подвала, где возле самой стены стояла старинная карета в облезлой позолоте, с гербами графов Костровых на дверцах, но без колес.
– Ну да, карета… – проворчала Инес. – Какая от нее польза…
– Очень большая! – отрезала Надежда Николаевна и влезла внутрь. – Ну, давай же, полезай за мной!
Инес неохотно забралась в карету.
Надежда открыла заднюю дверцу, за которой обнаружилась уходящая к отверстию в потолке железная лесенка, и принялась подниматься, проговорив:
– Вот тебе и путь к свободе!
На этот раз Инес не пришлось уговаривать – она шустро полезла вслед за Надеждой, при этом не переставая бубнить:
– И откуда ты все здесь знаешь? Я и то не знала про этот выход. А ты откуда-то про него узнала…
Надежда не удостоила ее ответом.
Через несколько минут обе женщины оказались в небольшом полутемном помещении, где едва можно было разогнуться и где сильно пахло остывшей золой.
– И где это мы? – осведомилась Инес.
– В камине.
Они двинулись вперед и действительно вылезли из камина, оказавшись в небольшой полутемной комнате без окон и с единственной дверью – той самой, куда в свое время привела Надежду странная старушка Леокадия.
– Откуда ты знаешь здесь все ходы и выходы? – ревниво осведомилась Инес.
– Так уж получилось! – скромно ответила Надежда Николаевна.
Инес подошла к двери, подергала ручку и сообщила:
– Заперто!
– Ну, это небольшая проблема!
Надежда громко постучала и, не дождавшись ответа, крикнула:
– Зухра, открой, пожалуйста!
За дверью послышались шаги и недовольный голос с восточным акцентом:
– Кто это там?
– Зухра, открой, пожалуйста! Я подруга Леокадии!
– Подруга? – удивленно переспросила уборщица. – А что ты там делаешь, подруга?
– Ну, открой, пожалуйста, я тебе потом все объясню…
Зухра недовольно что-то проворчала, но вскоре женщины услышали, как заскрипел замок.
– Спасибо тебе, спасибо! – Инес неожиданно обняла Надежду, жарко дыша ей в ухо. – Ты меня очень выручила, просто спасла!
«Да что я сделала-то?» – удивилась Надежда Николаевна.
В эту минуту дверь открылась. На пороге появилась Зухра и, оглядев пленниц, первым делом спросила:
– А Леокадия где?
– Леокадия раньше ушла. Ей надо с собачкой гулять. Ты же знаешь, как она заботится о собачке.
Зухра без слов приняла такое сомнительное объяснение и выпустила женщин.
Надежда хотела было задать Инес еще несколько вопросов, но та под шумок успела сбежать.
«Ну и ладно», – с облегчением подумала Надежда Николаевна. Откровенно говоря, эта сумасшедшая ей порядком надоела.
По дороге домой мысли в голове крутились преимущественно неприятные. С утра у нее было чувство, что в расследовании произойдет прорыв – а оказалось, что все зря. Надежда думала, что нашла ключ к тайнику в подвале дома графов Костровых, а оказалось, что там ничего нет.
«А может, ничего и не было?» – появилась здравая мысль. В самом деле, нельзя же считать серьезными слова этой так называемой Инес про древнюю корону мавританских королей. А уж насчет омолаживающего средства, которое действует на нее с четырнадцатого века, – это полный бред. Да и этого Мессира тоже нельзя считать совсем здоровым.
Впрочем, в этом деле было уже два убийства, не считая сестры Круглова, которая в тяжелом состоянии мается в частной клинике. Надежда не сомневалась, что авария, в которой она пострадала, дело рук Мессира. А если вспомнить семью Квадратовых…
Не стал бы он попусту стараться, чтобы ключ к сокровищу получить. А где тот ключ? Очевидно, все дело было в списке химических веществ. Листок лежал в книге, а когда Петька Квадратов дал ее Наде почитать, очевидно, выпал. Потом его тетя Лина нашла и сохранила.
Надежда почувствовала, как сердце кольнула боль. Жалко все-таки Петьку. Какая ужасная смерть…
Она вздохнула и подавила в зародыше мысль, что если бы не дал ей Петька тогда эту книгу, будь она неладна совсем, то, возможно, семья Квадратовых была бы жива. Хотя этот злодей и так бы их убил. Может, и соседку бы не пожалел. Так что теперь об этом думать.
Надежда шла к дому привычным путем, внезапно увидев на стене рядом с дворовой аркой табличку, на которой крупными, тщательно выведенными буквами было написано: «Переплетная мастерская “Манускрипт”. Любые виды работ. Реставрация старинных книг и рукописей».
Она на мгновение остановилась. Удивительное дело – табличка на этом месте уже несколько раз менялась. Сперва – переплетная мастерская, потом – тату-салон, после этого – зоомагазин, или нет, террариум. В голове даже возникли обрывки воспоминаний, как в жарком влажном подвале в клетках расположились всевозможные змеи, и одна укусила типа с гнусавым голосом; как старичок, содержатель террариума, напоил Надежду змеиным ядом из нефритового стаканчика. Она вспомнила даже, как после питья прибавилось сил…
И вот надо же – снова переплетная мастерская… Удивительные дела здесь творятся!
В эту мастерскую Надежда Николаевна отдала ту самую старинную книгу. Наверное, она уже готова, но забирать ее сейчас намерения не было. Да и вообще – нужна ли книга ей? Ведь местонахождение тайника Надежда уже вычислила и выяснила, что, кроме пыли, ничего там нет.
В эту минуту из арки выглянула женщина средних лет в темном стеганом пальто, внимательно посмотрела на Надежду и поманила ее рукой.
– В чем дело? – удивилась Надежда Николаевна. – Чего вы от меня хотите?
– Иди сюда! – негромко проговорила женщина. – Иди скорее! Что я тебе скажу… – И снова поманив Надежду, скрылась в арке.
Надежда Николаевна вовсе не собиралась идти в тот двор, но любопытство оказалось сильнее, и ноги сами пошли в арку. К тому же женщина казалась смутно знакомой. Не она ли буквально три дня назад торговала здесь в подворотне фруктами?..
Надежда вошла в знакомый двор и огляделась. Та женщина, которая зазвала ее сюда, исчезла. Зато посреди двора стоял дворник-гастарбайтер с метлой наперевес. Увидев Надежду Николаевну, он оживился и проговорил:
– Иди туда, женщина! Там тебя ждут!
При этом он показал метлой на лестницу, ведущую в полуподвал переплетной мастерской.
Надежда перестала сопротивляться судьбе, спустилась по стертым ступеням, толкнула дверь и вошла в полутемное помещение с низким сводчатым потолком.
Негромко звякнул дверной колокольчик.
Надежда узнала эту мастерскую – стопки старых книг, громоздящиеся чуть не до потолка, отдельные листы рукописей и гравюр, а главное – царящий здесь запах старой бума– ги, тисненой кожи и самодельного клея, о котором ей рассказывал старичок-переплетчик.
В эту минуту появился и он сам – маленький, тщедушный, похожий на домовитого паучка со своими длинными руками и ногами, с круглыми глазами за круглыми стеклами очков.
– Здравствуйте! – проговорила Надежда.
– Здравствуйте-здравствуйте! – ответил ей старичок, поправив очки. – Хорошо, что вы зашли. Я вас как раз поджидал…
– Поджидали? – переспросила Надежда. Ей привиделась не очень приятная картина – старичок-паучок, поджидающий в центре своей паутины легкомысленную муху-цокотуху. – Почему же вы меня поджидали?
– Потому что ваша книга готова! – с этими словами переплетчик вытащил из-под прилавка книгу, которую было трудно узнать.
Красивая, аккуратная обложка с ровным тиснением, ровный переплет, чистый и аккуратный обрез страниц. В общем, то, что называется «книга в идеальном состоянии».
Невольно залюбовавшись, Надежда наконец проговорила:
– Здорово! Вы настоящий мастер своего дела!
– Спасибо на добром слове! – Старичок застенчиво улыбнулся. – Так берите же ее!
И тут Надежда Николаевна засомневалась.
– Не знаю прямо… от этой книги одни неприятности… может быть, лучше оставить ее у вас?
– Нет, вы должны взять эту книгу! Обязательно должны! Она еще не сыграла свою роль!
– Вы о том, что она – ключ к сокровищу? Так вот, это не ключ, а обманка, пустышка! Я своими глазами видела, что в тайнике ничего нет!
